Una larga lista de familiares paternos de Lynda Hollander padecían enfermedades cardíacas, y varios se habían sometido a cirugías importantes. Así que, cuando llegó a los 55 y pico de años y vio que sus niveles de colesterol subían poco a poco después de la menopausia, dijo: «No quería arriesgarme».

Un cardiólogo le dijo a la Sra. Hollander que, basándose en factores como la edad, el sexo, el colesterol y la presión arterial, enfrentaba un riesgo moderado de sufrir un evento cardíaco importante, como un ataque cardíaco, en los próximos 10 años.

Los médicos suelen aconsejar a estos pacientes sobre la importancia de la dieta y el ejercicio, pero la Sra. Hollander, ahora de 64 años, trabajadora social en West Orange, Nueva Jersey, no tenía mucho margen de mejora. Ya era una corredora empedernida, y aunque "de vez en cuando me salgo del camino", su dieta era básicamente saludable. Los intentos por bajar de peso no redujeron su colesterol.

Su médico le explicó que una prueba de calcio en la arteria coronaria, algo de lo que la Sra. Hollander nunca había oído hablar, podría proporcionar una estimación más precisa de su riesgo de cardiopatía aterosclerótica. Una tomografía computarizada breve e indolora mostraría si los depósitos de grasa llamados placa se estaban formando en las arterias que van al corazón.

Cuando la placa se rompe, puede causar coágulos que obstruyen el flujo sanguíneo y desencadenan infartos. La exploración ayudaría a determinar si la Sra. Hollander se beneficiaría de tomar una estatina, que podría reducir la placa y prevenir su formación.

“Cada año, más personas utilizan esta prueba”, afirmó el Dr. Michael Blaha, codirector del programa de cardiología preventiva de la Universidad Johns Hopkins. Las exploraciones de calcio se cuadruplicaron entre 2006 y 2017, según informó su equipo de investigación , y las búsquedas en Google de términos relacionados han aumentado aún más drásticamente.

Sin embargo, “aún se está infrautilizando en comparación con su valor”, afirmó.

Una razón es que, aunque la prueba es comparativamente económica (a veces hasta $300, pero a menudo $100 o menos), los pacientes deben pagarla de su bolsillo. Medicare rara vez la cubre, aunque algunos médicos argumentan que debería .

Los pacientes con una puntuación CAC de cero (sin placa) presentan un riesgo menor del que indican sus evaluaciones iniciales y no son candidatos para medicamentos para reducir el colesterol. Sin embargo, la puntuación de la Sra. Hollander estaba alrededor de 50, una cifra no alta, pero no despreciable.

“Fue el primer indicio de lo que estaba pasando dentro de mis arterias”, dijo.

Aunque las pautas varían, los cardiólogos generalmente ofrecen estatinas a pacientes con puntajes de calcio superiores a cero y sugieren estatinas de mayor intensidad cuando los puntajes superan los 100. Con puntajes superiores a 300, los riesgos de los pacientes se aproximan a los de las personas que ya han tenido ataques cardíacos; es posible que necesiten un tratamiento aún más agresivo.

Desde entonces, la Sra. Hollander ha tomado una dosis baja de rosuvastatina (nombre comercial: Crestor), complementada con un medicamento que no es una estatina, una inyección llamada evolocumab (Repatha).

Así es como se supone que funciona la prueba de calcio. No es una prueba de detección para todos. Está indicada únicamente para pacientes asintomáticos seleccionados, de entre 40 y 75 años, que nunca han sufrido un infarto ni un derrame cerebral y que no toman medicamentos para el colesterol.

La prueba ayuda a responder una pregunta concreta : tomar estatinas o no tomar estatinas.

Si un médico calcula el riesgo de enfermedad cardiovascular aterosclerótica a 10 años en un 5 % o menos, los medicamentos son innecesarios por ahora. Por encima del 20 %, "sin duda, el riesgo es lo suficientemente alto como para justificar la medicación", afirmó el Dr. Philip Greenland, cardiólogo preventivo de la Universidad Northwestern y coautor de una revisión reciente en JAMA .

"El rango intermedio es donde hay más incertidumbre", dijo, incluyendo el riesgo "límite" del 5 al 7,5 por ciento y el riesgo "intermedio" del 7,5 al 20 por ciento.

¿Por qué añadir otra medición a estas evaluaciones, que ya incorporan factores de riesgo como el tabaquismo y la diabetes?

“Una puntuación de riesgo se deriva de una población amplia mediante modelos matemáticos”, explicó el Dr. Blaha. “Podemos decir que esta puntuación describe el riesgo de enfermedad cardíaca en miles de personas. Sin embargo, existen muchas limitaciones al aplicarla a un solo individuo”.

Sin embargo, una gammagrafía de calcio produce una imagen de las arterias de un individuo. El Dr. Alexander Zheutlin, becario de cardiología e investigador de la Universidad Northwestern, muestra sus imágenes a los pacientes.

“Cuando hay placa, es blanca”, dijo. “Es fácil de ver”.

