Una vacuna experimental desarrollada por Merck y Moderna podría convertirse en la primera de su tipo utilizada para tratar el cáncer. Los científicos esperan que no sea la última.

El jueves, las farmacéuticas anunciaron que los pacientes con melanoma que recibieron una vacuna diseñada para ayudar a su sistema inmunitario a combatir los tumores tuvieron un 42 % menos de probabilidades de sufrir una recaída en un plazo de dos años que quienes no recibieron la vacuna. Las compañías aún no han demostrado que el tratamiento pueda prolongar la supervivencia general de los pacientes con melanoma.

Estos resultados llegan en un momento de gran impulso para el desarrollo de vacunas contra el cáncer, una idea que los científicos han intentado materializar durante décadas sin éxito.

“Se han escrito miles de artículos sobre vacunas terapéuticas contra el cáncer”, dijo el Dr. Steven Rosenberg, jefe de la rama de cirugía del Instituto Nacional del Cáncer y pionero de la inmunoterapia, el uso del sistema inmunológico del cuerpo para combatir el cáncer.

Sin embargo, impulsados ​​por los recientes avances científicos, los investigadores están probando si estas vacunas podrían utilizarse algún día para tratar diversos tipos de cáncer, incluidos los más difíciles de tratar, como el de páncreas y el cerebral. Estos esfuerzos se han visto reforzados por las inversiones de farmacéuticas como Moderna y hospitales como el Memorial Sloan Kettering Cancer Center, que en 2024 estableció un centro dedicado al diseño, la producción y la administración de vacunas contra el cáncer en sus instalaciones. Este año, el gobierno federal también anunció una alianza público-privada de 200 millones de dólares para impulsar el desarrollo de estas vacunas.

Aún existen motivos para el escepticismo. No está claro, por ejemplo, si otros tipos de cáncer responderán a este enfoque tan favorablemente como el melanoma, un cáncer más fácil de tratar y que responde especialmente bien a las terapias que aprovechan el sistema inmunitario.

«Este es el primer paso», dijo el Dr. Robert Vonderheide, presidente electo de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer y director del Centro Oncológico Abramson de la Universidad de Pensilvania. «¿Funcionará en otros tumores? Tengo esperanzas. ¿Tenemos mucho que aprender? Sin duda».

Una idea centenaria

La idea de que el propio sistema inmunitario de una persona pueda combatir el cáncer existe desde hace mucho tiempo; algunos dicen que desde hace más de un siglo, citando los esfuerzos realizados en la década de 1890 para tratar el cáncer con mezclas bacterianas.

Sin embargo, algunos avances importantes han transformado el campo. Por ejemplo, los científicos comprendieron que los tumores producen "neoantígenos", nuevas proteínas que distinguen las células tumorales de las sanas, algo así como una bandera enemiga. En los últimos 20 años, una reducción significativa en el costo de la secuenciación genética ha facilitado más que nunca la identificación de estas banderas mediante la secuenciación del ADN tumoral.

Al mismo tiempo, la tecnología para predecir qué señales tenían más probabilidades de provocar una respuesta inmunitaria estaba mejorando. La idea de una vacuna contra el cáncer como las de Merck y Moderna es administrar un conjunto específico de estas señales, personalizadas para el tumor de cada individuo, con el fin de enseñar al sistema inmunitario a reconocerlas y atacar si el cáncer reaparece.

Gracias a los éxitos en el desarrollo de la vacuna contra la COVID-19, ahora es relativamente fácil y económico fabricar vacunas utilizando ARNm, que contiene las instrucciones para que el cuerpo produzca estos neoantígenos. La vacuna de Moderna y Merck utiliza este método, aunque los científicos también están explorando otros.

Las compañías administraron su vacuna en combinación con pembrolizumab (Keytruda). Este medicamento pertenece a una clase relativamente nueva de fármacos llamados inhibidores de puntos de control inmunitarios, que eliminan los frenos que ponen en peligro a las células inmunitarias importantes para que puedan atacar las células cancerosas una vez que las reconocen.

“La convergencia simultánea de todas esas capacidades generó gran entusiasmo y numerosas oportunidades para la innovación”, afirmó la Dra. Catherine Wu, jefa de trasplante de células madre y terapias celulares del Instituto Oncológico Dana-Farber en Boston. La Dra. Wu lideró uno de los primeros estudios prometedores sobre una vacuna personalizada contra el cáncer de melanoma.

El ensayo de la vacuna contra el melanoma de Merck-Moderna se basó en esos esfuerzos. En el ensayo participaron 1137 pacientes con melanoma, de los cuales aproximadamente dos tercios fueron asignados aleatoriamente a recibir una vacuna experimental de ARNm, administrada en nueve dosis, además de pembrolizumab. El tercio restante recibió un placebo y pembrolizumab.

Dos años después de ingresar al ensayo clínico, quienes recibieron la vacuna tuvieron muchas menos probabilidades de que el cáncer reapareciera o, peor aún, de que se extendiera por gran parte del cuerpo.

“Se ha logrado inmunizar al organismo para que reconozca el cáncer y lo elimine”, afirmó la Dra. Marjorie Green, directora de desarrollo clínico oncológico de Merck. La Dra. Green añadió que la compañía planea solicitar la aprobación regulatoria lo antes posible.

