El general de división Eyal Ben-Reuven dedicó su vida a luchar por Israel. Sobrevivió a la guerra árabe-israelí de 1973, en la que su pelotón estuvo a punto de ser aniquilado, y posteriormente comandó una división en Cisjordania y dirigió las fuerzas terrestres israelíes en la guerra de 2006 contra Hezbolá.

Pero en los últimos meses, ha regresado a Cisjordania, territorio ocupado por Israel, recorriéndolo junto a generales retirados y exfuncionarios israelíes como él. Ha caminado entre las ruinas de una escuela palestina saqueada por colonos israelíes y ha escuchado a pastores y agricultores palestinos describir las torturas que sufren a manos de los colonos que les confiscan su ganado y sus tierras.

Ahora, el general Ben-Reuven afirma tener una comprensión completamente diferente de los riesgos que enfrenta Israel en la actualidad.

“Esto que están haciendo los colonos aquí es la verdadera amenaza para Israel”, dijo, con los ojos llenos de emoción. “Esto me preocupa más que Irán, Gaza o Líbano”.

Otros ex altos funcionarios israelíes que lo acompañaban en su gira por Cisjordania compartieron la misma indignación.

“Esto es limpieza étnica, en pocas palabras”, dijo Ephraim Sneh, general de brigada retirado y exministro de salud, refiriéndose a los ataques de los colonos israelíes contra los palestinos en Cisjordania.

Asaf Agmon, un general retirado de la Fuerza Aérea, fue aún más allá, comparándolo con lo que sufrieron algunos antepasados ​​israelíes en el Holocausto; no en la magnitud de la violencia, explicó, sino en el esfuerzo por borrar la presencia palestina de gran parte de Cisjordania.

“Una vez que una sociedad se comporta de esta manera”, dijo, “esa sociedad está condenada”.

Desde los atentados terroristas liderados por Hamás el 7 de octubre de 2023, en los que murieron hasta 1200 israelíes, la guerra ha asolado Israel: primero con Hamás, dejando Gaza en ruinas y decenas de miles de muertos. Dos rondas de combates con Hezbolá en el Líbano. Dos campañas contra Irán.

Pero a la sombra de esos conflictos, ha surgido un frente más silencioso en Cisjordania. Colonos israelíes armados, envalentonados por el gobierno más derechista de la historia del país, asaltan e incendian casas, mezquitas y aldeas palestinas con aparente impunidad, intentando abiertamente expulsarlos del territorio.

El máximo comandante militar israelí en Cisjordania advirtió que la violencia corría el riesgo de incendiar el territorio. Según las Naciones Unidas , los colonos han perpetrado miles de ataques en Cisjordania desde el 7 de octubre de 2023, hiriendo a miles de palestinos. Más de 3200 palestinos han sido desplazados por ataques de colonos solo este año, el doble que el año pasado.

Según la ONU, a medida que aumenta el ritmo de la violencia, el número de palestinos heridos en ataques de colonos ha pasado de un promedio de uno cada tres días en 2020 a más de tres por día en 2026.

Los generales retirados que condenan esta violencia forman parte de un pequeño pero creciente grupo de israelíes influyentes, entre los que se incluyen muchos de los altos mandos del ejército y los servicios de inteligencia, que declaran públicamente que la anarquía en Cisjordania supone una amenaza para la existencia de Israel como democracia.

Más de 200 personalidades israelíes firmaron en junio una carta exigiendo al gobierno que detuviera los ataques contra civiles palestinos en Cisjordania. Entre los firmantes se encontraban dos ex primeros ministros, más de treinta generales retirados del Ejército y la Fuerza Aérea, los exjefes de los servicios de inteligencia exterior e interior del país, así como rabinos, un premio Nobel y uno de los novelistas más venerados de Israel.

Los funcionarios jubilados proceden de todo el espectro político, incluso del propio partido del primer ministro Benjamin Netanyahu, y muchos eran considerados partidarios de una línea dura en materia de seguridad.

En su carta, exigieron el fin del “terrorismo judío” y la “limpieza étnica” que se está llevando a cabo en Cisjordania. Acusaron al gobierno del Sr. Netanyahu no solo de negligencia por no haberlo detenido, sino de seguir “una política gubernamental deliberada en la que todo el aparato de seguridad —incluidos los militares, el Shin Bet y la policía— es cómplice a sabiendas”.

