En ausencia de un repunte significativo en los precios, es probable que la producción de petróleo de Estados Unidos se estabilice, si no disminuya, dijeron los ejecutivos.Crédito...J. Emilio Flores para The New York Times

El precio del petróleo ha caído a algunos de sus niveles más bajos del año, lo que hace que sea menos costoso para los estadounidenses alimentar sus automóviles, pero presiona aún más a las compañías petroleras estadounidenses, que han estado inactivas en las plataformas de perforación y despidiendo a miles de trabajadores.

A menos de 59 dólares por barril, los precios del petróleo en Estados Unidos son ahora un 19 por ciento más bajos que a fines del año pasado. Eso es lo suficientemente bajo como para que ya no tenga sentido financiero para muchas empresas perforar nuevos pozos.

La razón principal de la caída es que la producción mundial de petróleo ha crecido más rápidamente que la demanda.

La reciente caída por debajo de los 60 dólares por barril se produjo este mes, después de que Israel y Hamas acordaron un alto el fuego, aliviando las preocupaciones de que los conflictos en Medio Oriente interrumpirían el flujo de petróleo. Al mismo tiempo, el aumento de las tensiones comerciales ha pesado sobre las expectativas de crecimiento económico en todo el mundo y, por lo tanto, sobre la demanda de combustibles.

El petróleo es una de las pocas cosas que se ha abaratado este año, lo que brinda a los consumidores una rara buena noticia en el frente de la inflación. Muchos otros bienes y servicios, incluidos los alimentos, los automóviles y la electricidad, se han encarecido mientras que la contratación se ha enfriado, lo que genera una mayor incertidumbre entre los consumidores.

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Los precios de la energía ocuparon un lugar destacado en la campaña presidencial de 2024, y el presidente Trump ha instado a Arabia Saudita y otros grandes productores de petróleo a ayudar a reducir los precios. Pero los precios más bajos socavarán otro de los objetivos de la administración: aumentar en gran medida la producción nacional de petróleo.

Si los precios se mantienen en torno a estos niveles durante un largo período o si caen aún más, como muchos analistas, incluido el Departamento de Energía, creen que es probable que suceda, la industria petrolera de Estados Unidos tendrá dificultades para seguir creciendo.

El petróleo había estado rondando entre 60 y 70 dólares por barril durante gran parte del año, por debajo de lo que muchas empresas preferirían, pero no lo suficiente como para afectar la producción. La producción de Estados Unidos subió a un récord de 13,6 millones de barriles por día en julio, según la Administración de Información de Energía.

Es probable que esa racha esté a punto de terminar, dijeron los ejecutivos petroleros.

"El nivel de actividad ahora ha caído a un lugar donde sería muy difícil mantener la producción actual", dijo Ron Gusek, director ejecutivo de la compañía de fracking Liberty Energy, en una entrevista la semana pasada.

Durante décadas, el petróleo barato dio un enorme impulso económico a Estados Unidos. Pero ahora que el país es el principal productor de petróleo del mundo y mucho más eficiente energéticamente, esa ecuación se ha vuelto más complicada.

Los precios más bajos del petróleo generalmente significan gasolina más barata, que ahora cuesta $ 3.07 por galón de regular, aproximadamente un 3 por ciento menos que en esta época del año pasado, cuando costaba $ 3.16, según el club de automóviles AAA. Pero el combustible barato también perjudica a las empresas que son grandes empleadores y contribuyentes en estados como Texas y Dakota del Norte, que favorecieron a Trump por un amplio margen en las elecciones presidenciales.

"Sigue siendo positivo para la economía de Estados Unidos cuando los precios del petróleo bajan. Pero es mucho menos positivo de lo que solía ser", dijo Chris Lafakis, director de investigación económica de Moody's Analytics.

Los analistas y otros observadores de la industria se han preocupado durante todo el año de que el mundo estuviera bombeando más petróleo del que necesitaba. Además de Estados Unidos, el grupo de productores de petróleo OPEP Plus, liderado por Arabia Saudita, ha estado aumentando la producción.

Los precios más bajos han hecho mella en las ganancias de las compañías petroleras, que han comenzado a caer desde los niveles muy altos de los últimos años. Eso ha agregado presión sobre los ejecutivos para que recorten el gasto.

Hay alrededor de un 13 por ciento menos de plataformas perforando en busca de petróleo en los Estados Unidos que hace un año, según Baker Hughes, una compañía de servicios de campos petroleros. Chevron, ConocoPhillips y otras compañías petroleras anunciaron profundos recortes de empleos incluso antes de la reciente caída por debajo de los 60 dólares por barril. El empleo en la producción de petróleo y gas y servicios relacionados ha bajado un 3 por ciento este año hasta julio, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

Los precios más altos del gas natural, que a menudo sale del suelo con el petróleo, han ayudado a mitigar los efectos económicos negativos de los precios más bajos del crudo.

Pero es probable que haya más despidos y otros recortes de gastos si los precios se mantienen por debajo de los 60 dólares por barril hasta fin de año, dijo Jesse Thompson, economista del Banco de la Reserva Federal de Dallas.

"El precio más bajo tiene que permanecer un tiempo para que realmente llegue al campo petrolero", dijo Thompson.

Un gran desafío para la industria es que los precios del petróleo han estado cayendo al mismo tiempo que los aranceles más altos de Trump han encarecido los materiales clave utilizados por la industria. La tubería de acero que las empresas utilizan para revestir los pozos petroleros, por ejemplo, costó un 17 por ciento más en septiembre que un año antes, escribieron analistas de JP Morgan en una nota reciente a los inversores.

"Poner aranceles no relocaliza las cosas a corto plazo. A corto plazo, solo hace que la vida sea más cara para todos nosotros", dijo Gusek, cuyo predecesor en Liberty, Chris Wright, es ahora el secretario de energía de Trump. "En un entorno operativo muy desafiante, cada uno de esos dólares importa".