Una mañana de agosto, hace dos años, Meredith Melville cruzaba la avenida Piedmont en Oakland, California, para encontrarse con una amiga en una cafetería. Mientras estaba en el paso de peatones, vio un coche a cierta distancia.

Tal vez calculó mal su velocidad, dijo, porque apenas había cruzado la mitad de la calle cuando el coche, un sedán Toyota, se abalanzó sobre ella.

«Debería haberme visto», dijo la Sra. Melville refiriéndose a la conductora. «De repente estaba ahí, y no tuve forma de apartarme. Salí volando no sé cuántos metros».

Los transeúntes se acercaron a ayudar; la policía y una ambulancia llegaron al lugar. Poco después, la Sra. Melville, una maestra jubilada, fue ingresada en un hospital para recibir tratamiento por múltiples fracturas. Los cirujanos le reemplazaron la cadera derecha y le repararon el codo derecho fracturado. Los médicos le advirtieron que probablemente también necesitaría un reemplazo de rodilla pronto.

Tras una semana de hospitalización y un mes de rehabilitación, la Sra. Melville, que entonces tenía 73 años, regresó a casa en silla de ruedas. Los fisioterapeutas la ayudaron a progresar gradualmente hasta usar un andador y luego un bastón, pero "fue un proceso largo", comentó.

Todavía sufre dolores de espalda y rodillas, y no ha podido retomar las excursiones y el senderismo que tanto le gustaban.

Aun así, cuando la gente le dice que tiene suerte, la Sra. Melville está de acuerdo. "Podría haber sido mucho peor", dijo.

A menudo lo es.

Según datos de 2023 de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA), los peatones mayores, como la Sra. Melville, no sufren lesiones por atropellos con mayor frecuencia que los más jóvenes. Sin embargo, tienen mayor probabilidad de morir. La tasa de mortalidad entre los peatones mayores de 65 años es superior al promedio de todas las edades. Casi 8200 peatones de 65 años o más resultaron heridos ese año, cifra que probablemente sea inferior a la real, ya que no todos los accidentes y lesiones graves se registran en los informes policiales. Más de 1500 fallecieron. Y la situación no mejora.

Los investigadores señalan que los peatones mayores siguen siendo más vulnerables a las colisiones. «Se desplazan por las intersecciones a un ritmo más lento», afirmó Andrew Rundle, epidemiólogo de la Universidad de Columbia. La disminución de la audición o la visión puede hacer que les resulte más difícil percibir los vehículos que se aproximan o responder a las señales de tráfico. Además, como el tiempo de reacción se ralentiza con la edad, tienen menos capacidad para esquivar un coche que gira, circula a exceso de velocidad o ignora una señal.

Físicamente, “presentan mayor fragilidad, pérdida de masa muscular y huesos frágiles”, añadió el Dr. Rundle.

En consecuencia, “las consecuencias de las lesiones varían enormemente con la edad”, afirmó Charles DiMaggio, epidemiólogo especializado en lesiones de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York. “Una fractura de cadera en una persona de 45 años es lamentable. En una de 75, es trágica”.

Además, tras un marcado descenso en las muertes de peatones en todos los grupos de edad desde 1975 hasta mediados de la década de 2000, el progreso para la población de mayor edad se ha estancado durante casi 20 años.

Según datos del Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras, desde aproximadamente 2008 hasta 2024, la tasa de mortalidad de los peatones de 70 años o más no solo fue superior a la media de todas las edades, sino que "se ha mantenido obstinadamente estable", afirmó el Dr. Rundle.

Un factor podría ser la exposición: los adultos mayores parecen tener cada vez más probabilidades de estar al aire libre caminando. El Estudio Nacional de Tendencias de Salud y Envejecimiento muestra que la proporción de personas que afirman caminar para hacer ejercicio aumentó del 60 % en 2011 al 65 % en 2023. «Y los animamos a que lo hagan, porque la calidad de vida incluye la actividad física diaria», afirmó Stephen Mooney, epidemiólogo especializado en lesiones de la Universidad de Washington.

