Un superdepredador merodeaba por los bosques de la Patagonia unos millones de años antes del fin de la era de los dinosaurios. Tan grande como un tigre siberiano, se movía sobre cuatro patas, con poderosas mandíbulas y dientes con forma de cuchillos de carne.

Pero este cazador no era un dinosaurio. En un artículo publicado el miércoles en la revista PLOS One , investigadores anunciaron el descubrimiento de Kostensuchus, un gran cocodrilo terrestre. El hallazgo demuestra que los dinosaurios depredadores de Sudamérica se enfrentaron a una dura competencia de sus primos cocodrilos hasta bien entrados los últimos días de su reinado.

“No sólo eran abundantes”, dijo Fernando Novas, paleontólogo del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia y autor del artículo; también eran lo suficientemente grandes como para luchar por sus presas con dinosaurios como los megaraptores y los dromaeosaurios.

Los restos del feroz cocodrilo fueron descubiertos en marzo de 2020 en Santa Cruz, provincia argentina. Las frías rocas azotadas por el viento se formaron seis millones de años antes del final del Cretácico, explicó el Dr. Novas. Él y sus colegas ya habían encontrado allí rastros de un dinosaurio de cuello largo y de dinosaurios depredadores con brazos largos y garras ganchudas. Mientras recorrían las llanuras, los miembros de la expedición observaron un pesado bloque de roca con indicios del cráneo de un cocodrilo.

Los restos pertenecían a un linaje de cocodrilos terrestres conocidos como pierosáuridos, cuyos restos suelen ser extraordinariamente incompletos, según Cecily Nicholl, especialista en cocodrilos terrestres del University College de Londres, quien no participó en el estudio. Sin embargo, cuando el espécimen estuvo completamente preparado meses después, estaba sorprendentemente bien conservado, con un cráneo unido a una columna vertebral articulada, hombros y caderas.

Basándose en comparaciones con los cocodrilos actuales, el animal completo medía alrededor de 3,5 metros de largo y pesaba 250 kilos, según estimó el equipo. Si bien era más pequeño que los cocodrilos contemporáneos más grandes, sus mandíbulas anchas y poderosas, y sus dientes largos, planos y serrados, eran comparables a los de un gran dinosaurio depredador o un dragón de Komodo moderno . Habrían sido hábiles cazadores, incluso de dinosaurios de tamaño mediano.

Si bien Norteamérica y Asia contaban con cocodrilos del Cretácico, estos pertenecían principalmente a familias que habían desarrollado un estilo de vida semiacuático . Sin embargo, los cocodrilos siguieron una trayectoria diferente en Sudamérica y África, donde varias familias caminaban con las extremidades bajo el cuerpo, como los mamíferos y los dinosaurios, en lugar de la postura extendida de sus primos acuáticos.

El análisis de las caderas de Kostensuchus realizado por el equipo sugirió que mantenía sus patas ligeramente más extendidas que las de algunos cocodrilos terrestres relacionados, lo que sugiere que, si bien era un depredador terrestre capaz, él y otros pierosáuridos podrían haber estado relativamente cómodos en el agua.

Esto apunta a la posibilidad de que diferentes familias de cocodrilos podrían haber evolucionado independientemente hacia estilos de vida más acuáticos varias veces, dijo el Dr. Novas.

La anatomía esquelética por sí sola dificulta determinar si un animal como Kostensuchus pasaba mucho tiempo en el agua o si era un miembro terrestre de una familia con una creciente inclinación acuática, afirmó Jeremy Martin, paleontólogo de la Universidad de Lyon (Francia), quien no participó en el estudio. El Dr. Martin sugirió que un estudio de los isótopos estables dentro de los huesos, que se han utilizado para determinar la dieta y las condiciones climáticas en animales fósiles, podría revelar más sobre el estilo de vida y el entorno del cocodrilo recién descubierto.

El Dr. Martin también dijo que el equipo podría haber sobreestimado la longitud del cuerpo del animal, señalando que las proporciones sugeridas por los investigadores podrían no coincidir con otros especímenes (ciertamente más fragmentarios).

De cualquier manera, Kostensuchus era más grande que muchos otros pierosáuridos y, como el miembro más austral y más reciente conocido del grupo, llena un vacío importante en su árbol genealógico, dijo el Dr. Novas.

También demuestra que cocodrilos terrestres de diferentes linajes alcanzaron regularmente el tamaño suficiente para desafiar a los grandes dinosaurios depredadores en Sudamérica, una dinámica ecológica que persistió incluso después de que cada grupo perdiera la mayoría de sus especies en la extinción del Cretácico. Hace tan solo 20 millones de años, enormes cocodrilos terrestres aún competían con grandes aves del terror en las llanuras sudamericanas.

En un mundo de cocodrilos corredores de todos los tamaños, dijo el Dr. Novas, el Kostensuchus y sus primos posteriores eran equivalentes a los leones.