Los cardiólogos suelen ser partidarios de las pruebas de calcio, ya que a menudo se encuentran con pacientes reacios a tomar estatinas. Las personas que se sienten bien pueden dudar en iniciar medicamentos que tomarán de por vida, a pesar del historial comprobado de las estatinas de reducir los ataques cardíacos, los accidentes cerebrovasculares y las muertes por causas cardíacas .

En 2019, una encuesta a casi 5700 adultos a quienes se les recomendó terapia con estatinas reveló que una cuarta parte no la recibía. De ellos, el 10 % había rechazado una estatina y el 30 % la había comenzado y luego la había interrumpido, principalmente por temor a los efectos secundarios.

Un informe de consenso de expertos del Colegio Americano de Cardiología situó recientemente la tasa de dolor muscular, la queja más común entre los usuarios de estatinas, entre el 5 % y el 20 %. Los investigadores consideran exagerado el temor a los efectos secundarios, citando estudios que demuestran que los informes de dolor muscular fueron comparables independientemente de si los pacientes tomaban estatinas o placebos .

“El riesgo real es mucho, mucho menor que el riesgo percibido”, dijo el Dr. Zheutlin.

Esto puede ser un pequeño consuelo para quienes sufren dolor, pero los cardiólogos argumentan que reducir la dosis o cambiar a otras estatinas suele resolver el problema. Algunos pacientes obtienen mejores resultados con un medicamento para el colesterol sin estatinas.

La Sra. Hollander, por ejemplo, sufría calambres musculares que la despertaban por la noche. Su médico le recomendó menos dosis, así que ahora toma Crestor tres días a la semana y se autoinyecta Repatha dos veces al mes.

(Las estatinas también conllevan un riesgo muy bajo de una afección peligrosa, la rabdomiólisis, que causa el deterioro muscular, y aumentan ligeramente las probabilidades de padecer diabetes).

Algunas advertencias: Nadie ha realizado un ensayo clínico aleatorizado para demostrar si las pruebas de calcio reducen con el tiempo los ataques cardíacos y las muertes por causas cardíacas. Por eso, aunque varias asociaciones profesionales avalan las exploraciones de calcio para determinar el tratamiento, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU., una entidad independiente, ha calificado la evidencia actual como "insuficiente" para recomendar su uso generalizado.

Un ensayo de este tipo sería costoso y difícil de organizar, con numerosas variables de confusión. Además, las compañías farmacéuticas no están dispuestas a financiarlo, ya que un resultado exitoso podría significar que los pacientes con puntuaciones cero eviten por completo los medicamentos para el colesterol.

Pero un estudio australiano reciente sobre pacientes asintomáticos con antecedentes familiares de enfermedad arterial coronaria encontró que después de tres años, aquellos que se habían sometido a exploraciones de calcio habían mantenido una reducción del colesterol y un riesgo significativamente menor de enfermedad cardíaca que los que no se habían hecho la prueba.

La prueba «conduce a más prescripciones de estatinas, una mejor adherencia al tratamiento, menor progresión de la aterosclerosis y menor crecimiento de placa», afirmó el Dr. Greenland sobre el estudio, en el que no participó. «Inclina la balanza».

Otra preocupación: las personas mayores de 75 años. La mayoría tendrá placa arterial, lo que hace que el beneficio de una exploración sea "menos claro", dijo el Dr. Zheutlin, autor principal de un reciente artículo de JAMA Cardiology que señala que las pruebas de CAC pueden usarse tanto en exceso como en defecto .

Debido a que los adultos mayores enfrentan más enfermedades crónicas y problemas médicos, la reducción del colesterol podría perder prioridad. Un estudio que actualmente recluta a participantes mayores de 75 años debería responder algunas preguntas sobre las estatinas, las pruebas de calcio y la demencia en unos años.

Mientras tanto, los cardiólogos ven los análisis de calcio como una herramienta persuasiva.

"Es increíblemente frustrante", dijo el Dr. Zheutlin. Con las estatinas, "tenemos medicamentos económicos, seguros y eficaces disponibles en cualquier farmacia" que ayudan a prevenir los ataques cardíacos. Si los resultados de la prueba de CAC resultan más influyentes que las evaluaciones de riesgo tradicionales por sí solas, dijo, más pacientes podrían aceptar tomarlas.

Una prueba de calcio ayudó a Stephen Patrick, de 70 años, ejecutivo tecnológico jubilado de San Francisco, a llegar a ese punto. "Durante años, estuve al límite del colesterol, y logré controlarlo con menos tostadas con queso" y mucho ejercicio, dijo. "No tomaba medicamentos, y me enorgullecía".

El otoño pasado, con sus niveles de colesterol total y LDL más altos de lo recomendado, su médico le sugirió una prueba de calcio. Su puntuación fue de 176.

Toma atorvastatina (Lipitor) a diario y sus niveles de colesterol han bajado drásticamente. "Podría haberlo intentado de todas formas", dijo. "Pero el nivel de calcio me obligaba a prestar más atención".