Ya llegó la primavera y, si usted se encuentra entre el estimado de uno de cada cuatro adultos en los Estados Unidos que sufre de alergias estacionales, es posible que esté estornudando y rascándose.

Dado que el cambio climático afecta las temperaturas y el crecimiento de las plantas, la temporada de alergias primaverales puede durar más tiempo e incluso afectar a personas que no las han padecido. Puede ser difícil distinguir una alergia de un resfriado, pero hay algunas señales reveladoras de que los altos niveles de polen de árboles o césped podrían ser la causa de los síntomas.

¿Por qué está empeorando la temporada de alergias?

Las temporadas de alergias primaverales están comenzando unos 20 días antes, según un análisis de datos de recuento de polen de 60 estaciones en América del Norte desde 1990 hasta 2018.

Ese cambio puede tener consecuencias significativas para la salud, afirmó William Anderegg, autor del estudio y profesor de biología en la Universidad de Utah. Otras investigaciones han demostrado que la llegada temprana de la primavera se asocia con una mayor prevalencia de rinitis alérgica, también conocida como fiebre del heno. Cuando las personas terminan enfermas o en el hospital por síntomas de alergia no controlados, explicó, "es porque no lo esperaban y no tenían medicamentos a mano".

Los investigadores también descubrieron que las concentraciones de polen han aumentado alrededor de un 20 % a nivel nacional desde 1990, siendo Texas y el Medio Oeste los que han registrado los mayores incrementos. El aumento de las temperaturas, las mayores concentraciones de dióxido de carbono y el aumento de las precipitaciones pueden contribuir al crecimiento de las plantas y a la producción de más polen durante períodos más prolongados, afirmó el Dr. Anderegg.

El Dr. Gailen Marshall, director del departamento de alergia e inmunología del Centro Médico de la Universidad de Mississippi, comentó que cuando comenzó a ejercer hace casi 40 años, las temporadas de alergias se limitaban a unas ocho semanas cada una. El polen de los árboles incidía en primavera, el polen de las gramíneas aumentaba en primavera y verano, y el polen de la ambrosía se concentraba a finales de verano y principios de otoño.

En aquel entonces, la gente "al menos podía obtener algo de alivio" entre esos ciclos, dijo el Dr. Marshall. "Ahora, estas temporadas se convierten en una larga temporada".

¿Cómo saber si es una alergia o un resfriado?

Muchas personas con congestión nasal o goteo nasal pueden pensar que tienen un resfriado. Si bien los síntomas de una alergia y un resfriado pueden ser similares, las alergias suelen causar picazón en los ojos, la nariz, la garganta, la boca o los oídos, explicó la Dra. Rita Kachru, jefa de alergia clínica e inmunología de UCLA Health. En las alergias, el sistema inmunitario confunde un desencadenante, como el polen, con una sustancia dañina. Al exponerse repetidamente a ese desencadenante, explicó la Dra. Kachru, las células inmunitarias liberan sustancias químicas, como la histamina, que causan picazón e inflamación.

Los pacientes también suelen experimentar congestión y goteo posnasal, o moco que baja por la parte posterior de la garganta. Algunas personas pueden presentar tos, sibilancias y dificultad para respirar.

Por el contrario, si se trata de una infección viral, es posible que experimente fatiga muscular, dolores en las articulaciones o fiebre.

Si sus síntomas se intensifican cada año alrededor de una estación determinada y duran más de una o dos semanas, es muy probable que se deban a alergias. Un historial personal o familiar de alergias, eccema o asma también puede ser una pista importante, según los médicos.

¿Qué pasa si nunca he tenido alergias antes?

La mayoría de las personas presentan los primeros síntomas en la infancia o la adultez temprana. Sin embargo, varios expertos afirman que no es raro que alguien presente alergias estacionales por primera vez en la edad adulta.

Mudarse a otra parte del país y estar expuesto a diferentes alérgenos puede provocar una respuesta, dijo el Dr. Kachru.

Los nuevos síntomas de alergia en la edad adulta también podrían ser “una consecuencia inevitable de los niveles de polen realmente elevados”, dijo la Dra. Neeta Ogden, alergista de Nueva Jersey.

El aumento de los vientos asociado con el cambio climático podría estar distribuyendo el polen más lejos, exponiendo potencialmente a las personas a nuevas variedades del mismo, dijo la Dra. Mary Johnson, científica investigadora de Harvard.

Las investigaciones también han demostrado que las hormonas, incluidas el estrógeno, la progesterona y la testosterona, pueden afectar la forma en que se desarrollan las enfermedades alérgicas.

Los niños suelen tener alergias alimentarias o eczema durante la infancia, y alergias estacionales o asma en la infancia, pero estas afecciones desaparecen al llegar a la pubertad, explicó el Dr. Kachru. Sin embargo, los síntomas pueden reaparecer al llegar a los 30 y 40 años.

Para algunas mujeres, los cambios hormonales importantes, incluidos los que ocurren durante la pubertad, el embarazo y la menopausia y mientras se toman anticonceptivos, pueden afectar la aparición y la gravedad de los síntomas de la alergia, dijo el Dr. Kachru.

¿Cómo manejo los síntomas?

El primer paso es reducir la exposición. Mantenga las ventanas cerradas para evitar que el polen entre en su casa.

“La clave es evitar que los alérgenos del exterior se conviertan en alérgenos del interior”, dijo el Dr. William Reisacher, profesor de otorrinolaringología que trata alergias en Weill Cornell Medicine y New York-Presbyterian.

Para ello, quítate la ropa que usaste al llegar a casa y guárdala fuera de tu habitación. Luego, dúchate para enjuagarte el polen de la piel. Los médicos recomiendan un enjuague nasal con solución salina para eliminar el polen de la nariz. (Si preparas tu propio enjuague nasal, asegúrate de usar agua hervida, esterilizada o destilada ) .

Los medicamentos de venta libre se dividen en dos categorías principales: antihistamínicos y esteroides. Ambos actúan sobre la respuesta inflamatoria del sistema inmunitario. Los antihistamínicos están disponibles en aerosoles nasales, gotas oftálmicas y comprimidos orales, incluyendo loratadina (Claritin), cetirizina (Zyrtec), levocetirizina (Xyzal) y fexofenadina (Allegra).

Los esteroides vienen en forma de aerosoles nasales, incluidos fluticasona (Flonase), budesonida (Benacort), triamcinolona (Nasacort) y mometasona (Nasonex).

Si tiene síntomas por primera vez y no está seguro de qué tan graves serán o cuánto durarán, dijo el Dr. Kachru, pruebe un antihistamínico para ver si ayuda.

Si los síntomas persisten o sabe que sufre de alergias graves cada primavera, los médicos recomiendan aerosoles nasales. A diferencia de los antihistamínicos, que deben usarse solo cuando sea necesario, estos esteroides funcionan mejor si se empiezan a usar una o dos semanas antes de que aparezcan los síntomas.

Los médicos advierten contra el uso de productos con pseudoefedrina, como Sudafed, durante más de uno o dos días, ya que pueden aumentar la frecuencia cardíaca y la presión arterial. En 2020, un grupo de trabajo médico que publica directrices para el tratamiento de las alergias recomendó no usar Benadryl para tratar la rinitis alérgica; los médicos afirmaron que puede tener efectos sedantes y causar confusión.

Si evitar los desencadenantes ambientales y tomar medicamentos no funcionan para usted, las inyecciones o comprimidos contra las alergias que aumentan su tolerancia a los alérgenos pueden ayudar.

"Es la única opción disponible que realmente hace que el cuerpo sea menos alérgico", dijo el Dr. Reisacher.