Cuando más de un millón de refugiados y migrantes económicos llegaron a Europa hace una década, el papa Francisco instó a la compasión y, en una muestra de empatía y apoyo, lavó los pies de 12 solicitantes de asilo en un centro de recepción italiano.
El cardenal Peter Erdo, el arzobispo húngaro considerado un contendiente para suceder a Francisco, adoptó un enfoque diferente: citando obstáculos legales, ordenó que se cerraran las puertas de las iglesias en Hungría a los migrantes, diciendo que "nos convertiríamos en traficantes de personas si acogiéramos a los refugiados".
Revirtió su posición después de una audiencia con Francisco, y nunca aceptó los mensajes incendiarios sobre los migrantes del primer ministro populista de Hungría, Viktor Orban.
Pero el episodio horrorizó a los liberales y complació a los conservadores que desconfiaban de las formas acogedoras del Papa. Y ayudó a establecer al cardenal Erdo, arzobispo de Esztergom-Budapest, como un abanderado de las fuerzas dentro de la Iglesia Católica Romana que quieren revertir lo que ven como el énfasis excesivo de Francisco en los gestos emocionales a expensas de las reglas y la doctrina.
Multilingüe y una autoridad en derecho canónico, el cardenal Erdo ha escrito extensamente sobre aspectos arcanos del sistema legal de la Iglesia y ha dedicado gran parte de su carrera a la erudición. Aparte de un período de dos años como párroco después de su ordenación en 1975, ha tenido poca experiencia directa lidiando con los problemas cotidianos de los feligreses.
Eso podría jugar en su contra, ya que la Iglesia enfrenta el desafío de revertir una deriva constante hacia el secularismo en toda Europa.
"Es un abogado, no un pastor", dijo Istvan Gegeny, presidente de la Fundación Szemlelek, un grupo húngaro que administra un portal de noticias católico.
"Intelectualmente, es un genio que puede pensar en cinco cosas diferentes al mismo tiempo", dijo, "pero nunca ha estado cerca de la gente. Se relaciona con ellos de una manera formal, no emocional".
El cardenal Erdo también ha desarrollado vínculos con muchos de los cardenales que elegirán al próximo Papa. Es una figura familiar entre los líderes católicos de Occidente, que constituyen un poderoso bloque de votantes divididos en el cónclave, ya que se desempeñó de 2006 a 2016 como presidente del Consejo de las Conferencias Episcopales de Europa. También ha tendido puentes con líderes católicos en América Latina y África.
Al igual que el papa Juan Pablo II de Polonia, quien se convirtió en el primer pontífice de Europa del Este en 1978, el cardenal Erdo, de 72 años, ingresó al sacerdocio durante el régimen comunista de su país natal. Fue una época de compromisos forzados que dejaron una profunda huella en su perspectiva.
Algunos conservadores apoyan al cardenal Erdo en la creencia de que devolvería a la Iglesia a la época de Juan Pablo II y su sucesor, el papa Benedicto XVI, un teólogo de profunda erudición y a veces puntos de vista dogmáticos, y pondría fin a las ideas progresistas de Francisco.
Pero los húngaros que han trabajado con él dicen que es menos doctrinario de lo que algunos aficionados creen. "Es un conservador liberal", dijo Tibor Gorfol, editor de Vigilia, el diario oficial de la iglesia húngara.
"No es un verdadero hombre de línea dura" y "nunca criticó directamente al papa Francisco", dijo.
El cardenal Erdo apoyó las reformas del Concilio Vaticano II en la década de 1960, que buscaban modernizar el lenguaje utilizado por la Iglesia en los servicios, entre otros cambios.
Pero se ha pronunciado en contra de permitir que los católicos divorciados reciban la comunión y en contra de que los sacerdotes bendigan a las parejas homosexuales. En una entrevista de 2019 con Robert Moynihan, editor en jefe de la revista Inside the Vatican, el cardenal Erdo habló de la necesidad de "proteger la llama" de la fe cristiana tradicional en un mundo cada vez más secular.
En Hungría, sin embargo, el cardenal Erdo no ha tenido éxito en frenar una creciente marea secular.
Nombrado arzobispo en 2002 por Juan Pablo II, el cardenal Erdo estuvo a cargo durante una disminución en el número de húngaros que se declaran católicos romanos. Entre 2011 y 2022, según los resultados oficiales del censo, el número se redujo en más de un millón a 2,6 millones. Eso sacudió a la iglesia húngara y a Orban, quien pregona a Hungría como un bastión de los valores cristianos.
El cardenal Erdo ha evitado en general intervenir en la polarizada política húngara, pero provocó indignación en 2023 al asistir a un picnic organizado por altos cargos del partido gobernante Fidesz. También consternó a los católicos húngaros de mentalidad liberal al no defender a Francisco contra una campaña de abusos por parte de Fidesz durante la crisis migratoria de Europa.
Peter Marki-Zay, un alcalde católico que va a la iglesia y que lideró una fallida campaña de oposición contra Orban en las elecciones de 2022, describió al cardenal Erdo como un "típico obispo de la era comunista en Hungría" que "no tomará una posición sobre nada".
Los católicos húngaros que han trabajado con él dicen que el silencio refleja su personalidad cautelosa y su deseo de evitar antagonizar a un gobierno que ha prodigado fondos a la Iglesia.
El cardenal Erdo también se mantuvo inicialmente en silencio en respuesta a las acusaciones de abuso sexual contra un sacerdote católico hechas por un hombre que dijo en 2003 que había sido abusado sexualmente cuando era niño. Más tarde, el cardenal Erdo suspendió al sacerdote.
"El silencio es desafortunadamente la principal estrategia de la Iglesia católica húngara" bajo el cardenal Erdo, dijo Gorfol, el editor.
Un portavoz del cardenal Erdo no respondió a una solicitud de comentarios.
Mate Halmos en Budapest contribuyó con este reportaje.
Andrew Higgins es el jefe de la oficina de Europa Central y Oriental de The Times, con sede en Varsovia. Cubre una región que se extiende desde las repúblicas bálticas de Estonia, Letonia y Lituania hasta Kosovo, Serbia y otras partes de la antigua Yugoslavia.
Los contendientes para ser el próximo Papa
Pietro Parolin: Los cardenales han hablado del cardenal Parolin, secretario de Estado del Vaticano, como alguien que podría tener una mano firme y burocrática en el volante de la Iglesia.
Luis Tagle: Conocido como el "Francisco asiático", el cardenal Tagle de Filipinas es considerado un contendiente en el molde de Francisco, pero ha sido criticado por no ser lo suficientemente vocal sobre la brutal guerra contra las drogas y el abuso sexual clerical de su país.
Matteo Zuppi: El cardenal Zuppi de Italia ha trabajado con los necesitados y los marginados, incluso mientras participaba en conversaciones de paz en todo el mundo.
Robert Francis Prevost: A medida que los campos ideológicos luchan sobre si continuar con la agenda inclusiva del papa Francisco o regresar a un camino doctrinal conservador, los partidarios del cardenal Prevost, un nativo de Chicago que ha pasado la mayor parte de su carrera fuera del país, lo presentan como una alternativa equilibrada.
Jean-Marc Aveline: Originario de Marsella, Francia, el cardenal Aveline ha dedicado gran parte de su carrera a promover conversaciones entre diferentes religiones en la ciudad, una ciudad portuaria en la confluencia de diversas culturas y religiones que también está plagada de pobreza y crimen.
