¿Cuántos años tienes? ¿Cuántos años sientes que tienes? ¿Son iguales esos dos números?

Las pruebas de edad biológica han confirmado lo que muchos de nosotros intuimos: nuestras células no siempre coinciden con la fecha de nuestro certificado de nacimiento.

A medida que estas pruebas han evolucionado en la última década, los investigadores de la longevidad han comenzado a utilizarlas para identificar qué comportamientos y condiciones provocan que las personas envejezcan más rápido y si existen intervenciones que puedan ralentizar el proceso.

Y aunque las pruebas estaban destinadas a ser utilizadas en investigaciones de laboratorio, cada vez más consumidores están desembolsando cientos de dólares a empresas de bienestar y longevidad para revelar su edad "real".

Esto es lo que, según los expertos, pueden revelarte las pruebas, y cuándo, si es que alguna vez vale la pena hacérselas, merece la pena.

Un concepto prometedor

Las pruebas de edad biológica afirman informarte sobre el estado de tu cuerpo indicándote a qué edad se asemejan más los resultados de tu análisis de sangre.

«En cierto modo, cuando la edad biológica es mayor que la edad cronológica, existe un alto riesgo de sufrir problemas de salud», afirmó el Dr. Luigi Ferrucci, director científico del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. «Cuando la edad biológica es menor que la edad cronológica, se está protegido contra esos problemas de salud».

Las pruebas más destacadas buscan modificaciones en el genoma —un proceso llamado metilación del ADN— que influyen en la actividad de un gen determinado. El descubrimiento de que algunas de estas modificaciones ocurren de forma consistente con la edad llevó al desarrollo del «reloj» de Horvath en 2013 por el genetista Steve Horvath, considerado por muchos como la primera prueba biológica de edad.

Actualmente, existen tres generaciones de este tipo de prueba. La primera generación —el reloj Horvath y otros similares— predice literalmente la edad que debería tener una persona basándose en la metilación de su ADN, según Raghav Sehgal, investigador principal del Instituto Marcus para la Investigación del Envejecimiento, afiliado a la Facultad de Medicina de Harvard. "Así, le indicará si la metilación de su ADN es similar a la de una persona de 20 años o a la de una de 40".

Los relojes biológicos de segunda generación, con nombres como PhenoAge y GrimAge , se introdujeron aproximadamente cinco años después y buscan sitios de metilación asociados con el riesgo relativo de mortalidad de una persona. Los resultados se expresan nuevamente como una edad, según si el riesgo de muerte de una persona se asemeja más, por ejemplo, al de una persona promedio de 50 años o al de una persona promedio de 70 años.

Los relojes de tercera generación, como el DunedinPACE , lanzado en 2022, miden la velocidad de envejecimiento de una persona. Los investigadores han utilizado una analogía automovilística para describir las diferencias entre las pruebas: los modelos de primera y segunda generación funcionan como un odómetro, midiendo la edad o la proximidad a la muerte. Las pruebas de tercera generación funcionan como un velocímetro.

Los relojes biológicos de primera generación "pusieron este campo en el mapa, lo hicieron famoso y probablemente siguen siendo los más conocidos", dijo Daniel Belsky, profesor asociado de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, quien desarrolló DunedinPACE. Pero los relojes de segunda y tercera generación han resultado ser más informativos a la hora de predecir la salud a largo plazo.

Según el Dr. Sehgal, estos relojes biológicos más modernos también son más sensibles a los comportamientos y tratamientos relacionados con la salud. En un estudio reciente , comparó 16 pruebas de edad biológica. Los relojes de segunda y tercera generación mostraron una mayor tendencia a cambiar en respuesta a diversas intervenciones relacionadas con la longevidad, como dietas y medicamentos.

Algunos problemas que solucionar

Incluso con las mejores pruebas, existen dudas sobre su precisión y fiabilidad, especialmente cuando se utilizan a nivel personal.

El Dr. Albert Higgins-Chen, profesor adjunto de psiquiatría y patología en la Facultad de Medicina de Yale, afirmó que factores como la hora del día, la hora de la última comida o la calidad del sueño de la noche anterior parecen influir en los resultados. Este no es un problema exclusivo de las pruebas de edad biológica, pero es algo que los científicos deben investigar y que las personas deberían tener en cuenta al realizar la prueba.

Morgan Levine, quien desarrolló PhenoAge durante su etapa como investigadora postdoctoral en la Universidad de California en Los Ángeles, señaló que si se realizan varias pruebas de edad biológica, cada una arrojará un resultado diferente. Esto se debe, en parte, a que las pruebas miden aspectos ligeramente distintos. Pero también a que se desarrollaron utilizando diferentes conjuntos de datos para establecer el valor promedio para una edad determinada.

«No creo que la gente deba darle demasiada importancia a ese número que les aparece», dijo el Dr. Levine, quien actualmente está lanzando una empresa emergente de biotecnología basada en inteligencia artificial. (El Dr. Levine desarrolló y obtuvo la licencia de otra prueba de edad biológica junto con el Dr. Sehgal y el Dr. Higgins-Chen).

Para el Dr. Mohammad Arfan Ikram, profesor de epidemiología en el Centro Médico Erasmus de Rotterdam, la mayor deficiencia de las pruebas es que no indican qué puede estar fallando en el organismo para causar una mayor edad, ni, por consiguiente, cómo solucionar el problema.

