La curva de la felicidad se está derrumbando.

Durante décadas, las investigaciones demostraron que la forma en que las personas experimentaban la felicidad a lo largo de sus vidas parecía una curva en forma de U. La felicidad tendía a ser alta cuando eran jóvenes, luego se sumergía en la mediana edad, solo para aumentar de nuevo a medida que envejecían.

Pero encuestas recientes sugieren que los adultos jóvenes no son tan felices como solían ser, y que la curva en forma de U está comenzando a aplanarse.

Este patrón ha aparecido una vez más en un nuevo estudio, uno de una colección de artículos publicados el miércoles en la revista Nature Mental Health. Son las primeras publicaciones basadas en la ola inaugural de datos del Global Flourishing Study, una colaboración entre investigadores de Harvard y la Universidad de Baylor.

Los datos, recopilados por Gallup principalmente en 2023, se derivaron de encuestas autoinformadas de más de 200.000 personas en más de 20 países. Encontró que, en promedio, los adultos jóvenes entre las edades de 18 y 29 años estaban luchando, no solo con la felicidad, sino también con su salud física y mental, sus percepciones de su propio carácter, la búsqueda de significado en la vida, la calidad de sus relaciones y su seguridad financiera. Los investigadores combinaron estas medidas para determinar el grado en que cada participante estaba "floreciendo" o viviendo en un estado en el que todos los aspectos de la vida eran buenos.

Los participantes del estudio tenían medidas relativamente bajas de florecimiento en promedio hasta los 50 años, encontró el estudio. Este fue el caso de varios países, entre ellos el Reino Unido, el Brasil y Australia. Pero la diferencia entre los adultos más jóvenes y los mayores fue mayor en Estados Unidos, apuntaron los investigadores.

"Es un panorama bastante crudo", dijo Tyler J. VanderWeele, autor principal del estudio y director del Programa de Florecimiento Humano de Harvard. Los hallazgos plantean una pregunta importante, dijo: "¿Estamos invirtiendo lo suficiente en el bienestar de los jóvenes?".

La edad adulta temprana se ha considerado durante mucho tiempo un tiempo sin preocupaciones, un período de oportunidades ilimitadas y pocas obligaciones. Pero los datos del floreciente estudio y de otros lugares sugieren que para muchas personas, esta noción es más una fantasía que una realidad.

Un informe de 2023 de la Escuela de Graduados en Educación de Harvard, por ejemplo, encontró que los adultos jóvenes de 18 a 25 años en los Estados Unidos informaron el doble de tasas de ansiedad y depresión que los adolescentes. Además de eso, el perfeccionismo se ha disparado entre los estudiantes universitarios, quienes a menudo informan sentirse presionados para cumplir con expectativas poco realistas. La participación en organizaciones comunitarias, clubes y grupos religiosos ha disminuido, y la soledad se está volviendo tan frecuente entre los adultos jóvenes como entre los adultos mayores.

"Estudio tras estudio muestra que la conexión social es fundamental para la felicidad, y los jóvenes pasan menos tiempo con amigos que hace una década", dijo Laurie Santos, profesora de psicología en Yale y presentadora del podcast "The Happiness Lab". "Además, al igual que las personas de todas las edades, los jóvenes se enfrentan a un mundo con una gran cantidad de problemas globales, desde el clima hasta la economía y la polarización política".

Emiliana R. Simon-Thomas, directora científica del Centro de Ciencias del Bien Mayor de la Universidad de California, Berkeley, lo expresó de esta manera: "Nuestro bienestar depende del bienestar de todos los demás seres humanos. No solo podemos ser felices y ponernos una valla a nuestro alrededor".

En su opinión, los datos florecientes reflejan las "consecuencias a largo plazo de estar hipercentrados en el estatus y el poder", especialmente en Estados Unidos, en lugar de en nuestro lugar dentro de una comunidad más grande.

Dado que las encuestas se administraron en diferentes momentos, en diferentes idiomas y en diferentes entornos económicos, políticos y culturales, es difícil comparar directamente los diferentes países, dijo el Dr. VanderWeele. Si bien el alcance geográfico del estudio fue amplio, el análisis actual no incluye China continental, donde la recopilación de datos se retrasó. Además, los países de bajos ingresos no estaban representados.

No todos los países experimentaron un aumento florecido con la edad. Hubo algunos países, como Polonia y Tanzania, donde el florecimiento en realidad disminuyó a medida que las personas envejecían. Mientras que otros, como Japón y Kenia, mostraron el patrón más tradicional en forma de U: el florecimiento fue mayor durante la juventud y la vejez.

Pero en la mayoría de los países occidentales, y en muchos otros, los adultos jóvenes no parecen estar prosperando. El Estudio de Florecimiento Global continuará recopilando datos anualmente hasta 2027 e intentará descubrir las razones, dijo el Dr. VanderWeele.

"Sabemos que los jóvenes están en problemas", dijo David G. Blanchflower, profesor de economía en el Dartmouth College que no participó en el floreciente estudio, pero cuya propia investigación ha descubierto los mismos patrones.

El Dr. Blanchflower está ayudando a organizar una conferencia en Dartmouth en asociación con las Naciones Unidas para que los expertos puedan compartir investigaciones e ideas para encontrar soluciones a la tendencia a la baja.

Hay varias teorías sobre por qué los jóvenes están en problemas, dijo, pero sospecha que el problema está relacionado en gran medida con lo que no están haciendo porque están ocupados mirando pantallas.

"No es que estén jugando a los bolos solos", agregó, refiriéndose al libro seminal de Robert D. Putnam, publicado hace 25 años, que advertía sobre los peligros del aislamiento social. "Es que no están jugando a los bolos en absoluto".