Sus numerosos detractores los llaman "los ocho más odiosos". El aceite de canola, el aceite de maíz, el aceite de girasol y otros aceites refinados elaborados a partir de las semillas de ciertas plantas se han convertido en el blanco de las miradas de los influencers del bienestar, y de algunos políticos.

Robert F. Kennedy Jr., quien ha sido designado para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos por el presidente electo Donald Trump, afirma que los estadounidenses están siendo " involuntariamente envenenados " por ellos. Foros en línea, blogs y personas influyentes afirman que son "tóxicos", que " matan lentamente " y que aumentan las tasas de diabetes, obesidad y otras enfermedades crónicas . Incluso la cadena de comida rápida Sweetgreen los ha eliminado de algunos de sus aderezos para ensaladas.

La afirmación de que los aceites de semillas están arruinando nuestra salud es especialmente irritante para los científicos nutricionistas, quienes los ven como un gran paso adelante respecto de la mantequilla y la manteca de cerdo.

Décadas de investigación han demostrado que consumir aceites de semillas está asociado con una mejor salud, afirmó Christopher Gardner, profesor de medicina en la Universidad de Stanford.

Sugerir lo contrario, añadió, “simplemente socava la ciencia”.

Pedimos a los científicos que nos ayudaran a aclarar la confusión sobre cómo estos aceites afectan nuestros cuerpos.

¿Qué son los aceites de semillas?

Los aceites de semillas, que también incluyen los de algodón, soja, cártamo, uva y salvado de arroz, se han convertido en una forma abreviada de referirse a los aceites vegetales refinados de origen vegetal.

Se componen principalmente de grasas insaturadas. La mayoría son ricas en un tipo de grasas, los ácidos grasos omega-6, y bajas en otro, los ácidos grasos omega-3.

Los aceites de semillas se elaboran presionando las semillas para extraer los aceites, explicó Eric Decker, profesor de ciencias de la alimentación en la Universidad de Massachusetts Amherst. Si nos detenemos ahí, obtenemos un aceite prensado en frío, como el aceite de oliva virgen extra, rico en compuestos vegetales beneficiosos, pero propenso a humear y degradarse al cocinarse a altas temperaturas.

Los fabricantes suelen procesar los aceites con calor y disolventes para extraer más aceite de las semillas, explicó el Dr. Decker. También suelen eliminar ciertos componentes que pueden contribuir a la rancidez, las salpicaduras, los sabores desagradables o el color oscuro.

Estos procesos dan como resultado un aceite de sabor neutro que es relativamente estable y puede usarse a altas temperaturas sin humear fácilmente, dijo el Dr. Decker.

¿Por qué existe controversia sobre los aceites de semillas y la salud?

En Internet han surgido varias preocupaciones sobre los aceites de semillas, pero ninguna se confirma en las investigaciones, dicen los expertos.

Algunos detractores afirman que sus altos niveles de ácidos grasos omega-6 en comparación con los ácidos grasos omega-3 podrían agravar las enfermedades crónicas al aumentar la inflamación. Esto se basa en una idea demasiado simplista, según William Harris, profesor de ciencias biomédicas básicas de la Universidad de Dakota del Sur.

Es cierto, por ejemplo, que nuestro cuerpo convierte algunos ácidos grasos omega-6 en compuestos inflamatorios, pero también los transforma en algunos antiinflamatorios. Y los investigadores han descubierto que las personas que consumen más ácidos grasos omega-6 generalmente no presentan niveles más altos de inflamación en la sangre. Al contrario, gozan de mejor salud.

De hecho, una gran cantidad de investigaciones han demostrado que las personas que consumen más ácidos grasos omega-6 o que tienen niveles más elevados de esas grasas en la sangre tienen menores riesgos de sufrir enfermedades cardiovasculares , diabetes tipo 2 , cáncer y muerte prematura .

Los ensayos clínicos también han demostrado consistentemente que cuando las personas reemplazan algunas grasas saturadas (de grasas animales como la mantequilla o la manteca de cerdo) con aceites de semillas u otros aceites vegetales, sus niveles de colesterol LDL, o “malo” , y el riesgo de enfermedad cardiovascular disminuyen , dijo Alice H. Lichtenstein, profesora de ciencias y políticas de nutrición en la Universidad de Tufts.

Los oponentes también afirman que los ácidos grasos de los aceites de semillas pueden degradarse fácilmente durante el refinado, el almacenamiento o la cocción, rompiéndose en moléculas más pequeñas que pueden dañar las células.

El Dr. Decker explicó que los aceites ricos en omega-6 y omega-3 se descomponen más rápidamente que las fuentes sólidas de grasa, pero el proceso de refinación, al igual que su alto contenido de vitamina E, un antioxidante, ayuda a prevenir este proceso. Como ocurre con muchos productos alimenticios, los aceites de semillas pueden echarse a perder si se almacenan durante varios meses a temperatura ambiente, explicó el Dr. Decker. (Él los guarda en el refrigerador). En ese caso, deben desecharse.

Una última afirmación es que consumimos más de estos aceites que antes, lo que también está aumentando ciertas enfermedades crónicas. Un estudio , por ejemplo, descubrió que los niveles de ácido linoleico (el principal omega-6 presente en los aceites de semillas) en adultos estadounidenses se han más que duplicado en los últimos 50 años.

Pero la correlación no es sinónimo de causalidad. Consumimos más de estos aceites porque se utilizan en ultraprocesados ​​y comida rápida, que constituyen una mayor proporción de nuestra dieta hoy que en décadas pasadas, afirmó el Dr. Gardner. Esos alimentos no son buenos para nosotros, añadió, pero no hay evidencia que sugiera que los aceites de semillas sean lo que los hace poco saludables.

"Es extraño culparlos a ellos y no a los alimentos que consumen", dijo el Dr. Gardner.

¿Cuál es el resultado final?

Si desea reducir su consumo de aceites de semillas, hágalo consumiendo menos alimentos ultraprocesados , dijo el Dr. Gardner. Esto probablemente sería beneficioso para la salud.

Pero sería un error, dijo el Dr. Lichtenstein, reemplazar los aceites de semillas con ingredientes como mantequilla, manteca de cerdo o sebo, que tienen un alto contenido de grasas saturadas.

Los aceites de semillas funcionan especialmente bien en recetas que requieren aceites con un sabor neutro, como aderezos para ensaladas, o para cocinar a fuego alto, como un salteado de verduras.

Eso, dijo el Dr. Gardner, sería una comida saludable, no dañina.