Durante tres décadas, sucesivos presidentes estadounidenses han invertido un enorme capital diplomático para cultivar una amistad con la India.

Bill Clinton, quien sentó las bases de la alianza moderna entre Estados Unidos y la India, calificó a ambas democracias como "aliados naturales". George W. Bush las describió como "hermanos en la causa de la libertad humana". Barack Obama y Joe Biden presentaron la relación como uno de los pactos globales que definirían este siglo.

Para Washington, India era un vasto mercado emergente, un contrapeso potencial a China, un socio clave para mantener la seguridad del Indopacífico y una potencia en ascenso cuya identidad democrática reforzaría un orden internacional basado en normas. Por su parte, India —desconfiada de Occidente tras casi un siglo de dominio colonial británico— abandonó sus recelos de la Guerra Fría hacia Washington, que había armado y financiado a su archienemigo, Pakistán, durante décadas, y se acercó cada vez más a Estados Unidos.

Sólo bastó un verano para que Donald Trump destruyera esos logros.

En mayo, se atribuyó el mérito de poner fin a un breve conflicto militar entre India y Pakistán. Esto indignó a India, que considera su disputa con Pakistán estrictamente bilateral, y humilló al primer ministro Narendra Modi, quien había presumido de su cercanía con "mi amigo Donald Trump". Trump procedió a almorzar en la Casa Blanca con el general Syed Asim Munir, jefe del ejército pakistaní y exdirector de la agencia de espionaje del país, al que Estados Unidos ha acusado de apoyar a grupos terroristas internacionales. También calificó de "muerta" la economía de India e impuso aranceles punitivos del 50 % a las importaciones indias a Estados Unidos.

Este abrupto desencuentro tiene profundas implicaciones. Los insultos del Sr. Trump han unido, en cierta medida, a los partidos políticos de la India, siempre enfrentados, un hecho sorprendente en un país donde el gobierno divisivo del Sr. Modi ha dejado pocos puntos en común. Por primera vez en décadas, Estados Unidos es el enemigo común de casi todas las facciones políticas de la India.

Ninguna nación está completamente a salvo del temperamento inestable del Sr. Trump. Pero India se había dejado engañar por la ilusión de que estaba especialmente protegida por el supuesto vínculo especial entre el Sr. Trump y el Sr. Modi, dos hombres egocéntricos que han subordinado las relaciones exteriores de sus naciones a sus personalidades.

El Sr. Modi ha forjado un formidable culto a la personalidad en su país, avivado en parte por las afirmaciones de que el Sr. Trump y otros líderes mundiales lo adulaban. Cuando Trump fue elegido en noviembre, las figuras mediáticas indias pro-Modi estallaron en una sensiblera mezcla de triunfalismo y alegría ajena. Declararon que, con el regreso del amigo del Sr. Modi a la Casa Blanca, los adversarios de la India estaban sobre aviso y se entusiasmaron con la química entre ambos. En 2020, el Sr. Modi incluso pisoteó la naturaleza imparcial de la relación de la India con Estados Unidos al respaldar a Trump para un segundo mandato.

El Sr. Biden pasó por alto este desaire durante su presidencia. Su administración continuó considerando a Nueva Delhi un socio vital, si bien ocasionalmente expresó su preocupación por el deterioro de la democracia bajo el liderazgo de Modi. Los partidarios del líder indio creían que Trump, en lugar de sermonear a Nueva Delhi, presionaría a los enemigos del país y aceleraría el ascenso de la India.

No ha sido así. Trump ha puesto en peligro la relación bilateral y ha desmantelado, casi de la noche a la mañana, la imagen meticulosamente forjada de Modi como estadista venerado mundialmente, algo que sus rivales en la oposición política india no han podido lograr.

Estados Unidos es el principal socio comercial de la India, y se espera que los aranceles devasten a empresas de diversos sectores, causando cierres de fábricas, pérdida de empleos y un crecimiento más lento.

El Sr. Trump aplicó inicialmente un arancel del 25% el 1 de agosto como parte de su ofensiva global contra los socios comerciales de Estados Unidos. Días después, anunció un impuesto adicional del 25% para castigar a India por comprar petróleo ruso. Esto último indignó y desconcertó a los indios; después de todo, fue Washington quien inicialmente alentó a India a comprar petróleo ruso para ayudar a estabilizar los precios globales tras la invasión rusa de Ucrania. China, que importa más petróleo ruso, y Europa, cuyo comercio total con Rusia es mayor que el de India, no han sido penalizados por ello.

Los aranceles se están impugnando ahora en los tribunales estadounidenses. Y a largo plazo, con la cuarta economía más grande del mundo, un vasto mercado interno y fuertes vínculos comerciales y de inversión globales, es probable que India resista el golpe de todos modos. Tarde o temprano, se intentará reparar la relación con Estados Unidos. Pero la confianza que tardó 30 años en construirse no se restaurará fácilmente. El resentimiento indio arderá durante mucho tiempo.

Para Nueva Delhi, este es un momento decisivo. ¿Debería someterse a Trump con la esperanza de que Estados Unidos fortalezca la alianza contra China o buscar un acercamiento pragmático con Pekín para salvaguardar el comercio, la inversión y la estabilidad estratégica a largo plazo en Asia? Después de todo, ¿cómo puede India estar segura de que Washington no utilizará abruptamente su alianza estratégica como arma, tal como ha hecho con el comercio?

Es posible que la protección india contra estos riesgos ya haya comenzado. Este fin de semana, el Sr. Modi realiza su primera visita a China en siete años para una cumbre regional, donde el presidente Xi Jinping les dará la bienvenida personalmente, tanto a él como al presidente ruso Vladimir Putin. Los ejércitos indio y chino se enfrentaron en su disputa fronteriza en 2020, y esta visita representa una oportunidad potencialmente trascendental para restablecer las relaciones entre India y China, resolver las persistentes disputas sobre su frontera, comercio y seguridad regional, y, para China, comenzar a alejar a India de la órbita de Washington.

En última instancia, Estados Unidos podría ser el que más tenga que perder en este panorama. No está claro si alguien en Washington esperaba realmente que la ferozmente independiente India sirviera como aliado de primera línea en un futuro conflicto con China. Pero la India importaba porque, tras décadas en las que los indios miraban a Estados Unidos con profunda desconfianza, Estados Unidos comenzaba a gozar de genuina buena voluntad en el país más poblado del mundo, una democracia que, casualmente, limita con China.

Este extraordinario logro ahora está hecho trizas. El Sr. Modi y el Sr. Trump, figuras colosales hoy en día, inevitablemente desaparecerán. India y Estados Unidos tendrán la tarea de emanciparse del legado de estos dos líderes.