Durante casi 18 años, Tim Friede, de 57 años, se inyectó más de 650 dosis de veneno cuidadosamente calibradas y de aumento gradual para fortalecer su inmunidad contra 16 especies de serpientes mortales. También permitió que las serpientes —generalmente una a la vez, pero a veces dos, como en el video— le clavaran sus afilados colmillos unas 200 veces.
Esta muestra de temeridad (como se le llama) podría ayudar a resolver un grave problema de salud mundial . Más de 600 especies de serpientes venenosas habitan la Tierra, mordiendo a hasta 2,7 millones de personas, matando a unas 120 mil y mutilando a otras 400 mil, cifras que se cree subestiman considerablemente.
Los científicos dicen haber identificado en la sangre de Friede anticuerpos capaces de neutralizar el veneno de múltiples especies de serpientes, un paso hacia la creación de un antiveneno universal, informaron el viernes en la revista Cell.
"Estoy realmente orgulloso de poder hacer algo en la vida por la humanidad, de marcar una diferencia para las personas que están a 8 mil millas de distancia, a quienes nunca conoceré, con quienes nunca hablaré, probablemente nunca veré", dijo el Sr. Friede, quien vive en Two Rivers, Wisconsin, donde las serpientes venenosas no son una gran amenaza.
Si bien la deforestación, la expansión humana y el cambio climático han incrementado el peligro de ataques de serpientes en los últimos años, la investigación sobre antivenenos no ha seguido el ritmo de la demanda.
“Este es un problema mayor de lo que el primer mundo imagina”, dijo Jacob Glanville, fundador y director ejecutivo de Centivax, una empresa que tiene como objetivo producir vacunas de amplio espectro, y autor principal del estudio.
El Dr. Glanville y sus colegas descubrieron que dos poderosos anticuerpos de la sangre del Sr. Freide, cuando se combinaron con un fármaco que bloquea las neurotoxinas, protegieron a los ratones del veneno de 19 especies de serpientes mortales de una gran familia que se encuentra en diferentes regiones geográficas.
Esta es una hazaña extraordinaria, según expertos ajenos al trabajo. La mayoría de los antivenenos pueden contrarrestar el veneno de una o varias especies de serpientes emparentadas de una región.
El estudio sugiere que los cócteles de antitoxinas pueden prevenir con éxito muertes y lesiones en todas las familias de serpientes, afirmó Nicholas Casewell, investigador de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool en Inglaterra.
“Los principios de este estudio definitivamente pueden aplicarse a otras serpientes”, dijo.
El primer encuentro del Sr. Friede con una serpiente, una mordedura inofensiva de una culebra de liga a los 5 años, desencadenó una fascinación que le duraría toda la vida. «Si tan solo hubiera sabido entonces lo que iba a pasar», recordó, riendo a carcajadas.
Pero no empezó a experimentar con serpientes en serio hasta que se casó, tuvo hijos y trabajó en la construcción. Empezó a experimentar con escorpiones alrededor del año 2000, pero rápidamente se pasó a las serpientes. En un momento dado, su laboratorio en el sótano albergó 60 serpientes venenosas.
Sus experimentos casi terminaron poco después de comenzar. El 12 de septiembre de 2001, enloquecido por el ataque terrorista del día anterior y por la muerte de un amigo unos días antes, se dejó morder por dos cobras. Eran sus primeras mordeduras de serpientes vivas, y no había desarrollado suficiente inmunidad. Estuvo bien después de la primera mordedura, pero después de la segunda, sintió frío, se le cerraron los ojos y no podía hablar. Se desmayó y despertó del coma en un hospital cuatro días después.
Su esposa estaba furiosa, pero él estaba más enojado consigo mismo. Se prometió ser más metódico en su trabajo, midiendo cuidadosamente las dosis de veneno y calculando el tiempo de sus mordidas.
