Durante una excavación en 1908 en Wyoming, el cazador de fósiles Charles H. Sternberg hizo un hallazgo insondable: un esqueleto de dinosaurio cubierto de piel escamosa.

El espécimen de Edmontosaurio con pico de pato terminó en el Museo Americano de Historia Natural. Cuando se presentó en 1909, The New York Times proclamó que el hallazgo «no era solo un esqueleto, sino una momia auténtica».

Un año después, en la misma zona de Wyoming, el Sr. Sternberg y sus hijos descubrieron una segunda momia de Edmontosaurus , que enviaron a un museo en Alemania.

Casi un siglo después, un equipo de paleontólogos regresó a la "zona de momias" de Wyoming y desenterró dos momias más de Edmontosaurus que conservan una serie de características raramente fosilizadas, incluyendo el primer ejemplo de pezuñas de dinosaurio. En un artículo publicado el jueves en la revista Science , los investigadores describen los fósiles y proponen un proceso de momificación que involucró microbios y tuvo lugar hace más de 66 millones de años.

“Por primera vez, creo que hemos logrado recrear por completo la apariencia del Edmontosaurus”, afirmó Paul Sereno, paleontólogo de la Universidad de Chicago y autor principal del artículo. “Basándonos en nuestros dibujos, se podría incluir en una película de Hollywood y será fiel a la realidad”.

En 2001, el Dr. Sereno llevó a estudiantes a explorar los yacimientos fósiles del este de Wyoming, que datan del final del Cretácico. Hicieron varios descubrimientos, incluyendo los especímenes de Edmontosaurus. Uno era un ejemplar juvenil, mientras que el otro era la mitad trasera de un dinosaurio más antiguo.

Los dos especímenes de Edmontosaurus, a los que el equipo apodó Ed Jr. y Ed Sr., finalmente terminaron en el laboratorio del Dr. Sereno en Chicago. Al retirar la roca circundante, el equipo se dio cuenta de que estaban desenterrando momias.

Ed Jr. tenía el contorno de una cresta carnosa que le recorría el cuello y la espalda, cubierta de pequeñas escamas parecidas a guijarros, similares a las de los lagartos modernos. Ed Sr. poseía piel arrugada, pezuñas cuneiformes en lugar de garras en las patas traseras y una hilera de púas a lo largo de la cola.

El Dr. Sereno se dio cuenta de que los nuevos fósiles se habían recolectado en la misma región donde el Sr. Sternberg había descubierto sus momias. Investigaciones posteriores revelaron que las cuatro momias de Edmontosaurus se encontraron en una franja de casi 9.6 kilómetros de ancho que el equipo denomina "zona de momias".

Durante el Cretácico Superior, lo que hoy es el este de Wyoming era un valle fluvial costero propenso a inundaciones estacionales. El equipo cree que estas inundaciones sepultaron a los dos Edmontosaurios junto con algunos de sus contemporáneos. Las rocas cercanas también han revelado fósiles de Tyrannosaurus rex y Triceratops que conservan impresiones de piel.

Para determinar cómo fueron momificados los Edmontosaurios, los investigadores realizaron tomografías computarizadas de los fósiles y examinaron la piel con microscopios electrónicos.

Las pruebas no encontraron rastros de compuestos orgánicos, lo que reveló que la carne, la piel y las pezuñas de los dinosaurios se habían descompuesto a medida que los cadáveres se desintegraban y se secaban. Cuando las aguas de la inundación sepultaron a los dinosaurios disecados, los microbios sepultaron las pieles coriáceas formando una biopelícula. Estos microorganismos dejaron una fina capa de arcilla que cubrió los cadáveres como una mascarilla de spa. "Cuando te frotas la cara con arcilla, esta penetra por cada poro", dijo el Dr. Sereno. "Al tocar estos fósiles y luego mirarte los dedos, aún ves restos de arcilla".

Esta capa de arcilla preservó los finos detalles de las escamas, las púas y las pezuñas, creando un molde detallado de los dinosaurios que quedó después de que sus huesos se mineralizaran. Este método de preservación, según el Dr. Sereno, se observa principalmente en ambientes marinos tranquilos. Comentó que era sorprendente encontrar un dinosaurio tan delicadamente preservado en un hábitat como un valle fluvial inundado.

Stephanie Drumheller-Horton, paleontóloga de la Universidad de Tennessee, Knoxville, quien no participó en el estudio, afirmó que los hallazgos presentan una nueva e intrigante forma de momificar un dinosaurio. En su propio trabajo, ha estudiado una momia de Edmontosaurus parcialmente devorada de Dakota del Norte y le entusiasma descubrir que existen múltiples maneras de formar estos fósiles de una belleza increíble.

La Dra. Drumheller-Horton cree que dicha investigación puede ayudar a los paleontólogos a encontrar más momias mesozoicas.

“Comprender las condiciones necesarias para obtener una momia en primer lugar puede ayudar a los paleontólogos a determinar dónde buscamos”, dijo. “Hay muy pocas momias, y cada una de ellas es un increíble tesoro de información”.