Un hueso de 2.200 años de antigüedad desenterrado cerca de Córdoba, España, puede proporcionar la primera evidencia arqueológica directa de los formidables elefantes de batalla empleados por el general cartaginés Aníbal.

Escondido en un lecho de escombros junto a monedas cartaginesas del siglo III a. C., este hueso del tobillo, del tamaño de una pelota de béisbol, sirve de puente entre las pintorescas narrativas históricas sobre la Segunda Guerra Púnica y los hechos arqueológicos más sólidos. El fósil no pertenecía a los 37 elefantes que cruzaron los Alpes en el 218 a. C., pero ofrece lo que Fernando Quesada Sanz, arqueólogo de la Universidad Autónoma de Madrid, denomina una conexión histórica con las campañas militares de Aníbal, así como con sus errores tácticos.

Los rastros de combate —específicamente, municiones de catapulta encontradas con el espécimen— sugieren que el elefante murió en batalla, según el Dr. Quesada, autor de un estudio publicado el mes pasado en The Journal of Archaeological Science: Reports .

Durante las últimas décadas del siglo III a. C., el Mediterráneo estaba dominado por dos superpotencias: la emergente República Romana y Cartago, una ciudad-estado norteafricana ubicada en lo que hoy es Túnez. Aún conmocionados por la humillante derrota sufrida en la Primera Guerra Púnica —que les costó las estratégicas islas de Cerdeña y Córcega—, los cartagineses, agobiados por las deudas, se trasladaron a España, forjando un nuevo y próspero imperio gracias a sus minas de plata.

Liderando esta expansión estaba Aníbal, de la familia Barca, a cuyo hermano Magón se le atribuye la introducción de elefantes en la península Ibérica alrededor del año 228 a. C. Aníbal revolucionó la guerra al desplegar paquidermos acorazados contra las tribus locales. Esta aterradora fuerza de choque rompió las líneas de batalla y proporcionó posiciones elevadas y dominantes para sus arqueros.

“Es muy posible que el hueso descubierto en los alrededores de Córdoba perteneciera a uno de los elefantes que Aníbal utilizó para aplastar a la tribu carpetana en el centro de España”, afirmó el Dr. Quesada.

La Segunda Guerra Púnica se desató en el 219 a. C. con el brutal asedio de ocho meses que Aníbal llevó a cabo contra Sagunto, una plaza fuerte estratégica española aliada de Roma. Considerando el asedio una acción deshonesta, Roma exigió la entrega de Aníbal. Ante la negativa de Cartago, ambas potencias se declararon la guerra, sentando las bases para un conflicto colosal que duró 17 años.

Antes de su invasión de Italia, Aníbal dejó 21 elefantes de guerra en España bajo la autoridad de su hermano Asdrúbal. Estos llamados tanques de la antigüedad fueron distribuidos entre Magón y otros generales. El Dr. Quesada afirmó que los huesos del hallazgo arqueológico de su equipo podrían estar relacionados con esos elefantes.

El fragmento óseo de 10 centímetros fue desenterrado hace seis años, antes de las obras de construcción en el yacimiento de la Edad de Hierro de Colina de los Quemados. La excavación reveló un pasado violento para la aldea fortificada. Sellado bajo un muro de adobe derrumbado, el resto se encontró junto con 12 grandes proyectiles de catapulta de piedra, lo que sugiere que se produjo un feroz enfrentamiento en los terrenos del asentamiento.

El artefacto se encontró aislado, y el resto de los restos del animal se perdieron. Esta anomalía ha llevado a los investigadores a una curiosa posibilidad: la reliquia podría haber sido preservada intencionalmente, rescatada por alguien que consideró su pequeño tamaño ideal para un recuerdo.

Los investigadores identificaron el espécimen como el tercer hueso del carpo de la pata delantera derecha de un elefante comparándolo con colecciones anatómicas de la Universidad de Valladolid (España) y la Universidad de Leiden (Países Bajos). La coincidencia anatómica del hueso se confirmó mediante mediciones con muestras de elefante asiático y mamut estepario.

Eve MacDonald, historiadora de la Universidad de Cardiff y autora de “Cartago: una nueva historia”, que no participó en el nuevo estudio, dijo que si bien un solo hueso del tobillo limita la interpretación, “la asociación por sí sola contribuye a la comprensión de la importancia del elefante en la maquinaria de guerra cartaginesa”.

El destino del elefante de Córdoba fue sin duda sombrío, pero probablemente fue una merced más rápida que el maratón de miseria que soportó la manada de Aníbal. Durante cinco agotadores meses, los elefantes viajaron en caravana desde Cataluña a través de los Pirineos y el Ródano, escalando finalmente los Alpes cubiertos de nieve. Su viaje de mil millas fue menos una hazaña militar y más una catástrofe a cámara lenta.

Aunque los relatos varían, muchos historiadores creen que un número significativo de elefantes —quizás casi todos los 37— sobrevivieron inicialmente a la travesía. Pero para la primavera del 217 a. C., el gran espectáculo de Aníbal se había reducido a un único superviviente: un animal con colmillos rapados llamado Suro, que significa "el sirio". Los demás habían muerto tras la batalla de Trebia a causa del agotamiento, las heridas y una severa tormenta de hielo invernal.

Se dice que Aníbal cabalgó sobre Suro a través de las peligrosas marismas del Arno tras perder un ojo por una infección. La escalofriante confesión del dramaturgo romano Plauto —que Suro «me heló el corazón»— perdura como el testimonio definitivo de una criatura que inspiraba un respeto absoluto y gélido.