Hace unos años, Marc Provissiero, un productor de cine que se acercaba a los 55 años, comenzó a pensar en las próximas décadas de su vida. Se inscribió en una clínica de longevidad de lujo por unos cientos de dólares al mes y comenzó a controlar sus análisis de sangre, a comer mejor y a dormir mejor. Quería mantenerse activo a medida que envejecía: jugaba al tenis, surfeaba, hacía senderismo y pasaba tiempo con su hija pequeña.

Pero durante el chequeo médico anual del Sr. Provissiero en la clínica de longevidad, su médico, el Dr. Darshan Shah, le dio una advertencia preocupante. A pesar de sus hábitos saludables, su nivel de azúcar en sangre se acercaba a niveles prediabéticos . Sus antecedentes familiares aumentaban su riesgo de desarrollar diabetes, que puede reducir la esperanza de vida. Al ver que una dieta más estricta y un régimen de ejercicios no surtían efecto, el Dr. Shah le recetó metformina.

Los científicos saben desde hace décadas que la metformina reduce el azúcar en sangre. Está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para tratar la diabetes tipo 2 y también se receta comúnmente para la pérdida de peso y el síndrome de ovario poliquístico. Sin embargo, algunos médicos, incluido el del Sr. Provissiero, apuestan a que este mismo fármaco puede prevenir diversas enfermedades crónicas incluso antes de que se desarrollen, ayudando a personas sanas a vivir más y mejor.

“Esperamos que esto le permita disfrutar de más años de salud”, dijo el Sr. Provissiero, residente de Malibú, California. Tras un año tomando metformina, afirma sentirse menos hinchado, con más energía y con mayor control de su peso y azúcar en sangre.

La investigación sobre el impacto de la metformina en la esperanza de vida humana es escasa. La investigación existente, gran parte de la cual se ha realizado en ratones, es muy heterogénea y muestra efectos variables según el sexo y la especie de los animales, afirmó Rafael de Cabo, investigador principal del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, quien ha estudiado la metformina en ratones durante más de dos décadas. Los estudios en humanos, que se han centrado principalmente en pacientes con diabetes, arrojan resultados contradictorios sobre los beneficios de la metformina en personas sanas, añadió.

Aun así, el interés en el potencial antienvejecimiento de la metformina se ha mantenido alto, ya que los científicos han encontrado evidencia temprana pero prometedora de que también podría controlar o retrasar otras afecciones como las enfermedades cardiovasculares , el cáncer y la demencia . «La metformina podría estar atacando la causa raíz» de varias otras enfermedades cuyos riesgos aumentan con la edad, posiblemente porque regula las hormonas, repara los tejidos y alivia la inflamación del sistema inmunitario, afirmó el Dr. de Cabo.

La promesa de un único fármaco que podría “abordar todo” lo convierte en un objetivo especialmente atractivo para las personas que desean evitar enfermedades mortales relacionadas con la edad, dijo S. Jay Olshansky, profesor de salud pública en la Universidad de Illinois en Chicago.

La evidencia de la capacidad de la metformina para ayudar a los humanos a vivir más tiempo es "débil, pero no es absolutamente definitivamente negativa", agregó el Dr. Richard Miller, profesor de patología en la Universidad de Michigan que estudia el envejecimiento.

Esperando el gran estudio humano

Los científicos siguen investigando el funcionamiento de la metformina a nivel molecular. Parece reducir el daño celular al proteger los cromosomas de la degradación y revertir las etiquetas químicas del ADN asociadas con el envejecimiento, entre otras funciones, según el Dr. Nir Barzilai, director del Instituto de Investigación del Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein.

Originalmente derivado de la lila francesa, este fármaco se formuló por primera vez hace unos 100 años para regular el azúcar en sangre en animales. Los médicos comenzaron a ofrecerlo como tratamiento para la diabetes en humanos en la década de 1950, ya que inhibe la producción y absorción natural de glucosa en el cuerpo, explicó el Dr. de Cabo.

A principios de la década de 2000, los investigadores comenzaron a observar que los ratones diabéticos y prediabéticos que recibieron metformina vivieron más que los ratones sanos que no lo tomaron, lo que sugiere que su efecto va más allá del simple tratamiento de la glucemia, según el Dr. de Cabo. Por ejemplo, un estudio que dirigió en 2013 reveló que una dosis baja de metformina prolongó la esperanza de vida de ratones machos sanos en aproximadamente un cinco por ciento (en cambio, una dosis más alta la acortó). Parecía tener el mismo efecto que la restricción calórica , considerada una de las posibilidades más prometedoras para prolongar la vida en el campo del envejecimiento.

Otros estudios han sido alentadores. Uno del año pasado sugirió que la metformina retrasó el envejecimiento de las células cerebrales de monos machos hasta seis años. Otro estudio observacional en humanos, ampliamente citado y publicado en 2014, reveló que las personas con diabetes tipo 2 que tomaban metformina tenían un menor riesgo de mortalidad que las personas sin diabetes que no la tomaban.

