Un brote de hantavirus que comenzó a bordo de un crucero en el Océano Atlántico ha aumentado la preocupación por este virus, poco común pero mortal .

Los pasajeros del barco , que comenzaron a evacuar el MV Hondius el domingo, serán monitoreados de cerca al regresar a sus países de origen. En Estados Unidos, 15 estadounidenses que viajaban a bordo del barco se encuentran en cuarentena en un centro de Nebraska.

La Organización Mundial de la Salud informó el martes de 11 casos de hantavirus, incluyendo tres fallecimientos. Nueve de los casos han sido confirmados, y las autoridades sanitarias indicaron que creen que los otros dos probablemente también se confirmarán. Todos los casos se han registrado entre pasajeros o tripulantes del barco.

Según los responsables de salud pública, la amenaza para la población en general sigue siendo baja, basándose en lo que sabemos sobre el virus y su forma de propagación.

El brote está relacionado con el virus de los Andes.

Existen muchos tipos diferentes de hantavirus, afirmó la Dra. Gaby Frank, directora del Centro de Patógenos Especiales de Johns Hopkins en Baltimore. Las pruebas de laboratorio han demostrado que el brote en el crucero involucra el hantavirus andino, que es endémico en Sudamérica, incluyendo Argentina, de donde zarpó el barco el 1 de abril. La Dra. Maria Van Kerkhove, jefa de preparación y prevención de epidemias y pandemias de la OMS, indicó que los primeros casos de hantavirus se dieron en una pareja que se cree que se infectó antes de embarcar en Argentina.

La mayoría de las variantes del hantavirus se transmiten por contacto con las heces, la orina y la saliva de roedores infectados, incluso cuando los humanos inhalan partículas del virus. El virus de los Andes es el único que se sabe que se transmite de persona a persona, aunque estos casos son raros.

A diferencia de la gripe, el Covid o incluso el resfriado común, al virus de los Andes le resulta difícil transmitirse entre personas, afirmó Bryce Warner, científico investigador de la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan, quien ha investigado exhaustivamente el hantavirus.

La gripe y la COVID-19 se propagan principalmente por las vías respiratorias superiores y se replican en grandes cantidades. El hantavirus se disemina con menos facilidad y, además, penetra profundamente en los pulmones e infecta los vasos sanguíneos. «No es muy fácil que el virus salga», afirmó el Dr. Warner.

Las personas con mayor riesgo de transmisión de persona a persona son aquellas que han estado en contacto cercano durante periodos prolongados con alguien infectado, como los trabajadores sanitarios o quienes conviven en el mismo hogar. Dos de los pasajeros fallecidos en el barco eran un matrimonio. El médico de a bordo presentó síntomas del virus y fue evacuado. Aún no se sabe cómo pudieron haberse contagiado las demás personas a bordo.

La doctora Van Kerkhove ha declarado que algunos de los casos estuvieron en contacto cercano entre sí y que "no se puede descartar la transmisión de persona a persona".

Fuera de este brote, el virus es peligroso, pero poco común.

En general, los hantavirus representan un riesgo bajo para la población general. Antes de este brote, se habían registrado un total de 890 casos en Estados Unidos desde que se inició la vigilancia en 1993. La gran mayoría de estos casos fueron causados ​​por el virus Sin Nombre y ocurrieron al oeste del río Misisipi , con el mayor número de casos en Nuevo México, Colorado, Arizona y California. De estos casos, el 35 por ciento fueron mortales.

El virus de los Andes no es endémico, ni originario, de Estados Unidos, aunque se han registrado casos importados de otros países, según Steven Bradfute, profesor asociado del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Nuevo México.

Tanto el virus Andes como el virus Sin Nombre pueden causar el síndrome pulmonar por hantavirus, una afección que comienza con síntomas similares a los de la gripe, como fiebre y escalofríos, pero que puede progresar rápidamente a problemas pulmonares y dificultad para respirar. No existe un medicamento para tratar la infección, por lo que los médicos solo pueden ofrecer cuidados paliativos, que pueden incluir oxígeno o una máquina de circulación extracorpórea. Llegar rápidamente a un hospital y recibir asistencia respiratoria puede aumentar las probabilidades de supervivencia.

En Europa y Asia circulan diferentes tipos de hantavirus, donde se registran miles de casos cada año, pero la tasa de letalidad es menor, entre menos del 1 % y el 15 %, según el virus. Estos tipos de virus afectan principalmente a los riñones.

Sin embargo, los investigadores recalcaron que la persona promedio no debería preocuparse por el virus ni necesariamente cambiar su comportamiento diario.

Es muy diferente a los primeros días de la pandemia de Covid.

Los informes sobre el brote podrían parecerse a los primeros días de la pandemia de Covid, cuando un virus misterioso se propagaba en cruceros y los pasajeros eran puestos en cuarentena a bordo . Pero los expertos afirman que, si bien existen interrogantes sobre el hantavirus y su propagación en este brote, el virus es mucho más difícil de transmitir que el Covid y tiene un potencial considerablemente menor para convertirse en una pandemia.

“Es bueno ser precavido, pero no hay motivo de preocupación por un brote mundial”, dijo el Dr. Bradfute.

La Dra. Emily Abdoler, profesora clínica asociada de enfermedades infecciosas en Michigan Medicine, afirmó que los casos anteriores de propagación del virus entre humanos no habían dado lugar a grandes brotes, "nada que se acerque siquiera a la magnitud del Covid".

Es posible que más personas presenten síntomas en las próximas semanas.

Los síntomas suelen aparecer entre una y seis semanas después de la exposición al virus. En raras ocasiones, pueden tardar hasta ocho semanas en desarrollarse. Los expertos indicaron que es posible que más pasajeros del barco presenten síntomas en las próximas semanas, pero esto no significa necesariamente que tengan hantavirus . Otras infecciones pueden causar síntomas iniciales similares a los de la gripe.

Quienes corren mayor riesgo pueden tomar medidas para protegerse.

Los trabajadores agrícolas que entran en contacto con ratones y sus excrementos corren un mayor riesgo. Las personas que limpian cobertizos y garajes también deberían tener especial cuidado con los excrementos de ratones y roedores.

Al limpiar las superficies, puede usar guantes y una solución de lejía o un limpiador doméstico para humedecerlas. No barra ni use la aspiradora, ya que podría dispersar partículas en el aire que usted podría inhalar. El Dr. Bradfute indicó que usar una mascarilla N95 que le quede bien puede ofrecer protección contra las partículas virales.

Las personas que viajan a lugares donde el virus es común y visitan zonas rurales, acampan o hacen senderismo deben tomar precauciones para minimizar la exposición a materiales potencialmente infecciosos. La OMS dispone de una ficha informativa que describe las zonas con mayor prevalencia de infecciones.