Es bien sabido que la depresión clínica está relacionada con alteraciones del ritmo circadiano, el reloj biológico interno de 24 horas que controla el ciclo de sueño-vigilia. La disminución de la luz solar en otoño e invierno, por ejemplo, puede desencadenar un tipo de depresión conocida como trastorno afectivo estacional (TAE).

Pero, según el Dr. Ian B. Hickie, profesor de psiquiatría en el Centro del Cerebro y la Mente de la Universidad de Sídney, en Australia, el trastorno afectivo estacional es "solo la punta del iceberg".

En un estudio publicado esta semana en el British Journal of Psychiatry, el Dr. Hickie y sus colaboradores han propuesto un nuevo subtipo de depresión clínica llamado "depresión circadiana", que se estima que afecta a aproximadamente una cuarta parte de las personas que padecen trastornos depresivos mayores. Y no depende de los cambios estacionales.

Los investigadores evaluaron a más de 11.000 australianos a quienes se les había diagnosticado depresión y descubrieron que más de 2.600 de ellos, o aproximadamente uno de cada cuatro, cumplían los criterios de depresión circadiana.

No se trata de un diagnóstico formal, sino más bien de un subtipo sugerido, definido como aquel que cumple tres o más de los siguientes criterios:

Despertarse “muy cansado”

Despertarse tarde

Me identifico como una persona nocturna.

Dormir mucho más tarde en los “días libres” que en los “días laborables”.

Cambios estacionales en la duración del sueño, la actividad social, el estado de ánimo, el peso, el apetito o el nivel de energía.

Dormir más cuando los sentimientos de depresión son peores

El Dr. Hickie y sus colegas descubrieron que las personas que cumplían con esos criterios informaron que su depresión comenzó a una edad más temprana que aquellas que no los cumplían. Además, tenían más probabilidades de haber aumentado de peso durante los episodios depresivos y de presentar síntomas más graves, como alucinaciones breves e ideación suicida.

Identificar este subtipo es importante, añadió el Dr. Hickie, porque las personas que lo padecen pueden beneficiarse más de un tratamiento que ayude a ajustar su reloj biológico que de las terapias convencionales.

Quienes presentaban síntomas de depresión circadiana informaron haber tenido una peor respuesta a los antidepresivos inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) e inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN). También informaron de más efectos secundarios derivados de estos fármacos.

Algunos de los síntomas asociados con la depresión circadiana son similares a los de la depresión atípica, que ya se considera un subtipo de depresión. En la depresión atípica , los pacientes suelen referir somnolencia diurna y hambre incluso después de haber comido. Además, generalmente no responden bien a los antidepresivos modernos.

En el estudio, hubo cierta coincidencia entre los participantes con depresión atípica y aquellos con depresión circadiana. Sin embargo, según los investigadores, alrededor de 1400 pacientes con depresión atípica no cumplían los criterios para el diagnóstico de depresión circadiana.

Según el estudio, la depresión circadiana también se asoció con señales genéticas que sugerían un mayor riesgo de desarrollar trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH); depresión mayor; ansiedad; trastorno bipolar; inflamación; y resistencia a la insulina.

El Dr. Hickie planteó la hipótesis de que las personas que participaron en el estudio y que fueron diagnosticadas con depresión circadiana podrían beneficiarse de tratamientos que incluyan melatonina, una hormona que ayuda a regular el reloj biológico interno, y fototerapia.

Según el Dr. Hickie, las personas que no responden a los antidepresivos "son etiquetadas muy rápidamente como resistentes al tratamiento". "Nosotros diríamos que probablemente han estado en el camino equivocado desde el principio ".

Se necesita más investigación para saber si las personas con depresión circadiana se beneficiarían de este tipo de tratamientos, pero estudios anteriores han demostrado los beneficios mentales de restablecer el reloj biológico y mantener la constancia.

“Los rasgos circadianos, como la dificultad para estar alerta por la mañana o dormir demasiado, apuntan a tratamientos que se centren en el sueño y el ritmo circadiano”, dijo Michael Terman, quien fue uno de los primeros investigadores en demostrar que la luz artificial brillante a primera hora de la mañana tiene un efecto antidepresivo.

“La terapia con luz brillante es un tratamiento establecido para el trastorno afectivo estacional, y las investigaciones también han demostrado beneficios en la depresión no estacional y el trastorno bipolar”, dijo el Dr. Terman, quien actualmente se desempeña como presidente del Centro de Terapéutica Ambiental y no participó en el nuevo estudio.

La depresión circadiana es una afección médica plausible, añadió. Sin embargo, señaló que los hallazgos del estudio no establecen un nuevo diagnóstico ni demuestran que la depresión circadiana responda a tratamientos específicos.

Una limitación importante del estudio fue que los participantes, predominantemente de ascendencia europea, informaron ellos mismos sobre sus ciclos de sueño-vigilia, y no quedó claro si lo hicieron con precisión. Tampoco se pudo determinar si los pacientes estaban atravesando un episodio depresivo durante el estudio, ya que se sabe que los episodios depresivos provocan trastornos del sueño.

“Si se trata de una depresión de tipo circadiano, eso debería significar que los problemas circadianos deberían desaparecer cuando la depresión desaparezca, y eso no lo han demostrado”, dijo la Dra. Nina Kraguljac, psiquiatra del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio y presidenta del Consejo de Investigación de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, quien no participó en el estudio.

Aun así, dijo, vale la pena intentar comprender mejor hasta qué punto el reloj biológico del cerebro contribuye a la depresión.

“Casi todos los pacientes con depresión duermen demasiado o muy poco”, añadió. “Por lo tanto, es importante considerar los ritmos circadianos como una posible forma de personalizar los tratamientos para la depresión”.