Los casos de sarampión en Canadá han superado con creces a los de Estados Unidos, ya que los funcionarios de salud de Alberta, una provincia occidental que se ha convertido en un punto caliente para el brote, han instado al líder provincial a declarar una emergencia de salud pública para evitar infecciones.

La agencia de salud pública de Canadá ha registrado alrededor de 4.200 casos de sarampión este año, más de tres veces más que los 1.300 casos registrados en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Los CDC también han clasificado a Canadá entre los 10 países con el mayor número de casos de sarampión. Es la única nación occidental en la lista.

Alberta, que tiene bajas tasas de vacunación contra el sarampión, ha registrado alrededor de 1.600 casos. La provincia, en gran parte conservadora, tiene un nivel profundo y vocal de escepticismo sobre el sistema de salud pública y las vacunas, y muchas personas reflejan algunos de los argumentos presentados en Estados Unidos por el secretario de salud, Robert F. Kennedy Jr.

El sarampión es un virus que se transmite por el aire y una de las enfermedades más infecciosas del mundo, que causa síntomas similares a los de la gripe y una erupción cutánea. Los casos graves pueden provocar pérdida de audición, neumonía o hinchazón en el cerebro. Tres personas han muerto en Estados Unidos, mientras que en Canadá ha habido una muerte, un bebé prematuro que había contraído el virus en el vientre materno.

La propagación del sarampión se ha desacelerado en Ontario, la provincia con el mayor número de casos. Pero los profesionales de la salud dicen que lo contrario es cierto en Alberta, y muchos critican la respuesta de salud pública del gobierno provincial.

"Nuestro desempeño es tan malo que tenemos más casos en una población de cinco millones que Estados Unidos en una población de 340 millones", dijo el Dr. James Talbot, ex director médico de salud en Alberta.

Las tasas de vacunación entre los niños han disminuido a nivel mundial desde la pandemia de Covid-19, según un estudio publicado este mes en The Lancet, una revista médica.

Canadá ha sido parte de la tendencia. En 2021, el 79 por ciento de los niños en Canadá fueron vacunados contra el sarampión antes de cumplir siete años, frente al 86 por ciento en 2013, según datos federales.

Pero el escepticismo sobre las vacunas en Alberta se ha arraigado más después de la pandemia de Covid-19, cuando Canadá impuso requisitos de vacunación obligatorios para viajar. Alberta se convirtió en un epicentro de retroceso contra los mandatos y muchos de los líderes de las protestas que paralizaron Ottawa, la capital del país, durante semanas provenían de la provincia.

A diferencia de Ontario y otras provincias, Alberta no tiene requisitos de vacunación obligatorios para la inscripción escolar. La ministra de salud provincial, Adriana LaGrange, ha dejado en claro durante mucho tiempo que vacunar a los niños es una decisión que deben tomar sus padres.

El brote de sarampión en Canadá comenzó en octubre, en la provincia altántica de Nuevo Brunswick y se originó con un visitante internacional en una reunión menonita, según funcionarios de salud. Ese brote provocó más casos en Ontario, y el sarampión afectó de manera desproporcionada a las comunidades amish, menonitas y otras comunidades anabautistas, según el Dr. Kieran Moore, el principal médico de la provincia.

Los funcionarios de salud en Alberta han relacionado directamente algunos brotes con las comunidades menonitas.

La fe menonita no tiene ninguna doctrina que prohíba las vacunas. Pero muchos adherentes evitan interactuar con el sistema médico y siguen una larga tradición de remedios naturales.

Las cifras provinciales muestran que alrededor del 71 por ciento de los niños en Alberta están completamente vacunados a la edad de 7 años. Algunas de las partes más afectadas de Alberta tienen tasas de inmunización de menos del 50 por ciento, muy por debajo del umbral del 95 por ciento para la inmunidad colectiva, dijo el Dr. Craig Jenne, profesor de la Universidad de Calgary que estudia enfermedades infecciosas.

Varios expertos en salud pública han criticado a la provincia por su respuesta y le piden que declare una emergencia de salud pública.

"Tal declaración no está justificada en base a los datos actuales", dijo Maddison McKee, portavoz del Ministerio de Servicios de Salud Primaria y Preventiva de Alberta, en un correo electrónico.

La provincia ha ampliado las clínicas de vacunación, ha llevado a cabo una campaña de radio "No contraiga sarampión, inmunícese" y ha dirigido los esfuerzos de divulgación a comunidades específicas, dijo McKee, y señaló que las tasas de hospitalización no han aumentado de manera significativa.

Entre marzo y julio, la provincia administró un 55 por ciento más de vacunas contra el sarampión, u 87.000, que el año anterior, agregó.

Pero algunos expertos dicen que los casos oficiales registrados probablemente sean un recuento insuficiente de infecciones, ya que solo rastrean a las personas que acudieron a un centro médico para recibir tratamiento o un diagnóstico.

"No hay indicios de que se esté desacelerando o dando la vuelta", dijo el Dr. Jenne. "Claramente, lo que se está haciendo ahora no es suficiente para volver a controlar esto".

Si bien la atención médica en Canadá es en gran medida competencia de las provincias, el gobierno federal se ha centrado en combatir la desinformación en torno a medidas como las vacunas, dijo el Dr. Howard Njoo, director interino de salud pública de Canadá.

"Hemos aprendido mucho en términos de cómo abordar, yo diría, un problema de confianza", dijo el Dr. Njoo.

Los Servicios de Salud de Alberta, la agencia de salud, han impuesto restricciones a los visitantes en entornos de atención médica utilizados por pacientes vulnerables, incluidas algunas salas de cáncer.

Para ayudar a rastrear las transmisiones, los funcionarios de salud locales han emitido avisos en lugares como Walmarts, centros de salud y tiendas de comestibles, donde habían ido personas que luego se confirmó que estaban infectadas con sarampión.

Pero esas alertas públicas se han ralentizado notablemente a medida que los funcionarios de salud se han visto abrumados, dijo la Dra. Lynora Saxinger, especialista en enfermedades infecciosas, en una conferencia de prensa este mes organizada por la Asociación Médica de Alberta, un grupo de defensa sin fines de lucro.

"El volumen es simplemente demasiado alto para que puedan ponerse al día", dijo el Dr. Saxinger, y agregó que una sobrecarga de casos probablemente también comenzará a ejercer presión sobre los hospitales. "Probablemente estemos viendo, hasta cierto punto, la punta del iceberg".