Las celebraciones navideñas regresan a Belén después de dos años de guerra en Gaza

BELÉN, Cisjordania (AP) — Durante las últimas dos Navidades, el restaurante familiar de John Juka lucía más o menos igual que cualquier otro negocio en Belén : cerrado y extrañamente vacío.

Pero el sábado por la noche, estaba lleno de familias y estaba iluminado por hileras de luces rojas, un cambio esperanzador en la ciudad palestina que se ha estado tambaleando desde que estalló la guerra en Gaza .

Las celebraciones navideñas están regresando lentamente al lugar de nacimiento tradicional de Jesús en Cisjordania ocupada por Israel .

Aunque en Gaza se mantiene un precario alto el fuego, los palestinos esperan que las festividades sean un paso hacia un futuro más pacífico en una región sacudida por la tragedia.

"No es como antes de la guerra", dijo Juka, de 30 años. "Pero es como si la vida volviera a la normalidad".

Una ciudad de mayoría musulmana prospera en Navidad

El turismo y los peregrinos religiosos han sido durante mucho tiempo un motor económico fundamental para Belén. Alrededor del 80% de los residentes de esta ciudad de mayoría musulmana viven de ello, según el gobierno local.

Esos ingresos se extienden a comunidades de toda Cisjordania, un territorio marcado desde hace tiempo por la precariedad económica.

“Cuando tenemos 10.000 visitantes y peregrinos durmiendo en Belén, significa que el carnicero está trabajando, el supermercado está trabajando y todos están trabajando”, dijo el alcalde de Belén, Maher Nicola Canawati. “Hay un efecto dominó”.

Ese sustento económico se desvaneció cuando estalló la guerra en Gaza tras el ataque liderado por Hamás el 7 de octubre de 2023 contra el sur de Israel. Las autoridades de Belén cancelaron las principales celebraciones navideñas durante la ofensiva israelí de represalia en Gaza, cuyo Ministerio de Salud ha informado de más de 70.000 palestinos muertos.

Al mismo tiempo, el ejército israelí intensificó sus operaciones en Cisjordania, incluidas las comunidades cercanas a Belén.

Un informe de las Naciones Unidas del mes pasado dijo que Cisjordania está atravesando la recesión económica más severa de su historia, citando las actuales operaciones militares israelíes.

Ahora los habitantes de Belén buscan regresar.

“La decisión que tomamos fue reavivar el espíritu navideño y la esperanza”, dijo el alcalde. “Creo que esto envía un gran mensaje al mundo entero: los palestinos amamos la vida y anhelamos una solución pacífica”.

Algunos turistas regresan

El sábado, multitudes rodeadas de policías fuertemente armados aplaudieron tras una oración pidiendo paz, y los padres cargaron a sus hijos sobre sus hombros mientras un enorme árbol de Navidad iluminaba la Plaza del Pesebre, cerca del lugar donde los cristianos creen que nació Jesús.

Para familias como la de Juka, que lucharon por mantener sus negocios a flote durante la guerra, ver a las multitudes fue como una profunda exhalación después de años de incertidumbre.

La familia abrió el restaurante que sirve comida tradicional palestina en 1979. Mientras muchos negocios en Belén se desplomaban durante la última guerra, la familia se preguntaba cuánto tiempo podrían aguantar.

En agosto, a medida que las negociaciones del alto el fuego cobraban impulso, Juka comentó que empezó a ver visitantes caminando por las calles, y su familia decidió reabrir. «Los turistas por fin se sienten seguros para volver», dijo. «Tenemos la esperanza de que podamos ver paz en el futuro».

En noviembre, las visitas turísticas a la ciudad alcanzaron el nivel más alto desde que comenzó la guerra, dijo Canawati, y las reservas sugieren que los hoteles tendrán una ocupación de alrededor del 70% durante la Navidad.

Aun así, entre los cientos de personas reunidas en la plaza de Belén, pocos eran turistas extranjeros, y los residentes dijeron que las celebraciones no eran ni de lejos tan grandes como antes.

Tensiones en Cisjordania

Otro residente de Cisjordania, Issa Montas, de 29 años, dijo que las tensiones en el territorio han ensombrecido la celebración de la festividad.

Si bien Belén ha sido durante mucho tiempo un remanso de paz religiosa, la violencia y las incursiones militares han ocurrido con regularidad en las cercanías. El ejército israelí ha declarado que está tomando medidas enérgicas contra los militantes en Cisjordania y respondiendo a las agresiones.

El sábado, el ejército israelí informó que sus fuerzas mataron a tiros a dos palestinos que, según afirmaron, intentaron embestir a soldados con su vehículo en un puesto de control de seguridad en Hebrón, al sur de Belén. Las autoridades sanitarias palestinas confirmaron al menos una de las muertes.

Los puestos de control militares han convertido los desplazamientos diarios en travesías que a veces duran todo el día. Montas, quien pinta casas en Jerusalén para ganarse la vida, dijo que viajó seis horas desde su casa en Ramala, a menos de 32 kilómetros (20 millas), solo para llegar a Belén.

Al mismo tiempo, los ataques de colonos israelíes contra palestinos en Cisjordania han alcanzado los niveles más altos desde que la oficina humanitaria de la ONU comenzó a recopilar datos en 2006, alcanzando su punto máximo en los últimos meses.

El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, cuyo gobierno está dominado por defensores de extrema derecha del movimiento de colonos, ha dicho que los perpetradores son “un puñado de extremistas”.

Montas habló con frustración. «Veo mucha violencia, pero nadie puede detenerla, ni siquiera el ejército o la policía israelí pueden controlarla. Les permiten hacer esto», dijo sobre los colonos. «Siento que cualquier cosa que diga será inútil porque a nadie le importa».

Aún así, incluso él expresó una cautelosa esperanza el sábado mientras los niños corrían entre grupos de vendedores ambulantes y una mezcla de música navideña y árabe flotaba sobre la multitud.

“Esta celebración no es solo para nosotros. Es para todos: cristianos, judíos y musulmanes”, dijo Montas. “Esta Navidad es para todos”.