Además, la creciente popularidad de los SUV y camionetas grandes implica que “los vehículos en circulación se han vuelto más peligrosos” en comparación con los sedanes tradicionales, afirmó el Dr. Rundle. En junio, una investigación del New York Times documentó cómo sus capós más altos y sus mayores puntos ciegos contribuyeron al aumento de las muertes.

La última amenaza: el crecimiento explosivo del uso de bicicletas eléctricas. Este término genérico se usa a menudo para referirse no solo a las bicicletas con motor que, pedaleando, pueden alcanzar los 45 kilómetros por hora, sino también a bicicletas más pesadas, rápidas y, por lo tanto, más peligrosas, similares a las motocicletas. La industria las ha bautizado como e-motos.

“Las motos eléctricas deben regularse como los vehículos de motor”, afirmó Noah Miterko, de la asociación comercial PeopleforBikes, señalando que los estados y las ciudades están tomando medidas para controlar su venta y uso . Según un análisis de datos de urgencias publicado en el American Journal of Public Health, entre 2019 y 2022, la tasa de lesiones relacionadas con bicicletas eléctricas aumentó casi un 300 %.

El fenómeno de la “micromovilidad”, o el aumento en el uso de vehículos motorizados de dos ruedas, es tan reciente que los investigadores carecen de datos nacionales sobre sus riesgos para los peatones. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, los peatones tienen muchas más probabilidades de resultar heridos o morir en encuentros con automóviles, camiones o furgonetas. El año pasado, la ciudad registró 112 muertes de peatones, de las cuales 105 estuvieron relacionadas con vehículos motorizados.

Pero “mis colegas clínicos están dando la voz de alarma”, dijo el Dr. DiMaggio. “Los servicios de urgencias y los equipos de traumatología dicen que debemos prestar más atención” a las lesiones causadas por bicicletas eléctricas.

Un factor que a menudo se pasa por alto en las muertes de peatones es el alcohol . Entre los peatones adultos fallecidos en accidentes nocturnos, aproximadamente un tercio presentaba niveles de alcohol en sangre que indicaban intoxicación; lo mismo ocurría con cerca del 20 % de los fallecidos durante el día. Las autoridades de salud pública llevan años advirtiendo que los adultos mayores beben más y con mayor frecuencia.

“Es casi un punto ciego”, dijo el Dr. Rundle. “Hablamos mucho de los conductores ebrios”, pero menos de los peatones ebrios.

Sin embargo, los accidentes que causan lesiones y muertes son prevenibles, afirmó Laura Sandt, codirectora del Centro de Investigación sobre Seguridad Vial de la Universidad de Carolina del Norte. Las políticas de los gobiernos federal y local han evolucionado desde la época en que las muertes de peatones "parecían algo normal al conducir", añadió.

Más de 200 municipios han adoptado el enfoque Visión Cero , que se centra en la salud pública y en programas y entornos que mejoran la seguridad vial para todas las edades. Entre los cambios que pueden salvar vidas se incluyen un mejor diseño de las calles (islas peatonales, pasos de cebra, alumbrado público y bordillos elevados que hacen más visibles a los peatones que cruzan), una sincronización más segura de los semáforos (que da a los peatones ventaja sobre los coches que giran) y la reducción de los límites de velocidad.

Un estudio reciente sobre los lugares donde mueren peatones mayores en colisiones reveló que el riesgo es considerablemente mayor en zonas con alta densidad de destinos accesibles a pie para personas mayores, como hospitales, centros de salud, farmacias y centros comunitarios y para la tercera edad. Esto sugiere la posibilidad de implementar estrategias de tráfico dirigidas a estos barrios, de forma similar a las iniciativas de seguridad infantil centradas en las escuelas y sus alrededores.

La seguridad vial “no debería depender de que un peatón vea venir un coche y se aparte rápidamente”, afirmó el Dr. Mooney, uno de los autores del estudio. “Nuestro trabajo consiste en hacer que el sistema sea más seguro para personas de todas las edades y capacidades”.

La señora Melville, que no pudo escapar del peligro, ya está "fuera de casa", según comentó. "No estoy donde estaba antes, y no sé si alguna vez lo estaré, pero puedo funcionar. Llevo una vida normal".

Aún añora sus excursiones en el Parque Regional Reinhardt Redwood y en la Costa Nacional de Point Reyes, dijo, pero "voy a superarlo".