Pero otras investigaciones presentan un panorama diferente. Un análisis de 2022 , cuyo objetivo era replicar el estudio de 2014, reveló que las personas con diabetes que tomaban metformina no presentaban un menor riesgo de mortalidad que los pacientes más sanos que no tomaban el fármaco. También existe evidencia de que el beneficio de la metformina en las personas sin diabetes podría ser efímero, reduciendo su riesgo de mortalidad solo unos años antes de que se normalice.

Un importante ensayo nacional que examina el impacto de la metformina en personas mayores sanas, que podría finalmente determinar la eficacia del fármaco para prevenir enfermedades crónicas y la mortalidad, se ha retrasado durante años. El ensayo, denominado "Targeting Aging With Metformin" (o TAME ), dirigido por el Dr. Barzilai, busca comparar la incidencia de problemas cardiovasculares, demencia, cáncer y muerte en personas que toman metformina con quienes no la toman. Sin embargo, debido a limitaciones presupuestarias e interrupciones, la investigación no ha comenzado en serio y probablemente pasarán años antes de que se publiquen los datos preliminares, afirmó el Dr. Barzilai.

Dando un 'salto de fe'

No existen datos fiables sobre cuántas personas usan metformina únicamente para prolongar la vida. Algunos influencers de la medicina antienvejecimiento promocionan la metformina como parte de su régimen, y los médicos entrevistados para este artículo afirmaron que los pacientes (incluso aquellos sin riesgo de enfermedades crónicas) les piden cada vez más que les receten el fármaco.

Aunque el seguro no cubre los medicamentos utilizados únicamente para la longevidad, la metformina es relativamente barata: los pacientes que no la usan para enfermedades crónicas suelen pagar entre 10 y 30 dólares al mes de su bolsillo.

Los expertos y los usuarios de metformina afirman que los riesgos del fármaco son generalmente mínimos; los efectos secundarios comunes incluyen diarrea y dificultad para desarrollar músculo, los cuales parecen disminuir al suspender el tratamiento. (Algunos entusiastas de la longevidad que fueron los primeros en defender la metformina la han abandonado, en parte por temor a inhibir el crecimiento muscular, lo cual, según ellos, superaría los posibles beneficios para la longevidad).

Sin embargo, es posible que se produzcan efectos secundarios más graves. El Dr. de Cabo advirtió que el medicamento podría comprometer la función renal en pacientes con enfermedad renal si no se toma bajo estricta supervisión médica.

Pacientes como el Sr. Provissiero creen que los posibles beneficios justifican los riesgos. Ahora que toma metformina, comenta que va al gimnasio con más frecuencia para contrarrestar cualquier dificultad para desarrollar músculo, aunque hasta ahora no ha experimentado ningún problema.

Peter Bernard, de 59 años y ejecutivo de ventas de tecnología jubilado que vive en Haverford, Pensilvania, comentó que lleva tomando metformina unos siete años. Si bien nunca ha tenido problemas para mantener bajos sus niveles de azúcar en sangre, creía que la metformina podría ayudarle a retrasar el deterioro biológico propio de la edad. Para el Sr. Bernard, tomar una pastilla de 500 miligramos dos veces al día no tiene muchas desventajas, sobre todo porque nunca ha notado efectos secundarios negativos. Si bien tampoco ha observado beneficios significativos con la metformina, el Sr. Bernard afirmó que sus análisis de sangre y su peso se mantienen constantemente dentro del rango saludable, y que la única manera de saber si no funciona es dejar de tomarla.

Demostrar que un medicamento ayuda a las personas a vivir más tiempo podría llevar décadas, dijo el Dr. Shah; el Sr. Provissiero y otros usuarios están dando un "salto de fe" en que la metformina tendrá beneficios a largo plazo.

Aunque no sea el fármaco más potente, podría ser beneficioso para quienes tienen dificultades para mantener sus niveles de azúcar en sangre o peso dentro de los parámetros saludables, afirmó el Dr. Miller, añadiendo que su eficacia para retrasar la progresión de la prediabetes a la diabetes es demostrable. Pero a cualquiera que afirme que la metformina retrasa el envejecimiento en personas que no presentan ni rastro ni el más mínimo indicio de prediabetes, le diría: "Demuéstrenlo".

También es difícil determinar si los beneficios son atribuibles únicamente a la metformina, afirmó el Dr. Miller. Algunos pacientes que la toman para prolongar la vida toman simultáneamente otros medicamentos y suplementos que supuestamente retrasan el envejecimiento. Por ejemplo, el Sr. Bernard comentó que también toma testosterona, proteína de suero y magnesio.

Y podría ser simplemente que el mayor beneficio de la metformina sea que provoca un cambio de comportamiento, reconoció el Sr. Provissiero. Mientras controla meticulosamente su glucosa y se realiza análisis de laboratorio semestrales para detectar inflamación, su dosis de metformina le recuerda a diario que comer sano y hacer ejercicio puede reducir sus niveles de azúcar en sangre, prolongando así su esperanza de vida. Con los cambios en el estilo de vida, dijo, "tengo que adaptarme y comportarme".