Ted Komenda, un apasionado de la navegación, el golf y la escritura de novelas amateur, fue diagnosticado con melanoma en estadio 3 hace tres años. "Me dijeron que era tratable y que el pronóstico era bastante bueno", comentó, pero su propia investigación en internet reveló rápidamente estadísticas de supervivencia a cinco años del 65 al 75 por ciento, "lo cual no me pareció tan alentador".

Cuando sus médicos del Dana-Farber le preguntaron al Sr. Komenda si quería participar en el ensayo clínico, no lo dudó. La vacuna "fue increíblemente discreta", comentó. El peor efecto secundario que experimentó fue una fiebre leve. "Fui a trabajar todos los días; seguí con mi vida", afirmó. Recibió su última dosis de la vacuna hace aproximadamente un año. Ahora, a sus 55 años, sigue libre de cáncer.

“Espero que siga cumpliendo su función”, dijo.

Afrontando otros tipos de cáncer

Los científicos están estudiando vacunas similares para el cáncer de riñón, vejiga y pulmón de células no pequeñas, así como para el cáncer de páncreas y el glioblastoma, un cáncer cerebral que es notoriamente difícil de tratar.

Pero, aparte del ensayo sobre melanoma, los resultados publicados hasta ahora provienen principalmente de estudios observacionales pequeños. Y dado que muchos están probando la eficacia de las vacunas para prevenir la reaparición del cáncer después del tratamiento, los resultados no son tan claros como lo serían con un fármaco que reduce el tamaño de un tumor. Los investigadores necesitarán tiempo y experimentos aleatorios para recopilar datos suficientes que permitan determinar si estas vacunas mejoran los resultados.

Los recientes ensayos aleatorios de vacunas contra el cáncer de colon y contra el cáncer de cabeza y cuello no lograron alcanzar sus objetivos de reducir la recurrencia y mejorar la tasa de supervivencia libre de progresión, respectivamente.

Un estudio que se sigue de cerca es un ensayo clínico aleatorizado y controlado en el que participan BioNTech y Genentech. El ensayo está probando una vacuna de ARNm personalizada contra el cáncer de páncreas en 260 pacientes. Un estudio preliminar sobre este enfoque, dirigido por el Dr. Vinod Balachandran en el Memorial Sloan Kettering, reveló que ocho de los 16 pacientes que recibieron la vacuna mostraron una respuesta inmunitaria. Siete de ellos seguían vivos entre cuatro y seis años después . La tasa de supervivencia a cinco años para el cáncer de páncreas es de aproximadamente el 13 %.

Prevenir el cáncer de forma definitiva

Otros científicos están investigando si las vacunas podrían llegar incluso a detener el cáncer en seco, o incluso a prevenir su formación en las personas con mayor riesgo.

Una de estas iniciativas se lleva a cabo en la Universidad de Pittsburgh, donde Olivera Finn, profesora de inmunología y cirugía, experimenta con una vacuna que contiene una versión sintética de una proteína llamada MUC1, la cual se expresa en muchos tumores humanos. La Dra. Finn está probando si la vacuna puede estimular la respuesta inmunitaria para atacar las células tumorales e interceptar el carcinoma ductal in situ, una forma temprana de cáncer de mama que a veces puede diseminarse.

La Dra. Susan Domchek, oncóloga especializada en cáncer de mama de la Universidad de Pensilvania, y el Dr. Vonderheide, presidente electo de la AACR, están probando una vacuna similar en personas portadoras de la mutación BRCA 1 o 2. Su vacuna contiene tres proteínas diferentes que también son comunes en diversos tipos de cáncer. Su esperanza es que, en el futuro, esta vacuna pueda utilizarse de forma inmediata para prevenir una variedad de cánceres.

En el Centro Oncológico MD Anderson de Houston, el Dr. Eduardo Vilar-Sánchez, director interino de prevención clínica del cáncer, está estudiando una vacuna preventiva para personas sanas con síndrome de Lynch. Esta afección hereditaria aumenta considerablemente el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal, de endometrio y de ovario. La vacuna utiliza un virus para administrar más de 200 proteínas asociadas con pólipos o cánceres en etapa temprana, con la esperanza de entrenar al sistema inmunitario para que ataque si se desarrolla un tumor.

Este trabajo aún se encuentra en sus primeras etapas. Se necesitará tiempo y dinero para determinar el mejor enfoque. Sin embargo, algunos investigadores afirman que es el siguiente paso lógico.

En la década de 1990, se probaron vacunas contra el cáncer en pacientes con tumores avanzados para intentar reducirlos, pero esto resultó ser una tarea demasiado difícil para el sistema inmunitario. Por lo tanto, los investigadores comenzaron a probar las vacunas como una forma de prevenir la recurrencia en pacientes con una mínima cantidad de cáncer residual.

Ante las nuevas evidencias que sugieren la eficacia de este enfoque, algunos investigadores están explorando lo que consideran la siguiente extensión lógica. «¿Existe alguna manera de que en el futuro las vacunas contra el cáncer sean verdaderamente preventivas? Esa es la parte conceptual que me entusiasma», afirmó el Dr. Vonderheide.