Al observar babuinos salvajes en Kenia, Akiko Matsumoto-Oda, bióloga evolutiva y primatóloga de la Universidad de Ryukyus en Japón, presenció en primera fila la violencia entre estos monos, especialmente los machos.

“Me impresionó la frecuencia con la que sufrían lesiones”, dijo, “y, aún más, la rapidez con la que se recuperaban, incluso de heridas aparentemente graves”.

En comparación con sus propias experiencias con cortes y raspaduras, la capacidad de curación de los babuinos parecía un superpoder.

En un estudio publicado el miércoles en Proceedings of the Royal Society B, la Dra. Matsumoto-Oda y sus colegas compararon las tasas de curación de humanos, chimpancés, monos y ratones. Descubrieron que las heridas humanas tardaban más del doble en sanar que las de cualquier otro mamífero. Nuestra lenta curación podría ser el resultado de un equilibrio evolutivo que hicimos hace mucho tiempo, cuando perdimos el pelo en favor de la piel desnuda y sudorosa que nos mantiene frescos.

Cuando fuera posible, los investigadores querían estudiar la curación de una manera menos violenta y más controlada que observar babuinos salvajes.

Para medir la curación humana, reclutaron a 24 pacientes a quienes se les extirparon tumores de piel en el Hospital Universitario de Ryukyus. Para recopilar datos sobre los chimpancés, algunos de nuestros parientes animales más cercanos, los investigadores observaron a cinco chimpancés cautivos en el Santuario de Kumamoto del Centro de Investigación de Vida Silvestre de la Universidad de Kioto, que alberga animales que antes se utilizaban en la investigación farmacéutica. Las heridas de los chimpancés, al igual que las de los babuinos salvajes, se debieron principalmente a riñas entre ellos.

Los demás primates del estudio, todos alojados en el Instituto de Investigación de Primates de Kenia, incluyeron babuinos oliva, monos de Sykes y monos verdes. Los investigadores anestesiaron a los monos, los hirieron quirúrgicamente y luego monitorearon su recuperación. "Como investigador de campo, creo que los estudios invasivos deben minimizarse al máximo", afirmó la Dra. Matsumoto-Oda, quien señaló que las heridas por mordedura en babuinos salvajes suelen ser de tamaño similar a las heridas quirúrgicas del estudio, pero más profundas.

Finalmente, para comparar a los humanos y primates con mamíferos más distantemente relacionados, los investigadores anestesiaron y hirieron quirúrgicamente a ratones y ratas.

Basándose en sus observaciones de campo, la Dra. Matsumoto-Oda estaba preparada para ver que los humanos sanaban más lentamente que los demás animales. Las 24 personas regeneraban la piel a un ritmo promedio de aproximadamente un cuarto de milímetro al día.

Lo que más sorprendió a la Dra. Matsumoto-Oda fue la consistencia en las tasas de curación de los animales, incluidos los chimpancés. No se observaron diferencias significativas en la rápida regeneración de la piel entre los diferentes primates, que desarrollaron aproximadamente 0,62 milímetros de piel nueva al día, ni entre primates y roedores. Los humanos fueron claramente la excepción.

Elaine Fuchs, bióloga de células madre de la Universidad Rockefeller, que estudia el crecimiento y la reparación de la piel y no participó en la nueva investigación, afirmó que los resultados fueron los esperados. Esto se debe a que la regeneración de la piel depende del cabello.

Cada cabello crece a partir de un folículo piloso, que también alberga células madre. Normalmente, estas células madre solo producen más cabello. Pero cuando se les requiere, pueden generar piel nueva. "Cuando la epidermis se lesiona, como en la mayoría de los rasguños y raspaduras, son las células madre del folículo piloso las que realizan la reparación", explicó el Dr. Fuchs.

Los animales peludos están cubiertos de folículos, que ayudan a cerrar rápidamente las heridas en ratones o monos. En comparación, «la piel humana tiene folículos pilosos muy pequeños», explicó el Dr. Fuchs. Y nuestros antepasados ​​perdieron muchos de esos folículos, llenando su piel de glándulas sudoríparas. Las glándulas sudoríparas también contienen células madre, pero son mucho menos eficientes para reparar heridas, explicó el Dr. Fuchs.

¿Por qué hicimos ese sacrificio durante la evolución, renunciando a tanto pelo y sus propiedades protectoras? Las glándulas que producen el sudor acuoso y salado que humedece nuestras camisas en un día caluroso se llaman glándulas ecrinas. La mayoría de los mamíferos peludos las tienen solo en ciertos lugares, principalmente en las plantas de las patas. Pero nuestros ancestros humanos apostaron por el sudor: los humanos modernos tenemos millones de glándulas sudoríparas por todo el cuerpo, y son aproximadamente diez veces más densas que las de los chimpancés.

“Evolucionamos para refrescarnos sudando profusamente”, afirmó Daniel Lieberman, biólogo evolutivo de la Universidad de Harvard. Nuestras abundantes glándulas sudoríparas y la ausencia de pelaje permitieron a nuestros ancestros realizar actividad física en ambientes calurosos, explicó el Dr. Lieberman, y enfriaron la maquinaria de nuestros grandes cerebros.

Los beneficios de intercambiar cabello por sudor debieron ser mayores que los costos. La Dra. Matsumoto-Oda y sus coautores especulan que el apoyo social entre los humanos prehistóricos podría haber ayudado a las personas heridas a sobrevivir, a pesar de nuestra curación más lenta. (O tal vez tenían métodos para tratar las heridas, como parecen tener los orangutanes y los chimpancés ).

“La desventaja evolutiva es que la cicatrización de las heridas se hace más lenta”, dijo el Dr. Fuchs, pero los humanos también obtuvieron ventajas evolutivas al perder cabello.

“Pueden ponerse un abrigo si lo necesitan”, añadió.