Los firmantes citaron decenas de millones de dólares en gastos gubernamentales destinados a puestos de avanzada y granjas israelíes ilegales, y exigieron una rendición de cuentas completa de todo el dinero público gastado en carreteras, agua, electricidad, vehículos y armas para apoyarlos.

También acusaron a los militares de ser cómplices de la violencia, afirmando que los soldados se quedan de brazos cruzados mientras los palestinos son atacados, o incluso a veces se unen a los colonos para atacar juntos las aldeas palestinas.

La denuncia pública, considerando quién la emite, resulta impactante. Los activistas han afirmado con frecuencia que Israel comete atrocidades en Cisjordania. Sin embargo, las acusaciones de limpieza étnica provenientes de un grupo tan numeroso de ex primeros ministros, generales y otros altos funcionarios israelíes —las mismas personas que alguna vez dirigieron las fuerzas de seguridad de su país— son prácticamente inauditas.

Muchos de los críticos israelíes participaron en actos de violencia extrema durante su trayectoria militar, ordenando asesinatos selectivos, ataques aéreos letales, incursiones y otros ataques contra palestinos, incluso en Cisjordania. Sin embargo, afirman que actuaban en aras de la seguridad israelí, bajo una cadena de mando y supervisión legal.

La diferencia ahora, dicen, es que la violencia es desenfrenada, indiscriminada y tiene como objetivo a civiles inocentes, con la intención de despejar grandes extensiones de Cisjordania para que los israelíes puedan apropiarse de ellas y acabar con cualquier posibilidad de un Estado palestino.

Según afirman, la injusticia actual ha cruzado una línea roja moral, ya que el Estado permite, e incluso a veces ayuda, a que civiles israelíes golpeen, apuñalen y disparen a otros prácticamente sin consecuencias.

Azriel Nevo, quien se desempeñó como secretario militar de cuatro primeros ministros, argumentó que otros primeros ministros para los que trabajó "jamás habrían permitido que esto ocurriera".

“Impactante”, así describió lo que vio durante la visita.

Algunos funcionarios jubilados sostienen que la campaña contra los palestinos en Cisjordania recuerda al nazismo, una afirmación extraordinariamente polémica, especialmente en Israel, donde muchos judíos encontraron refugio después de que sus familias fueran exterminadas en Europa.

Moshe Ya'alon, exjefe del Estado Mayor del Ejército que se desempeñó como ministro de Defensa bajo el mandato del Sr. Netanyahu hasta 2016, comparó recientemente la ideología de los colonos israelíes extremistas en Cisjordania con la de la Alemania de la Segunda Guerra Mundial.

“¿Qué es la supremacía judía?”, preguntó recientemente el Sr. Ya'alon, considerado desde hace tiempo un defensor a ultranza de la seguridad, en Ynet , un sitio web de noticias israelí. “Ochenta años después del Holocausto, es como ‘Mein Kampf’ al revés. La raza superior somos nosotros”.

La oficina del primer ministro se negó a responder preguntas sobre las crecientes acusaciones de ex generales y otros funcionarios, y el gobierno no respondió a las múltiples solicitudes de datos sobre los ataques de colonos en Cisjordania.

En el pasado, el Sr. Netanyahu ha restado importancia a la violencia de los colonos, calificándola de actos ilícitos de "un puñado de jóvenes", mientras que algunos ministros de su gobierno han afirmado que no existe el terrorismo judío.

Pero a medida que crece la condena de la violencia de los colonos, incluso desde Estados Unidos , aumenta la presión sobre el Sr. Netanyahu para que responda con mayor contundencia. Recientemente, los colonos sitiaron varias viviendas palestinas, una de las cuales pertenecía a un ciudadano estadounidense. En una inusual declaración el fin de semana, el Sr. Netanyahu afirmó que tales "actos criminales" causan un "daño inmenso" a los colonos que respetan la ley y "perjudican la reputación de Israel en el mundo".

