Vladimir Putin, según su propio relato, no es un líder ordinario. Es un abogado en el trono. Desde el comienzo de su mandato, se ha apoyado en su experiencia legal como parte de su personalidad presidencial. El reflejo nunca lo abandonó. "Después de todo, tengo un título en derecho", dijo a un grupo de empresarios en mayo, respondiendo a las preocupaciones de que un acuerdo de paz podría traer a los competidores occidentales de regreso a Rusia. "Si me das el acuerdo, lo hojearé y te diré lo que hay que hacer".
Tendemos a pensar en un dictador como alguien que pisotea la ley, y eso es absolutamente cierto. Pero para un dictador como Putin, que ascendió de las disciplinadas filas de los servicios de seguridad a la presidencia siguiendo órdenes, es tan importante poder citar la ley como violarla. Hoy en día, cada nueva ola de represión política en Rusia está precedida por la aprobación o revisión de una ley, para que cada vez más personas puedan ser castigadas "de acuerdo con la ley", en lugar de violarla.
La expansión interminable del orden legal al servicio del poder de un hombre finalmente exige una justificación superior. De hecho, toda la carrera política de Putin ha sido una búsqueda de una fuente de legitimidad más profunda que la ley misma, una obsesión personal por demostrar su autoridad. Esto, tanto como la conquista, es lo que impulsa su guerra contra Ucrania: el objetivo es convertir la victoria militar en el boleto de regreso de Rusia al club de las grandes potencias del mundo. Pero eso sigue siendo imposible sin el reconocimiento de Occidente. Y cada vez más, eso parece algo que Putin no puede conseguir.
La legitimidad es un problema perenne para los dictadores. Por muy fuertes que parezcan, siempre sufren un déficit de la misma. Su poder, después de todo, no es el resultado de la preferencia popular. Esto explica la afición de los autócratas por los referendos y elecciones amañados: un referéndum fue la forma en que Putin extendió su mandato en 2020, y las elecciones, que se celebran cada seis años, se utilizan para proporcionar un barniz de consentimiento popular a su gobierno. Sin embargo, no hay mucho socorro que un dictador pueda obtener de la aprobación de goma. Para muchos dictadores, la credibilidad realmente llega al escenario mundial. Las visitas oficiales y las cumbres, junto con las exitosas campañas militares, son prueba de su legitimidad.
En los primeros años del mandato de Putin, esto funcionó. Mantuvo la corte con los líderes occidentales y obtuvo victorias en la segunda guerra chechena. Pero cuando su decisión de regresar a la presidencia en 2012 desencadenó grandes protestas, comenzó una nueva lucha por los llamados valores tradicionales rusos contra la corrosiva influencia occidental. Este cambio de énfasis implicó una confrontación directa con Occidente, con Ucrania como campo de pruebas. La anexión de Crimea, presentada como la corrección de una injusticia histórica, pronto siguió, junto con la incursión en el este de Ucrania. La invasión a gran escala del país en 2022, concebida como una brillante guerra relámpago, consumó el enfoque de confrontación.
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Estos fueron intentos sorprendentemente exitosos de ganar apoyo en casa. Pero también fueron esfuerzos para remodelar, no romper, las relaciones de Rusia con Occidente. Incluso después de la anexión de Crimea y el conflicto en el este de Ucrania, el Kremlin siguió negociando, sobre todo los acuerdos de Minsk, con el objetivo de poner fin al aislamiento diplomático y reclamar su asiento en la mesa de las principales potencias. Esos esfuerzos fracasaron y Putin optó por aumentar las apuestas. Sin embargo, incluso hoy, el Kremlin está dispuesto a mostrar cierto grado de flexibilidad.
A pesar de todas sus palabras intransigentes, el Kremlin ya se ha retirado de algunas de sus posiciones extremas. En marzo, Putin planteó ideas como un fideicomiso de las Naciones Unidas sobre Ucrania o elecciones como condición previa para iniciar cualquier conversación. Ya no más. Moscú ya no insiste en que las negociaciones directas con Ucrania no tienen sentido y que primero se debe llegar a un acuerdo real con Occidente. La demanda de una votación parlamentaria ucraniana para derogar la prohibición de las conversaciones con Rusia también ha desaparecido silenciosamente.
Hay límites para esta nueva flexibilidad, sin duda. Moscú no ha abandonado sus principales demandas. Esto se debe a que en los últimos tres años, Rusia, a pesar de la renuencia del Kremlin a movilizar completamente a toda la nación, se ha convertido en un país en guerra. El enemigo se ha convertido en un mal mítico; los soldados son héroes; hay más muertos y heridos que en cualquier guerra desde la Segunda Guerra Mundial; la economía de guerra está zumbando; la disidencia es sofocada. Incluso Putin a menudo habla de la "guerra", no de la "operación militar especial". Cuanto más largo y amplio sea el esfuerzo bélico, más convincente debe ser el resultado.
Ahí es donde entran las negociaciones. El Kremlin los ve claramente como un lugar donde puede reclamar una victoria que hasta ahora se le ha escapado en el campo de batalla. Esto ayuda a explicar la demanda aparentemente absurda de que Ucrania se retire de áreas que Rusia ni siquiera controla. Para Putin, la victoria no se trata solo de apoderarse de territorio, se trata de dictar términos, redibujar fronteras y hacer que se reconozca la nueva realidad. Así es como Putin puede asegurar la legitimidad que anhela.
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No es sorprendente que esta posición sea difícil de entender. Incluso los miembros aparentemente comprensivos de la administración Trump creen que Putin está pidiendo demasiado. El presidente Trump claramente se está frustrando; Su plazo de 50 días para la paz, ahora acortado a "10 o 12 días", es evidencia de que su paciencia se está agotando. En cuanto a Ucrania, a pesar de los signos de fatiga bélica y la voluntad de considerar compromisos dolorosos, no hay razón para creer que aceptará un ultimátum de Moscú, incluso si algunas partes encuentran apoyo en Washington.
Mucho antes de que Trump asumiera el cargo, la idea de un gran acuerdo entre grandes potencias ya era popular en Rusia. El modelo siempre fue la Conferencia de Yalta de 1945, donde Occidente supuestamente acordó las esferas de influencia soviéticas. Esto está detrás del sueño recurrente en Moscú de una "nueva Yalta", un sello formal de legitimidad para los reclamos de Rusia en la actualidad. Sin embargo, lo que pocos recuerdan es que Yalta fracasó. En lugar de armonía, marcó el comienzo de la Guerra Fría. Stalin, después de dudar entre la legitimidad y la fuerza, eligió lo último. El mundo estaba dividido.
Putin parece estar atrapado en el mismo dilema, entre apoderarse de todo lo posible y legitimar al menos parte de lo que se ha tomado. Al igual que Stalin, después de dudas similares, es probable que tome la misma decisión: confiar solo en la fuerza, no en Occidente, para asegurar sus ganancias. Eso podría ser una especie de victoria. Pero no sería lo que él quiere.
