Una trabajadora de 28 años de un laboratorio de investigación en Siberia falleció recientemente a causa de una neumonía. El centro estudia la peste, entre otros patógenos, lo que ha generado temores de que la joven se hubiera contagiado en el laboratorio.

Sin embargo, hasta el momento, las autoridades sanitarias rusas no han vinculado la muerte de la trabajadora, Darya Shipilova, con una infección por Yersinia pestis, la bacteria que causa la peste. Y a pesar de los primeros informes que indicaban que decenas de personas habían sido puestas en cuarentena cerca del centro de investigación, las autoridades sanitarias afirmaron que no existía riesgo de epidemia.

Sin embargo, la muerte ha suscitado preocupación en todo el mundo, en parte debido a la larga historia de la Unión Soviética en la investigación de armas biológicas avanzadas, que provocó brotes de ántrax y viruela.

Tras informes no confirmados de un segundo caso inusual de neumonía en la región, la Organización Mundial de la Salud solicitó información adicional a las autoridades rusas. El presidente Trump declaró que planeaba hablar con el presidente ruso Vladimir V. Putin "muy pronto" sobre el fallecimiento.

Falta de claridad

Los primeros informes citaban a funcionarios locales que afirmaban que la Sra. Shipilova estuvo expuesta a Yersinia pestis durante su trabajo en el Instituto de Investigación Antipeste de Irkutsk, en Siberia y el Lejano Oriente.

Yersinia pestis fue responsable de dos de las pandemias más mortíferas de la historia: la Peste Negra y la Peste de Justiniano. Al ser una infección pulmonar, la peste es contagiosa, aunque no tanto como otras infecciones respiratorias. (La bacteria también infecta el torrente sanguíneo y los ganglios linfáticos).

En sus primeras etapas, la peste se puede tratar con éxito con antibióticos. Hay cientos de casos cada año, principalmente en África, según la OMS.

Las autoridades sanitarias rusas informaron que la señora Shipilova falleció a causa de una neumonía de origen desconocido. Si bien la peste puede provocar neumonía (acumulación de líquido en los alvéolos pulmonares), también puede tener otras causas, como la gripe estacional.

«Lamentablemente, los jóvenes pueden morir de neumonía, por lo que ese hecho por sí solo no sería motivo de preocupación», declaró el Dr. Tom Inglesby, epidemiólogo del Centro Johns Hopkins para la Seguridad Sanitaria. «Lo que sí me preocupa es la reacción rusa hasta el momento».

Más de 200 personas que habían estado en contacto con el fallecido fueron puestas en cuarentena en hospitales locales, y las autoridades rusas no han explicado el motivo, según declaró el Dr. Inglesby. Tampoco han anunciado la causa de la muerte, si no se trata de peste.

Las pruebas realizadas a la Sra. Shipilova y a sus contactos no detectaron ninguna infección relacionada con ningún patógeno derivado de su trabajo, según informaron las autoridades sanitarias rusas.

La información que buscan los expertos

Los accidentes de laboratorio pueden ocurrir, incluso cuando los investigadores siguen los protocolos de seguridad. Sin embargo, la falta de transparencia en torno a la muerte y al número de personas potencialmente expuestas resulta inusual, según otros expertos.

“Hay algo que no cuadra en esta situación”, dijo Jennifer Nuzzo, epidemióloga de la Universidad de Brown.

“No se pone en cuarentena a 200 personas por un solo caso de peste”, añadió. “No se cierran varias unidades hospitalarias en respuesta a una sola infección”.

Tras una infección inusual como esta, las autoridades sanitarias suelen facilitar la secuencia genómica del virus o la bacteria implicada. Esto ayuda a los investigadores a identificar con precisión el patógeno responsable y cómo combatirlo.

Los expertos en salud pública sospechan que las autoridades rusas ya han secuenciado el patógeno implicado en la muerte de la Sra. Shipilova, y se preguntan por qué esa información no se ha hecho pública.

“Sin eso, el riesgo es incierto, y creo que deberíamos presionar a Rusia para que comparta la secuencia del genoma”, dijo el Dr. Raj Panjabi, médico y exfuncionario de bioseguridad de la Casa Blanca.

Si las autoridades logran identificar la causa de la infección, podrán responder mejor a otras preguntas cruciales, como por ejemplo, cómo se produjo el contagio.

“Si se confirma la presencia de Yersinia pestis y la presentación clínica fue neumonía, la vía de infección más probable es la inhalación de un aerosol infeccioso durante el trabajo de laboratorio”, dijo el Dr. Tom Frieden, médico y exdirector de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Pero hasta que no se publique más información, añadió, "cualquiera que afirme saber más está especulando".

Según señalaron él y otros, se desconoce con qué patógenos podría haber estado trabajando la Sra. Shipilova, así como qué protocolos de seguridad existían en su laboratorio.

¿Son frecuentes las exposiciones en laboratorios?

Gracias a los protocolos de seguridad y al moderno equipo de protección personal, la exposición a patógenos en los laboratorios no es frecuente.

La mayoría de las instalaciones están equipadas con sistemas robustos de filtración de aire, contenedores cuidadosamente protegidos para materiales infecciosos y equipos de protección que actúan como barrera entre el cuerpo de los trabajadores de laboratorio y las sustancias con las que trabajan.

La Yersinia pestis es motivo de especial preocupación, señaló el Dr. Frieden. Requiere que los laboratorios mantengan un flujo de aire controlado, filtración HEPA, protección respiratoria, precauciones contra aerosoles, personal capacitado y vigilancia de la salud.

“Si se hace bien, es seguro”, dijo el Dr. Frieden. “El problema es que ‘si se hace bien’ no es verificable y no es fácil”.

La última vez que se produjo una exposición mortal a Y. pestis en un entorno de laboratorio fue en 2009, cuando Malcolm Casadaban, biólogo de la Universidad de Chicago, falleció tras entrar en contacto con una forma debilitada de la bacteria.

Cuando ocurren accidentes, dijo el Dr. Panjabi, es importante contar con un sistema para caracterizar el brote, incluyendo la rapidez con la que se propaga la amenaza, quiénes están en riesgo y qué opciones existen para mitigar esa amenaza.

“La cuestión fundamental de mantener la bioseguridad en los laboratorios que estudian patógenos peligrosos es un asunto de seguridad nacional en todos los países”, afirmó el Dr. Panjabi. “Y requiere mayor atención”.