El ejército israelí rechaza cualquier insinuación de que apoye las acciones de grupos violentos en Cisjordania. Afirma que su misión es proteger a todos los residentes y que cualquier soldado que participe en ataques de colonos o permanezca impasible mientras ocurren actúa desobedeciendo por completo las órdenes recibidas.

Los líderes religiosos que apoyan los asentamientos israelíes en Cisjordania han aplaudido al ejército y al gobierno por respaldar un número récord de nuevos puestos avanzados y granjas, que, según los generales retirados, alimentan la violencia de los colonos en Cisjordania.

Pero el rabino Elyakim Levanon, que preside un consejo religioso en Cisjordania, advirtió recientemente a sus partidarios que evitaran la violencia, afirmando que los críticos la estaban utilizando como justificación para dañar la "reputación" del movimiento de colonos "tanto en Israel como en Estados Unidos y en todo el mundo".

Los ataques de los colonos se están produciendo al mismo tiempo que el ejército israelí actúa de forma mucho más agresiva en Cisjordania.

Desde los ataques del 7 de octubre, hace casi tres años, más de 1100 palestinos, algunos de ellos combatientes, han muerto en el territorio, la gran mayoría a manos de las fuerzas israelíes. Esta cifra es similar a la de los palestinos muertos en Cisjordania entre 2005 y 2022, según las Naciones Unidas. Desde 2023, 67 israelíes han muerto a manos de palestinos en Cisjordania.

A medida que aumenta la violencia —y los asesinatos, incendios y saqueos quedan impunes— incluso algunos que en su día defendieron la ocupación están dando la voz de alarma.

“Si fuera necesario, podría presentar una defensa legal de lo que las Fuerzas de Defensa de Israel han hecho en Gaza”, dijo Gal Levertov, exjefe de la división internacional del Ministerio de Justicia, quien representó a Israel ante la Corte Penal Internacional en La Haya.

“¿Pero qué está pasando hoy en Cisjordania?”, añadió. “Es indefendible”.

La gira

Los generales israelíes retirados llegaron a Cisjordania en un viaje organizado por Yaakov Or, también general retirado que pasó gran parte de su carrera en Cisjordania.

Indignado por la creciente violencia de los colonos y por lo que él considera la implicación del Estado en ella, el Sr. Or se ha propuesto como misión llevar a Cisjordania al mayor número posible de personalidades israelíes para que lo vean con sus propios ojos.

A menudo comienza con una advertencia.

«Cuando los lleve a ver lo que está sucediendo en Cisjordania, tendrán dos opciones», les dijo a un grupo en junio. «Pueden guardar silencio y ser cómplices», les explicó, «o pueden alzar la voz y contarle a todo el mundo lo que está pasando».

A continuación, invitó a marcharse a cualquiera que prefiriera no verse en esa situación.

El señor Or, de 79 años, comenzó su carrera militar luchando por Israel en la guerra árabe-israelí de 1967, que culminó con la ocupación israelí de Cisjordania. Posteriormente, supervisó los asuntos civiles y de seguridad en el territorio, antes de retirarse de la oficina del contralor estatal, donde era responsable de investigar al aparato de defensa israelí.

Desde que comenzó a organizar las giras hace poco más de un año, se han unido más de 250 participantes: antiguos altos mandos militares, altos funcionarios de inteligencia, destacados abogados, economistas y diplomáticos.

En junio, el New York Times lo acompañó mientras dirigía a varios exfuncionarios, entre ellos generales, un ministro, un asesor militar de cuatro primeros ministros, un funcionario de inteligencia, un fiscal estatal y un embajador, en un recorrido por diversas aldeas en el centro de Cisjordania. A lo largo del camino, las carreteras estaban flanqueadas por banderas israelíes, espaciadas uniformemente, kilómetro tras kilómetro.

El señor Or pidió a los visitantes que observaran los kilómetros de vallas nuevas erigidas por los colonos para cercar a los aldeanos palestinos e impedirles el acceso a sus propias tierras.

Y exhortó a los participantes a que observaran la prevalencia de los puestos de avanzada de los colonos, los campamentos fronterizos improvisados ​​ubicados en las cimas de las colinas en todo el territorio.

“Esto nos muestra el concepto general: cómo ampliar las zonas de control y reducir los lugares donde pueden vivir las comunidades palestinas”, les dijo.

