Cada día bebemos más de dos mil millones de tazas de café en todo el mundo, según algunas estimaciones, y la demanda sigue aumentando.

Para cultivar frijoles y saciar esta sed, se han talado cada vez más bosques a nivel mundial para la agricultura. Pero, en una ironía ecológica y agrícola, cuanto más bosques se destruyen para cultivar café, más se ponen en peligro las perspectivas a largo plazo del cultivo debido a la fluctuación de las lluvias, según un nuevo informe de Coffee Watch, una organización sin fines de lucro que vigila la industria.

El grupo, cuyos hallazgos se publicaron el miércoles, cartografió la deforestación en la zona cafetalera del sureste de Brasil y la comparó con los cambios en las precipitaciones y las pérdidas de cosechas en la misma región. Descubrió que, a medida que las empresas destruían los bosques locales para dar paso a las plantaciones, las precipitaciones en esas zonas disminuían, lo que provocaba pérdidas de cosechas, menores rendimientos y, en última instancia, precios más altos para los consumidores.

“La forma ecológicamente destructiva en que cultivamos café tendrá como resultado que no tengamos café”, dijo Etelle Higonnet, directora del grupo.

“La deforestación para el cultivo de café está acabando con las lluvias, lo que a su vez está acabando con el café”, declaró en una entrevista telefónica. Si la tendencia continúa, añadió, los agricultores producirán menos cosechas, incluso a medida que se destruyan más bosques para dar cabida a más tierras de cultivo.

El informe argumenta que la tala de bosques para satisfacer la demanda de café agravará los patrones de lluvia que ya están reduciendo la producción de los agricultores. (La producción de café está en riesgo debido a la alta sensibilidad del cultivo a los patrones de lluvia y su baja resiliencia a la sequía).

Las conclusiones del informe coinciden con los hallazgos de científicos brasileños publicados en Nature Communications el mes pasado. El estudio reveló que la deforestación en la selva amazónica brasileña había provocado una disminución de aproximadamente el 75 % de las precipitaciones.

Los datos cada vez más numerosos muestran que la deforestación afecta las precipitaciones y otras condiciones de crecimiento, que antes eran difíciles de cuantificar sin herramientas analíticas y cartográficas avanzadas.

La nueva investigación surge en un momento en que Brasil y otros países productores de café están luchando con la Unión Europea por una ley que los obligaría a proporcionar información sobre si el café vendido en el bloque fue cultivado en tierras recientemente deforestadas.

Brasil es el mayor productor de café del mundo, con un entorno excepcionalmente adecuado para su cultivo. Sin embargo, las condiciones en las principales regiones productoras del sureste que han favorecido el desarrollo del café —como las lluvias constantes y oportunas y la fertilidad del suelo— se han deteriorado debido a la deforestación, según el informe, y la tala de bosques continúa.

Según Coffee Watch, la sequía de 2014 en Brasil marcó un punto de inflexión, ya que la escasez de lluvia se volvió prácticamente anual. Desde entonces, cuando llueve, el momento de la lluvia suele desfasarse con las necesidades de los exigentes cultivos de café. Simultáneamente, a medida que persisten estos déficits de humedad, el suelo se seca, lo que perjudica aún más el crecimiento, concluye el informe.

El año pasado, una intensa sequía en Brasil contribuyó a la escasez y a los fuertes aumentos repentinos de los precios mundiales del café , presagiando problemas futuros. Si bien el gobierno brasileño ha avanzado en la reducción de la deforestación en algunas zonas en los últimos años , podría estar gestándose una crisis de precios mucho más grave si se interrumpen los ciclos anuales de lluvia. Para 2050, los precios extremos podrían ser la norma, ya que gran parte del cinturón cafetalero brasileño se vuelve menos productivo, predijo Coffee Watch.

Aun así, la deforestación para la expansión agrícola no es exclusiva de Brasil , y el cultivo de café no es la actividad agrícola más problemática. La ganadería y el cultivo de soja son responsables de gran parte de la tala forestal en Brasil y otros lugares.

Los bosques absorben carbono y ayudan a regular el clima global, pero la alta demanda de productos básicos importantes, como el café, ha impulsado la deforestación a nivel mundial. En 2023, la Unión Europea adoptó una ley que obligaría a las industrias de la ganadería, la madera, el cacao, la soja, el aceite de palma, el café y el caucho a demostrar que sus productos no provienen de tierras recientemente deforestadas.

Para mantener el acceso al mercado europeo, que consume más café que cualquier país o bloque del mundo, los agricultores de los principales países productores y exportadores, como Vietnam y Etiopía, se están preparando para proporcionar datos de geolocalización sobre la procedencia de sus cultivos.

Brasil se ha opuesto a la legislación. El año pasado, presionó para que se aplazara, escribiendo a la Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la Unión Europea, argumentando que se trata de un instrumento unilateral y punitivo que ignora las leyes nacionales, contradice los principios de soberanía, discrimina a los países con recursos forestales y eleva los costos de producción y exportación.

En cambio, propuso un cambio en la economía que sustenta la deforestación y la creación de un fondo para pagar a los países en desarrollo una tasa por la protección de los bosques. El próximo mes, Brasil será sede de la conferencia anual sobre clima de las Naciones Unidas en la Amazonia e intentará impulsar su visión ambiental en medio de un cambio de rumbo político y la creciente evidencia de que seguir como siempre no es una opción a largo plazo.

El mes pasado, la Comisión Europea pidió un retraso en la entrada en vigor de la ley de deforestación, afirmando que el sistema no está técnicamente listo.

Sin embargo, el martes, la comisión anunció una reducción de los requisitos en lugar de una prórroga total, con normas que entrarán en vigor de forma escalonada para grandes y pequeñas empresas. La propuesta, señaló la comisión, aún requiere la aprobación del Parlamento Europeo.