Como muchos otros en Gjoa Haven —una aldea ubicada en lo alto del Ártico de Canadá, sola en una isla grande, plana y azotada por el viento— Betty Kogvik nunca tuvo interés en las plantas.

Gjoa Haven sobrevive semanas de oscuridad total durante sus largos inviernos. Los arbustos cobran vida a medida que el hielo y la nieve retroceden, pero se mantienen agachados durante los cortos veranos, aferrándose al suelo de la tundra. Los árboles más cercanos se encuentran a cientos de kilómetros al sur, en el territorio continental de Canadá: las píceas más bajas y delgadas.

Hoy, sin embargo, la Sra. Kogvik cultiva fresas, zanahorias, brócoli, pimientos morrones, microvegetales, tomates y una gran variedad de otras frutas y verduras, durante todo el año.

“Antes no sabía nada de plantas”, dijo la Sra. Kogvik, quien es inuit como la mayoría de la gente del Ártico canadiense. “Ahora tengo buena mano para las plantas”.

La Sra. Kogvik trabaja en un invernadero de alta tecnología que produce productos frescos de cultivo local por primera vez en la historia de la región. Dentro de contenedores de transporte aislados, sin vista al exterior, la luz artificial cultiva plantas en tierra y agua, protegidas por calefacción constante durante gran parte del año.

Los investigadores esperan que el invernadero eventualmente proporcione una alternativa a los productos perecederos que se traen por avión a un gran costo desde las ciudades del sur de Canadá, y una dieta más saludable para los inuit, el único pueblo que ha vivido en el Ártico de Canadá durante siglos.

Los nómadas inuit sobrevivieron durante mucho tiempo obteniendo nutrientes de la carne y el pescado crudos para compensar la falta de frutas, verduras y luz solar. A lo largo de los siglos, se cree que la falta de vitaminas provocó la muerte de muchos exploradores europeos del Ártico, incluidos los miembros de la expedición Franklin, quienes perecieron cerca de Gjoa Haven en su fallida búsqueda del legendario Paso del Noroeste .

Hoy en día, muchos inuit de Gjoa Haven y otros rincones del vasto Ártico canadiense se encuentran atrapados entre la dieta tradicional y la occidental. Obligados por el gobierno canadiense a asentarse en aldeas como Gjoa Haven en la década de 1960, los inuit llevan ahora un estilo de vida mayormente sedentario y dependen de los supermercados locales, sufriendo una creciente obesidad y los niveles más altos de inseguridad alimentaria de Canadá. En Gjoa Haven, una comunidad de unas 1500 personas, el precio y la calidad de los productos frescos en los dos supermercados locales han sido motivo de descontento durante mucho tiempo.

Hace varios años, los ancianos de la aldea comunicaron a los investigadores de la Fundación de Investigación del Ártico , una organización privada canadiense, su interés en un invernadero. La fundación, que había encontrado uno de los barcos hundidos de Franklin en 2016 gracias a la ayuda de los residentes de Gjoa Haven, buscaba la manera de seguir colaborando con la comunidad.

En 2019, se colocaron contenedores de carga en un lugar elegido por los ancianos, en una colina a las afueras del pueblo. Aerogeneradores, paneles solares y un generador diésel de emergencia alimentan los contenedores, que se han convertido en invernaderos y se denominan "Naurvik", o "el lugar de cultivo" en inuit.

Para muchos inuit sin experiencia con plantas, trabajar en el invernadero fue al principio estresante. La Sra. Kogvik comentó que entró en pánico cuando los investigadores de la fundación abandonaron Gjoa Haven tras instalar las instalaciones en 2019.

“Les dije: 'En un par de días, me van a oír gritar y chillar porque todas las plantas van a estar muertas'”, dijo. “Pero dos semanas después las coseché”.

Hoy, la Sra. Kogvik capacita a nuevos empleados, como Kyle Aglukkaq, de 35 años, quien se encontraba trabajando un sábado por la tarde. El Sr. Aglukkaq recordó que, de niño, le fascinó un episodio sobre la vida vegetal en la serie de televisión "El Autobús Mágico". Pero, al no tener plantas a su alrededor, dijo que no tenía ni idea de cómo cuidarlas, pues creía que todas eran extremadamente frágiles.

“Pero en realidad no hay que tener tanto cuidado con ellos”, dijo.

"Puedes darles una paliza", bromeó la Sra. Kogvik.

Ambos trabajadores cuidaban una variedad de verduras y frutas que crecían en tierra o agua en estantes dentro de los dos contenedores de envío.