“Trabajaba todo el día, llegaba a casa, jugaba con los niños y la familia, bajaba y hacía mis cosas toda la noche, me despertaba y lo hacía de nuevo”, dijo.
Hubo otros contratiempos: picaduras accidentales, choques anafilácticos, urticaria, desmayos. El Sr. Friede se describe como un científico sin título universitario, pero «no hay universidad en el mundo que pueda enseñarte a hacerlo», dijo. «Lo hacía por mi cuenta lo mejor que podía».
Dos equipos de científicos analizaron la sangre del Sr. Friede a lo largo de los años, pero ninguno de los proyectos dio resultados. Para cuando conoció al Dr. Glanville, en 2017, estaba a punto de darse por vencido.
El Dr. Glanville había estado investigando lo que los científicos llaman anticuerpos de acción amplia como base para vacunas universales contra los virus. Creció en una aldea maya en el altiplano guatemalteco y le intrigó la posibilidad de utilizar el mismo enfoque para un antiveneno universal.
Al principio, dijo, tenía el modesto objetivo de encontrar a alguien como un torpe investigador de serpientes que había sido mordido un par de veces. Pero entonces se topó con artículos periodísticos sobre el Sr. Friede.
"He estado esperando esta llamada durante mucho tiempo", recuerda el Dr. Glanville que dijo el Sr. Friede.
En colaboración con Peter Kwong, investigador de vacunas de la Universidad de Columbia, el Dr. Glanville aisló anticuerpos de amplia acción de la sangre del Sr. Friede y creó el tratamiento combinado.
Los investigadores analizaron los anticuerpos de la sangre del Sr. Friede contra el veneno de 19 especies de serpientes. Un anticuerpo ampliamente neutralizante identificado protegió a los ratones de seis de las especies. La adición de una pequeña molécula llamada varespladib y un segundo anticuerpo protegió completamente a los ratones contra 13 especies de serpientes y proporcionó una defensa parcial contra las seis restantes.
Las cobras y las mambas producen toxinas que paralizan las neuronas. El veneno de las serpientes de la familia de las víboras desgarra los tejidos, provocando la muerte desangrada de sus víctimas. Cada especie de serpiente dentro de estas familias produce una mezcla distintiva de docenas de toxinas, y el veneno, incluso dentro de una misma especie, puede variar según la región, la edad, la dieta y la estación.
Pero el antiveneno se elabora de forma muy similar a como se hacía hace 130 años, cuando se produjo por primera vez. Se inyecta una pequeña cantidad de veneno en un caballo, camello u oveja, y se obtienen los anticuerpos producidos en respuesta. Los anticuerpos tienden a ser específicos del tipo de veneno inyectado y no alivian los síntomas de otros tipos de serpientes.
De hecho, muchos antivenenos pueden plantear problemas más graves que el veneno mismo, porque las proteínas del mamífero pueden desencadenar un shock alérgico mortal.
Los científicos están buscando tratamientos que eviten este efecto secundario. Combinaciones de fármacos de moléculas pequeñas y anticuerpos monoclonales (copias artificiales de potentes anticuerpos humanos) contra las familias de toxinas más importantes podrían neutralizar el veneno de muchas especies, afirmó el Dr. Casewell.
Los investigadores planean probar el tratamiento en Australia en cualquier perro que acuda a clínicas veterinarias por mordeduras de serpiente. También esperan identificar otro componente, posiblemente también de la sangre del Sr. Friede, que brindaría protección completa a las 19 especies de serpientes que participaron en la investigación.
Sin embargo, el Sr. Friede ya está harto. Su última mordedura fue en noviembre de 2018, de una cobra de agua. Estaba divorciado: su esposa e hijos se habían mudado. "Bueno, ya está, ya basta", recordó haber pensado.
Extraña las serpientes, dijo, pero no las dolorosas mordeduras. "Probablemente vuelva a hacerlo en el futuro", dijo. "Pero por ahora, estoy contento con la situación".
