El enero seco ya pasó, pero la relación de los estadounidenses con la bebida está experimentando un cambio más duradero. Según una encuesta reciente, solo el 54 % de los adultos estadounidenses dijeron consumir alcohol, el porcentaje más pequeño en casi 90 años de recopilación de datos. Esto puede deberse a que más personas se toman en serio las consecuencias negativas del alcohol para la salud
Beber alcohol puede tener profundos efectos en el cerebro y el cuerpo. En el momento, algunos de estos efectos pueden ser placenteros. Pero a largo plazo, especialmente cuando se consume en grandes cantidades, el alcohol puede causar graves daños a la salud.
He aquí una mirada al interior de lo que el alcohol le hace al cuerpo, tanto mientras estás bebiendo como con el tiempo.
En el cerebro
El alcohol tiene un efecto rápido en el cerebro, haciendo que las personas se sientan más relajadas y sociables
Esa sensación de euforia se debe a las interacciones del alcohol con varios neuroquímicos importantes.
Beber aumenta temporalmente los niveles del neurotransmisor dopamina, lo que explica en parte el bienestar al tomar unas copas. También es una de las principales razones por las que el alcohol puede ser adictivo para algunas personas.
El alcohol también altera la actividad de dos neurotransmisores, el glutamato y el GABA, que actúan como acelerador y freno en el cerebro. Al aumentar los efectos del GABA (freno) y disminuir los del glutamato (gas), el alcohol suprime la actividad cerebral.
Cuando la actividad cerebral, especialmente en la corteza frontal, se inhibe, tus acciones se desinhiben . Por eso pierdes tanto autocontrol cuando bebes y puedes decir o hacer cosas que de otra manera no harías (como ese solo de karaoke).
También reduce el control de las habilidades motoras, por lo que es tan peligroso beber y conducir. Si una persona consume niveles muy altos de alcohol, la actividad cerebral puede verse suprimida hasta el punto de perder el conocimiento.
A largo plazo, el consumo de alcohol se asocia con cambios en la estructura cerebral. Algunos estudios han descubierto que los adultos de mediana edad y mayores que consumen en promedio una sola copa al día tienden a tener un volumen cerebral ligeramente menor que quienes no beben. Y cuanto más alcohol se consume, más se encoge el cerebro. Los expertos desconocen la razón exacta, pero una teoría es que el alcohol altera el sistema inmunitario del cerebro, aumentando la inflamación, lo cual puede dañar las neuronas.
En la boca y el cuello
Los tejidos que corren mayor riesgo al beber alcohol tienden a ser los que entran en contacto directo con él, incluso la boca y el cuello.
El alcohol se metaboliza principalmente en el hígado, pero el proceso también ocurre en el tracto digestivo. En cuanto el alcohol pasa por la boca, comienza a descomponerse.
Los microbios en la boca comienzan a convertir el alcohol en un compuesto llamado acetaldehído, que luego permanece en la saliva.
El acetaldehído es una sustancia dañina. Causa estrés oxidativo en las células, lo que puede provocar inflamación y daño tisular.
También es un carcinógeno que puede modificar el ADN, lo que podría provocar mutaciones que provoquen cáncer.
El consumo de alcohol aumenta el riesgo de cuatro tipos de cáncer de boca y tracto digestivo superior: oral, faríngeo (garganta), laríngeo (laringe) y esofágico. La boca, la garganta y el esófago son particularmente vulnerables, ya que estos tejidos son los más expuestos al acetaldehído. Según un análisis , el riesgo de cáncer de boca y garganta aumenta un 13 % y el de cáncer de esófago un 26 % con solo una bebida al día. Para las personas que consumen cinco o más bebidas al día, el riesgo de padecer los tres tipos de cáncer es aproximadamente cuatro veces mayor.
En el corazón y el pecho
Hace algunas décadas, los científicos creían que el alcohol podría ser beneficioso para la salud cardíaca . Sin embargo, esa perspectiva ha cambiado entre algunos expertos en los últimos años a medida que se han publicado más investigaciones.
El alcohol afecta al sistema cardiovascular de diversas maneras, algunas de las cuales se comprenden mejor que otras.
Al beber alcohol, los vasos sanguíneos se dilatan, llevando la sangre a la superficie de la piel. Por eso, las personas pueden verse enrojecidas y sentir calor al tomar un cóctel. También se cree que la dilatación es una de las razones por las que la frecuencia cardíaca aumenta ligeramente y la presión arterial disminuye ligeramente, ambas temporalmente, al beber.
El consumo regular de alcohol se asocia con presión arterial alta y un mayor riesgo de hipertensión. Una razón podría ser el efecto dañino del alcohol sobre las células que recubren los vasos sanguíneos.