"Esta fresa es realmente impresionante", dijo la Sra. Kogvik, sosteniendo una fruta mediana, de color rojo brillante, que colgaba de un tallo. "Estas son un poco más dulces y sabrosas que las de las tiendas, que tienen un sabor a viejo".

Esa misma tarde, la Sra. Kogvik empacó diversas verduras en bolsas para sándwich y las llevó al centro comunitario de la aldea. Los productos del invernadero también se donan regularmente a los ancianos de la aldea y a los miembros de su equipo de búsqueda y rescate.

Por ahora, el invernadero produce solo pequeñas cantidades y también funciona como centro de investigación, financiado en parte por la Agencia Espacial Canadiense. Hasta la fecha, su construcción y operación han costado unos 5 millones de dólares canadienses (3,6 millones de dólares) desde 2019, según Tom Henheffer, director ejecutivo de la Fundación de Investigación del Ártico.

Sin embargo, se espera que el invernadero alcance su plena producción a mayor escala en los próximos tres años, afirmó el Sr. Henheffer. La fundación cree que el invernadero, junto con una planta para procesar y exportar otros productos locales, como la trucha ártica, puede llegar a ser económicamente sostenible en Gjoa Haven y otras comunidades inuit.

La fundación también espera calificar para un programa federal que ofrece subsidios a los minoristas que envían productos perecederos saludables desde el sur de Canadá.

"En lugar de dar dinero a los comerciantes del sur, se lo estaríamos pagando a la gente de la comunidad que cultiva alimentos", dijo Henheffer.

En Co-op, uno de los dos supermercados de Gjoa Haven, Hailey Okpik, de 28 años, compraba con su hija de seis meses a cuestas. Llenó unas seis bolsas con diversos productos, como leche, frutas, verduras y comidas preparadas: lo necesario para una semana de compras para su familia de seis integrantes. El total ascendió a 914 dólares canadienses, o 660 dólares.

“Los precios son los mismos en ambos supermercados”, dijo Okpik, añadiendo, sin embargo, que prefería la Co-op, que es propiedad de la comunidad.

Si bien la mayoría de las mercancías llegan a Gjoa Haven en un transporte marítimo anual, los productos frescos y otros productos perecederos se traen por avión desde el norte de Manitoba una vez a la semana.

En invierno, cuando las temperaturas bajan a menos 40 grados Fahrenheit, los productos frescos pueden echarse a perder en cuestión de minutos en la corta distancia entre el aeropuerto y el supermercado, dijo Moussa Ndiaye, un inmigrante senegalés que ha trabajado como gerente de la Co-op durante los últimos tres años. "En invierno, los plátanos se congelan muy rápido, y a veces hay sandías que llegan completamente congeladas", dijo el Sr. Ndiaye. "Tenemos que desecharlas de inmediato".

El costo del transporte y la pequeña escala de la venta minorista en las comunidades árticas elevan los precios en las cajas, afirmó Duane Wilson, vicepresidente de Cooperativas Árticas, con sede en Winnipeg, una agrupación de cooperativas locales en el Ártico. Quienes critican a los supermercados afirman que están cobrando de más.

Sea cual sea la causa de los altos precios, el resultado es que casi el 60 % de los habitantes de Nunavut —un vasto territorio canadiense con pequeñas comunidades en el norte como Gjoa Haven— carecen de recursos para comprar suficientes alimentos en cantidad y calidad. Nunavut tiene la tasa de inseguridad alimentaria más alta de Canadá, más del doble del promedio de las diez provincias, según el gobierno canadiense .

Gjoa Haven, como muchas otras comunidades indígenas, se alejó del estilo de vida nómada tradicional hace sólo un par de generaciones.

Tony Akoak, de 67 años, representante de la aldea en la legislatura de Nunavut, dijo que creció comiendo animales y pescado que su padre capturaba. Pero él mismo nunca aprendió a cazar ni a pescar, habilidades que han desaparecido cada vez más entre los inuit más jóvenes.

“Simplemente van a la tienda y compran comida chatarra”, dijo Akoak.

Aun así, el Sr. Akoak se mostró optimista de que, con la ayuda del gobierno canadiense, el invernadero podría expandirse y proporcionar productos frescos a muchos de los residentes de la aldea. Conociendo cómo había cambiado la vida en Gjoa Haven durante su vida, el Sr. Akoak dijo estar asombrado de que ahora se cultivaran frutas y verduras durante todo el año.

“Aquí puede crecer cualquier cosa”, dijo, “si la cuidas adecuadamente”.