En los exuberantes y brumosos valles del suroeste de China, las imágenes satelitales revelan la creciente acumulación nuclear del país, una fuerza diseñada para una nueva era de rivalidad entre superpotencias.

Uno de estos valles es el conocido como Zitong, en la provincia de Sichuan, donde ingenieros han estado construyendo nuevos búnkeres y murallas. Un nuevo complejo está repleto de tuberías, lo que sugiere que la instalación maneja materiales altamente peligrosos.

Otro valle alberga una instalación de doble vallado conocida como Pingtong, donde los expertos creen que China fabrica núcleos de ojivas nucleares llenos de plutonio. La estructura principal, dominada por una chimenea de ventilación de 108 metros de altura, ha sido remodelada en los últimos años con nuevos respiraderos y disipadores de calor. Junto a ella se están realizando más obras de construcción.

Sobre la entrada de las instalaciones de Pingtong, aparece una exhortación distintiva del líder chino, Xi Jinping, en caracteres tan grandes que son visibles desde el espacio: “Manténganse fieles a la causa fundadora y recuerden siempre nuestra misión”.

Estas son algunas de las instalaciones nucleares secretas de la provincia de Sichuan que se han ampliado y modernizado en los últimos años.

La acumulación de armas por parte de China complica los esfuerzos para reactivar el control global de armas tras la expiración del último tratado de armas nucleares entre Estados Unidos y Rusia. Washington argumenta que cualquier acuerdo posterior también debe vincular a China, pero Pekín no ha mostrado interés.

“Los cambios que observamos sobre el terreno en estos sitios se alinean con los objetivos más amplios de China de convertirse en una superpotencia mundial. Las armas nucleares son parte integral de ello”, afirmó Renny Babiarz , experto en inteligencia geoespacial que ha analizado imágenes satelitales y otras evidencias visuales de los sitios y compartió sus hallazgos con The New York Times.

Comparó cada emplazamiento nuclear de China con una pieza de un mosaico que, visto en su conjunto, muestra un patrón de rápido crecimiento. «Ha habido una evolución en todos estos emplazamientos, pero en términos generales, ese cambio se aceleró a partir de 2019», afirmó.

La expansión nuclear de China ha sido una fuente creciente de tensión con Estados Unidos. Thomas G. DiNanno, subsecretario de Control de Armamentos y Seguridad Internacional del Departamento de Estado, acusó públicamente este mes a China de realizar en secreto "pruebas nucleares explosivas", contraviniendo una moratoria global. Pekín ha rechazado la afirmación , considerándola falsa, y los expertos han debatido la solidez de las pruebas que respaldan las afirmaciones de DiNanno.

China poseía más de 600 ojivas nucleares a finales de 2024 y se encamina a tener 1.000 para 2030, según la última estimación anual del Pentágono. El arsenal chino es mucho menor que los miles que poseen Estados Unidos y Rusia, pero su crecimiento sigue siendo problemático, afirmó Matthew Sharp , exfuncionario del Departamento de Estado y actual investigador principal del Centro de Política de Seguridad Nuclear del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

"Creo que sin un diálogo real sobre estos temas, del cual carecemos, es realmente difícil decir hacia dónde va, y eso, para mí, es peligroso", dijo, "porque ahora nos vemos obligados a reaccionar y planificar en torno a la peor interpretación de una línea de tendencia preocupante".

Los sitios en Sichuan fueron construidos hace seis décadas como parte del “Tercer Frente” de Mao Zedong, un proyecto para proteger los laboratorios y plantas de producción de armas nucleares de China de ataques de Estados Unidos o la Unión Soviética.

Decenas de miles de científicos, ingenieros y trabajadores trabajaron en secreto para excavar en el interior montañoso lo que Danny B. Stillman, un científico nuclear estadounidense que visitó la zona, más tarde llamó, en un libro en coautoría, “un imperio nuclear interior”.

Cuando las tensiones de China con Washington y Moscú disminuyeron en la década de 1980, muchas instalaciones nucleares del "Tercer Frente" cerraron o se redujeron, y a menudo sus científicos se trasladaron a un nuevo laboratorio de armas en la cercana ciudad de Mianyang. Sitios como Pingtong y Zitong continuaron operando, pero los cambios en los años siguientes fueron graduales, lo que refleja la política china de mantener un arsenal nuclear relativamente pequeño, según el Dr. Babiarz.

Esa era de moderación se desvaneció hace unos siete años. China comenzó a construir o modernizar rápidamente numerosas instalaciones de armas nucleares, y la construcción en los emplazamientos de Sichuan también se aceleró, afirmó el Dr. Babiarz. La construcción incluye un vasto laboratorio de ignición láser en Mianyang que podría utilizarse para estudiar ojivas nucleares sin detonar armas reales.

El diseño del complejo Pingtong sugiere que se utiliza para fabricar los núcleos de ojivas nucleares (el núcleo metálico, que generalmente contiene plutonio), según el Dr. Babiarz. Señaló que su arquitectura era similar a la de las instalaciones de fabricación de núcleos en otros países, incluido el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Estados Unidos.

En Zitong, los nuevos búnkeres y murallas probablemente se estén utilizando para probar “altos explosivos”, dicen los expertos, refiriéndose a los compuestos químicos que detonan para crear las condiciones para una reacción en cadena en los materiales nucleares.

“Se tiene una capa de explosivos de alta potencia y la onda expansiva implosiona simultáneamente en el centro. Esto requiere pruebas de explosión para perfeccionarlas”, dijo Hui Zhang , físico que investiga los programas nucleares de China en la Escuela de Gobierno Kennedy de la Universidad de Harvard, quien examinó los hallazgos del Dr. Babiarz.

El complejo incluye un área ovalada del tamaño aproximado de 10 canchas de baloncesto.

El objetivo preciso de estas mejoras sigue siendo objeto de debate. El Dr. Zhang afirmó que las imágenes satelitales por sí solas ofrecen información limitada. "No sabemos cuántas ojivas se han producido, pero solo vemos la expansión de la planta", afirmó.

Algunos de los cambios recientes podrían simplemente reflejar mejoras en la seguridad, afirmó el Dr. Zhang, autor de un nuevo libro , "La historia no contada del desarrollo y las pruebas de armas nucleares en China". Los ingenieros nucleares chinos también podrían necesitar más instalaciones y áreas de prueba en Zitong para modificar los diseños de ojivas para nuevas armas, como misiles lanzados desde submarinos, añadió.

Una de las principales preocupaciones de Washington es cómo este arsenal más grande y moderno podría cambiar el comportamiento de China en una crisis, particularmente en torno a Taiwán.

China quiere estar en una posición en la que crea que es en gran medida inmune a la coerción nuclear de Estados Unidos, afirmó Michael S. Chase , exsubsecretario adjunto de Defensa de EE. UU. para China, quien actualmente es politólogo sénior de RAND. "Creo que probablemente consideren que esto podría ser relevante en un conflicto convencional sobre Taiwán".