'Quieren quitarme mi casa'

En la aldea de Burin, Bashar Eid, un agricultor palestino, llevó a los visitantes a la azotea de su casa, cojeando tras ellos con un bastón, consecuencia de un ataque de colonos que, según contó, le dejó con una discapacidad permanente.

Les habló de los constantes ataques de los puestos de avanzada de los colonos, que eran visibles desde el tejado, situados en las laderas que lo rodeaban. Los colonos entraban en la aldea todos los días, dijo, incluso durante el Sabbat.

Una mañana reciente, contó, vio a un joven colono caminando por sus tierras. Cuando le preguntó qué hacía allí, el muchacho le dijo que se callara o le romperían la otra pierna.

—Me lo contó un niño —dijo, sacudiendo la cabeza.

Según cuenta, ya no puede cultivar sus tierras porque los colonos lo atacan cuando lo intenta. Sus días se reducen a sentarse en el tejado, vigilando las incursiones de los colonos.

“No sé qué hacer”, dijo. “Quieren quitarme la casa”.

Los participantes tomaban notas mientras el calor caía a plomo desde arriba. El aroma a protector solar impregnaba el aire.

Un exfiscal general del estado levantó la mano. «Es absurdo que las fuerzas israelíes no cumplan con su deber de protegerlos; da vergüenza siquiera preguntar, pero ¿por qué los palestinos no se defienden?», preguntó.

“Me temo que si me defiendo, la situación será aún peor para nosotros”, dijo el señor Eid.

El Sr. Or coincidió: Cualquier respuesta violenta por parte de los palestinos provocaría represalias mucho más severas, que probablemente incluirían al ejército israelí, afirmó. Las represalias contra los colonos se considerarían terrorismo, lo que daría lugar a una mayor represión, añadió.

Raphael Schutz, ex embajador israelí en España, Noruega y la Santa Sede, se secó el sudor de la frente mientras asimilaba lo que había escuchado.

Pensó en su madre, que había huido de la Alemania nazi cuando tenía 9 años junto con sus padres y hermanos, según contó.

Hoy, dijo, cuando ella ve videos de colonos prendiendo fuego a automóviles y disparando a agricultores inocentes, siente vergüenza.

“Para ella”, dijo el señor Schutz, de 68 años, “es inconcebible que los judíos puedan comportarse de esta manera”.

“Me alegro de haber dejado el servicio diplomático”, añadió. “Me sería imposible explicar esto”.

Una comunidad borrada

El valle del Jordán se extiende de norte a sur a lo largo de las orillas del río Jordán, una llanura fértil que marca la frontera oriental de la Cisjordania ocupada.

En los últimos años, la violencia de los colonos ha desplazado a varias comunidades palestinas de la zona, principalmente campamentos beduinos como Hamamat al-Maleh.

Hace apenas unos meses, durante una visita anterior de The Times a la comunidad, algunas familias aún resistían. Las violentas incursiones nocturnas ya habían obligado a la mayoría a huir. Pero cuando visitamos la zona en febrero, encontramos a un par de familias palestinas refugiadas en un edificio de piedra de la época otomana, apiñadas sobre colchones en el suelo desnudo.

“No dormimos ni una hora”, dijo Mohammad Khalil, de 37 años, quien nació en la comunidad, al igual que su padre. “Si vienen y estás dormido, no sobrevivirás”.

En aquel entonces, la escuela, construida con fondos de donantes, permanecía vacía. Los últimos alumnos habían huido unos días antes. En marzo, tras una serie de incursiones, robos y ataques de los colonos, el señor Khalil y los demás que se resistían se rindieron y también se marcharon.

Poco después, según relataron residentes y activistas, los colonos llegaron con una excavadora y arrasaron la escuela. Los colonos compartieron un video en el que se les veía celebrando la Pascua judía entre las ruinas.

Para cuando los generales israelíes retirados y otros dignatarios llegaron a finales de junio, los residentes palestinos ya se habían marchado. El señor Or quería mostrarles cómo era una comunidad desaparecida.

El grupo pasó junto a la estructura derruida de la escuela, donde hebras sueltas de varillas de refuerzo sobresalían entre los escombros como cabellos descuidados. Un rollo de césped artificial yacía en pliegues sucios. Un muro de hormigón roto dejaba entrever los restos de un mural destruido.

