La Soleína es una proteína comercializada en gran escala por la empresa finlandesa Solar Foods, la cual fue obtenida por un proceso biotecnológico innovador en el marco de las áreas de investigación de universidades de ese país nórdico, Las primeras muestras de laboratorio se obtuvieron en 2017, se empezó a producir en escala de prueba en 2018. Las proteínas tienen muchas fuentes, sin embargo, usualmente su producción requiere de muchos recursos y sus procesos son espectacularmente nocivos para el medio ambiente.
Para comprender mejor este empeño de las empresas, cabe recordar que las proteínas son fundamentales en la nutrición porque desempeñan un papel clave en casi todas las funciones biológicas del cuerpo. Las más importantes: Construcción y reparación de tejidos: Las proteínas son esenciales para la formación y recuperación de músculos, piel, órganos y otras estructuras. Producción de enzimas y hormonas: Estas moléculas vitales, que regulan procesos como la digestión y el metabolismo, están hechas de proteínas. Fortalecimiento del sistema inmune: Los anticuerpos, que ayudan a combatir infecciones, están compuestos de proteínas. Fuente de energía: Aunque no es su función principal, las proteínas pueden proporcionar energía cuando el cuerpo lo necesita. Además, las proteínas son cruciales para el crecimiento y desarrollo. Por eso es importante incluir fuentes de proteínas como carnes, huevos, lácteos, legumbres y frutos secos en la dieta.
El proceso que configuró Solar Foods para obtener la proteína maravillosa consiste en lo siguiente 1) Se tomó un solo microbio, uno de los miles de millones diferentes que se encuentran en la naturaleza, y lo hace crecer fermentándolo (lo que también se denomina bioproceso). 2) Se alimenta al microbio como si fuera una planta, pero en lugar de regarla y fertilizarla, se usa solo aire y electricidad. 3) Con el proceso actual, esto es 20 veces más eficiente que la fotosíntesis.
El proceso de obtención de la Soleína se puede caracterizar en las siguientes fases: 1) Materia Prima: Aire, partir del cual se recuperan las principales materias primas: el dióxido de carbono y el agua. Convencionalmente el microorganismo crece como una planta, adquiriendo sus nutrientes de la combinación de agua y suelo. Para separar los elementos básicos, se aplica electricidad (electrólisis) proveniente de energía solar (de ahí el nombre la firma) al aire. Esto redunda en que el proceso de conversión de energía para obtener Soleína es 200 veces más eficiente en la conversión de energía en calorías que los animales. El proceso agrega al producto final un pequeño porcentaje de nutrientes inorgánicos, como el fósforo y el calcio. 2) Bioproceso natural. La solución aplicada por Solar Foods no es una planta o un animal. En cambio, es un microbio no modificado. Y es completamente natural a pesar de que no se cultiva de forma tradicional. Los seres humanos han utilizado la fermentación durante miles de años, elaborando cerveza y haciendo vino con levadura. Se usa el mismo proceso, pero en lugar de azúcar y levadura, se separa el agua del aire para que vivan los microorganismos. A continuación, se les alimenta con pequeñas burbujas de CO2 y nutrientes, como nitrógeno, calcio, fósforo y potasio, los mismos nutrientes que las plantas absorben a través de sus raíces del suelo. Los microorganismos crecen y se multiplican en un proceso que es 20 veces más eficiente que la fotosíntesis. La mejor parte es que este bioproceso es su escalabilidad. Solar Foods en su primera gran planta de producción, Factoría 01, la ciencia sigue siendo la misma, pero los resultados se elevan a escala ---industrial---.
3) Cosecha de Soleína. A medida que los microorganismos se multiplican en el agua y el líquido se vuelve más espeso, parte de la suspensión se elimina y se seca continuamente. El polvo seco resultante es Soleina: está formado por células enteras que contienen hasta un 75% de proteína.
La Soleína es un alimento novedoso: nada parecido ha estado disponible para uso comercial antes. Hasta hoy el cultivo y la recolección de microorganismos individuales de la naturaleza para alimentarse no era factible para los humanos. Solar Foods lo ha hecho posible.
4. Proteína funcional en polvo. El polvo se asimila fácilmente en los alimentos, dulces y salados, lo que lo hace ideal para prácticamente cualquier alimento imaginable. Es muy nutritivo, vegano y se adapta a todas las dietas. La composición de macronutrientes de las células es muy similar a la de la soya seca o las algas, pero es más versátil ya que tiene una agradable nota de sabor umami y un aroma suave. Se asume una digresión: el umami ---vocablo japonés---, es el quinto de los sabores básicos, junto con dulce, salado, ácido y amargo. Se le describe como un sabor profundo y agradable que intensifica el gusto de los alimentos. Los valores estándar de composición de la Soleína son los siguientes: proteína 78%; fibras dietéticas 10%; grasas 6%; minerales 4%; y carbohidratos 2%.
La Soleína ofrece infinitas posibilidades para la industria alimentaria y los alimentos nutritivos, sabrosos y sostenibles de hoy y en el futuro. La Soleína se asimila en cualquier comida diaria manteniendo su densidad en nutrientes. Al ofrecer una solución unificada que se adapta a prácticamente todas las comidas imaginables de la actualidad, la Soleína puede reemplazar o adicionar la proteína en prácticamente cualquier alimento. Ahora que la producción de la Soleína ha alcanzado la escala industrial, las líneas de productos convencionales de alimentos pueden explorar el potencial del ingrediente de una manera innovadora. Actualmente, se utiliza como ingrediente en alimentos como carnes vegetales, barras de proteínas, salsas, cremas para untar, bebidas, fideos, pasta y productos horneados. Además, es adecuada para crear alternativas al huevo, los lácteos y la carne. En suma, la proteína Soleína se puede “cultivar” en cualquier parte; su suministro es sostenible; no tiene cuestionamientos éticos ni medioambientales; es un producto de bajo costo; su proceso es renovable; es nutritiva y deliciosa; y funcional. Por añadidura está registrada como nuevo alimento en diversos países, la Unión Europea y Estados Unidos y por si fuera poco, se consume en la Estación Espacial Internacional. Finalmente, brinda una oportunidad para abatir el hambre y la desnutrición.
Nota: el texto debe mucho a los documentos de difusión de Solar Foods.