Retomando la metáfora del automóvil, el Dr. Ikram señaló que el simple hecho de saber que un automóvil tiene 100,000 millas no indica si los frenos, el motor o el embrague fallarán primero.

Ese problema se debe en parte a lo que miden las pruebas: cuando los científicos aíslan el ADN de una muestra de sangre, solo analizan el ADN de los glóbulos blancos.

“Se pueden medir los cambios en estas células sanguíneas”, dijo Tony Wyss-Coray, profesor de neurología y ciencias neurológicas en Stanford, “pero no se ven los cambios que podrían ocurrir en las neuronas del cerebro, o en las células del hígado o del páncreas”.

Para intentar resolver este problema, en lugar de analizar el ADN, la Dra. Wyss-Coray y otros investigadores han comenzado a analizar muestras de sangre para detectar miles de proteínas liberadas por diferentes tejidos. Esto les permite evaluar el estado de múltiples tipos de células u órganos , en lugar de inferir la salud general de una persona basándose únicamente en sus glóbulos blancos.

Algunos expertos creen que este enfoque proporcionará información más valiosa y práctica, ya que, si bien la idea de resumir la salud de todo el cuerpo en una sola cifra resulta atractiva, desde el punto de vista médico probablemente sea más útil saber qué órgano presentará problemas primero. Sin embargo, esta técnica es más costosa y no está ampliamente disponible para el público. (La Dra. Wyss-Coray es cofundadora de una empresa que vende directamente al consumidor y que pretende comercializar la prueba en los próximos uno o dos años).

En qué son buenos

A pesar de las limitaciones de estas pruebas, los expertos afirman que pueden ser herramientas de investigación valiosas para evaluar grandes conjuntos de datos. Por ejemplo, los científicos las están utilizando como una nueva forma de cuantificar cómo las experiencias vitales, como el embarazo o la pérdida de un ser querido , afectan la salud de las personas.

Quizás lo más prometedor sea que estas pruebas permiten evaluar, en poco tiempo, si un fármaco u otra intervención estudiada en un ensayo clínico logra ralentizar el envejecimiento. Esto supone una gran ventaja para la investigación sobre la longevidad, ya que no es factible realizar un seguimiento a una persona durante décadas para determinar si un tratamiento modificó su esperanza de vida.

Estas pruebas ya se han utilizado con este fin en algunos ensayos, incluido uno que examinó los posibles beneficios para la salud de los suplementos comunes y otro que evaluó si la restricción calórica podría mejorar la longevidad en los seres humanos .

Pero en algunos casos, las pruebas han generado más preguntas que respuestas. En el ensayo con suplementos, por ejemplo, la intervención ralentizó significativamente algunos de los relojes biológicos del envejecimiento, pero no afectó a indicadores de salud más concretos, como la presión arterial. El Dr. Belsky, quien participó en el estudio, planteó la hipótesis de que esta discrepancia podría deberse a que las pruebas podrían estar detectando cambios sutiles que aparecen antes de que se manifiesten signos más evidentes de enfermedad.

También existe la posibilidad de que las pruebas midan algún aspecto relacionado con el envejecimiento o la salud que no tenga un impacto significativo si se modifica. Por ejemplo, con la edad, el cabello se vuelve gris y la piel se arruga, pero corregir cualquiera de estos dos problemas no hará que las personas sean más jóvenes ni más saludables.

Para los consumidores, el tiempo lo dirá.

Varios expertos pintaron un panorama optimista de un futuro en el que las personas podrían comprar y utilizar las pruebas para realizar un seguimiento eficaz a largo plazo y para detectar las primeras señales de que su salud está deteriorándose.

“Creo que las pruebas de edad biológica son la meta ideal para la medicina preventiva”, afirmó el Dr. Sehgal. Sin embargo, añadió: “Todavía no hemos llegado a ese punto”.

El Dr. Higgins-Chen afirmó que ahora veía un beneficio potencial: los consumidores podrían elegir una prueba y realizarla periódicamente para controlar su puntuación a medida que envejecen o después de comenzar un nuevo medicamento o rutina de salud. "El envejecimiento es un proceso longitudinal que se desarrolla a lo largo de periodos de tiempo muy extensos", explicó, por lo que el verdadero beneficio de las pruebas radica en detectar cuándo y cómo cambia la salud con el paso de los años.

En general, sin embargo, los expertos coincidieron en que las pruebas directas al consumidor disponibles hoy en día, especialmente cuando se utilizan de forma puntual, no resultan realmente muy informativas.

Para el Dr. Ikram, es mejor que la gente se haga las pruebas estándar en el consultorio médico, como las de colesterol y glucosa. "Eso ya te da una idea mucho más clara" e identifica cosas "sobre las que puedes intervenir directamente", dijo.

En el mejor de los casos, las pruebas de edad biológica pueden dar una idea aproximada de la salud, explicó el Dr. Levine. "Las personas que obtienen puntuaciones más bajas suelen indicar, en cierta medida, que probablemente gozan de mejor salud que aquellas que obtienen puntuaciones altas".

Pero, añadió, la mayoría de la gente ya tiene una idea aproximada de su estado de salud. Si haces ejercicio, llevas una dieta equilibrada y no fumas, es probable que tu edad biológica sea menor, y seguramente ya lo sabes.