Dentro de la antigua estructura otomana, una oficina estaba patas arriba. Los escritorios desordenados, una puerta arrancada de sus bisagras tirada en el suelo.

Elie Avidor, un activista que ayuda a organizar a voluntarios israelíes para proteger a los palestinos de los ataques de los colonos, dijo que estuvo en el pueblo poco después de que la escuela fuera destruida y grabó un vídeo, que luego compartió, de mujeres y niños colonos saqueando cuadernos y rotuladores de la oficina.

El lugar quedó amontonado de desechos académicos, armarios destrozados, trozos de vidrio y papeles esparcidos.

“Cuando quemas libros, cuando destruyes el conocimiento y atacas a los niños, eres como los alemanes”, dijo Nehemia Dagan, de 86 años, un general retirado de la Fuerza Aérea que ayudó a desarrollar las capacidades de helicópteros de Israel y que también se desempeñó como jefe de educación del ejército israelí.

“Nos hemos perdido a nosotros mismos y hemos perdido esta batalla”, dijo, temblando de rabia.

«Debemos separarnos», añadió, refiriéndose a la solución de dos Estados, que establecería un Estado palestino independiente junto a Israel. «No por ellos, sino por nosotros mismos».

'Es como una cárcel'

En la última parada, en un valle árido del norte del valle del Jordán, un joven agricultor palestino se paró frente a la multitud de visitantes israelíes y señaló.

Detrás de él, un puesto de avanzada de colonos se alzaba en la ladera de una colina, con la bandera israelí ondeando sobre él. Frente a él, a unos cientos de metros, se extendía una larga hilera de banderas israelíes, plantadas una tras otra, como si formaran parte de un desfile.

Cerca de allí, los colonos habían levantado una cerca, convirtiendo su granja en una especie de corral de espera.

“Hace seis meses, esta era nuestra tierra”, dijo. “Ahora, es como una cárcel”.

Según contó, hasta enero la vida en su pueblo había sido relativamente normal. Cultivaban la tierra, pastoreaban sus ovejas y entraban y salían cuando querían.

Eso terminó abruptamente con la llegada de los primeros colonos, quienes se asentaron en la ladera, explicó. Ahora, el agricultor y su familia ya no podían usar sus tierras ni cosechar sus cultivos.

Según les contó a los visitantes allí reunidos, tenía prohibido el acceso y cada vez que lo intentaba, los colonos llamaban a la policía. Dijo que ya lo habían arrestado cuatro veces, aunque siempre lo dejaban en libertad.

Pero cada vez que llamaba a la policía para denunciar acoso o vandalismo en sus depósitos de agua, «nunca contestaban», afirmó. La policía nacional israelí declaró que «investiga todas las denuncias e incidentes relacionados con presunta actividad delictiva, de forma imparcial».

El agricultor palestino dijo que decidió vender sus ovejas para evitar que murieran a manos de los colonos o por inanición, ya que no podía salir a pastorearlas.

“Deberían ver esta realidad y no aceptarla”, dijo el agricultor, refiriéndose a los generales israelíes.

Muchos de los hombres allí reunidos habían desempeñado un papel activo en la violencia contra los palestinos —autorizando asesinatos y ataques a determinados lugares, a sabiendas de que en algunos casos podrían morir niños— porque creían que ello contribuía a garantizar la seguridad de Israel.

Sin embargo, varios generales retirados afirmaron que los ataques de los colonos en Cisjordania no estaban haciendo que Israel fuera más seguro. Por el contrario, argumentaron que la violencia y la intimidación estaban teniendo el efecto opuesto.

“Cuando se arruina la imagen de Israel, el valor diplomático de Israel y los valores fundamentales que mantienen unido al ejército, no se logra nada”, dijo el Sr. Agmon, el general retirado de la Fuerza Aérea.

“Me he ganado el derecho a hablar”, añadió el señor Agmon, de 78 años, cuyo nieto, un soldado israelí, murió en Líbano el año pasado. “Mi familia y yo pagamos el precio más alto por este país”.

“Me avergüenza lo que nuestra gente está haciendo aquí”, dijo.