El alcohol también puede alterar el sistema eléctrico del corazón. Las investigaciones demuestran que el consumo excesivo de alcohol puede causar fibrilación auricular, y algunos estudios sugieren que el riesgo aumenta ligeramente a partir de una bebida al día. Las personas con fibrilación auricular tienen mayor probabilidad de sufrir una arritmia los días que beben.
En las mujeres, tomar regularmente una copa al día aumenta la probabilidad de desarrollar cáncer de mama en un 10 %, y tomar dos copas al día la aumenta en un 19 %. Los expertos creen que esto puede deberse, en parte, a que el alcohol aumenta los niveles de estrógeno en el organismo.
La relación del alcohol con los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares es más compleja. El consumo excesivo de alcohol (tres o más bebidas al día) se asocia con un mayor riesgo de ambos. Sin embargo, en lo que respecta al consumo de alcohol de leve a moderado (dos bebidas al día o menos), la investigación es contradictoria. Algunos estudios sugieren un ligero aumento del riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares a partir de una bebida al día, pero varios otros informan que las personas que beben con moderación tienen un riesgo menor , en comparación con quienes no beben en absoluto.
En el intestino
Al igual que la boca y la garganta, el estómago y los intestinos entran en contacto directo con el alcohol y el acetaldehído, lo que los hace particularmente susceptibles a sufrir daños
Los efectos del alcohol en el intestino varían desde desagradables hasta potencialmente mortales.
Cuando usted bebe, la válvula que separa el estómago del esófago se relaja, lo que a veces produce reflujo ácido.
El alcohol también puede causar inflamación en el revestimiento del estómago, por lo que es posible que tengas malestar gastrointestinal después de una noche de consumo excesivo de alcohol.
El consumo excesivo de alcohol a largo plazo puede dañar el revestimiento intestinal, lo que provoca sangrado gastrointestinal y el “síndrome del intestino permeable”, donde los alimentos y los microbios escapan de los intestinos y entran en el torrente sanguíneo.
Los tejidos del tracto gastrointestinal también son propensos al cáncer relacionado con el alcohol. Un estudio reciente reveló que las personas que consumían un promedio de dos o más bebidas alcohólicas al día tenían un 25 % más de riesgo de desarrollar cáncer colorrectal en comparación con quienes consumían menos de una bebida a la semana.
En el hígado
El hígado puede ser el órgano más vulnerable a los daños causados por el consumo de alcohol, y la enfermedad hepática relacionada con el alcohol es la principal causa de muerte por consumo excesivo de alcohol
Después de que el alcohol se digiere en el estómago y los intestinos, ingresa al torrente sanguíneo y se dirige al hígado, el principal lugar donde se metaboliza el alcohol en el cuerpo.
Las enzimas del hígado convierten el alcohol en acetaldehído, que causa estragos en las células hasta que otras enzimas lo descomponen en un compuesto más benigno llamado acetato. Otros órganos convierten el acetato en agua y dióxido de carbono para su eliminación.
En respuesta al daño causado por el acetaldehído, comienzan a acumularse depósitos de grasa en el hígado, lo que da lugar a la enfermedad del hígado graso o esteatosis.
Estos depósitos de grasa pueden causar una respuesta inflamatoria, dando lugar a la segunda etapa de la enfermedad hepática: la esteatohepatitis.
Si la inflamación continúa durante demasiado tiempo, las células dañadas comienzan a convertirse en tejido cicatricial, llamado fibrosis, que puede provocar cirrosis hepática y potencialmente insuficiencia hepática.
Según una estimación , el 90 % de las personas que consumen más de cuatro bebidas al día presentan depósitos de grasa en el hígado, y el 30 % de quienes consumen regularmente tres o más bebidas al día desarrollarán cirrosis. Los depósitos de grasa, la inflamación y la fibrosis temprana pueden revertirse, pero la cirrosis hepática avanzada es permanente.
Al igual que en otras partes del cuerpo, el consumo excesivo de alcohol también aumenta el riesgo de cáncer en el hígado, debido al daño al ADN causado por el acetaldehído.
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Los hechos son esclarecedores, pero tome nota: los expertos dicen que las probabilidades de experimentar daños a la salud por beber son relativamente bajas si toma un promedio de una bebida al día o menos
Los riesgos aumentan con un consumo de ocho a catorce bebidas a la semana, pero que estos riesgos elevados provoquen una enfermedad suele depender de la genética y las condiciones preexistentes de cada persona. Y si actualmente bebe en exceso, las investigaciones demuestran que parte del daño puede revertirse si deja de beber o reduce el consumo .
