Desde la década de 1930, los dinosaurios han rugido, gruñido y estruendo en el cine. Pero las inspiraciones fosilizadas de estos personajes cinematográficos han conservado poca evidencia de voces tan dramáticas.

En un artículo publicado la semana pasada en la revista PeerJ , investigadores anunciaron el descubrimiento de un dinosaurio herbívoro fosilizado procedente de China que conserva una garganta sorprendentemente parecida a la de un pájaro. Esto proporciona una pista de que los orígenes del canto de las aves podrían remontarse a los inicios de los propios dinosaurios.

El dinosaurio de 60 centímetros de largo, al que los investigadores denominaron Pulaosaurus, fue descubierto en rocas de 163 millones de años de antigüedad en el noreste de China, según Xing Xu, paleontólogo de la Academia China de Ciencias en Pekín y autor del artículo. El esqueleto, prácticamente completo, ofrece una sólida perspectiva anatómica del animal de patas rápidas y pico, un miembro primitivo de la familia que posteriormente dio origen a los hadrosaurios con pico de pato y a los dinosaurios con cuernos.

La formación del período Jurásico que dio origen al Pulaosaurus también es la fuente de otros descubrimientos de dinosaurios, como el protopájaro emplumado Anchiornis , el diminuto Yi qi , parecido a un murciélago, y el dinosaurio herbívoro emplumado Tianyulong . A diferencia de estos animales, el Pulaosaurus no se conserva con tejidos blandos evidentes que podrían explicar mejor su apariencia en vida. "En algunas partes del fósil creíamos haber encontrado filamentos muy finos, pero no podemos confirmarlo", declaró el Dr. Xu.

El equipo observó formaciones interesantes en la región estomacal del fósil, pero aún no ha determinado qué son. «Podrían ser contenido estomacal: alimentos ingeridos por este dinosaurio, órganos o incluso huevos dentro del cuerpo», dijo el Dr. Xu.

Los restos más interesantes se encontraron en la garganta. En los vertebrados, los órganos vocales desempeñan un papel importante en la protección de las vías respiratorias y ayudan a producir desde simples silbidos y gruñidos hasta el habla. En la mayoría de los reptiles actuales, estos tejidos están compuestos de cartílago y pueden producir bramidos, gruñidos, gemidos y chirridos. Las aves modernas tienen órganos vocales compuestos parcialmente por huesos delicados, lo que les permite emitir sonidos mucho más complejos, incluso, en algunos casos, imitar el habla humana.

La anatomía de los órganos vocales de los dinosaurios ha sido un misterio durante mucho tiempo. «Incluso cuando se conserva un esqueleto de dinosaurio, no siempre se conservan estos huesos aislados junto con otros elementos del cráneo», explicó el Dr. Xu. «Son huesos muy delgados, muy delicados y difíciles de conservar».

El primer informe de un dinosaurio no aviar con órganos vocales fosilizados —el anquilosaurio acorazado Pinacosaurus , que vivió millones de años después de Pulaousaurus— se publicó en 2023. Si bien Pinacosaurus carecía de la laringe característica de las aves , concluyeron los investigadores, su laringe ósea era lo suficientemente grande y móvil como para producir sonidos similares a los de las aves. El Pulaousaurus parece haber tenido una configuración vocal similar, afirmó el Dr. Xu, aunque menos desarrollada.

Pulaousaurus y Pinacosaurus pertenecen a familias de dinosaurios separadas por milenios de evolución. Además, cada una es distante del linaje que dio origen a las aves modernas. Si bien es posible que evolucionaran de forma independiente en diferentes linajes, según el Dr. Xu, la presencia de órganos vocales similares en grupos distintos sugiere que las vocalizaciones similares a las de las aves podrían haber surgido con los primeros ancestros de los dinosaurios, hace más de 230 millones de años.

Por ahora, la maquinaria vocal más compleja presente en todos los dinosaurios, desde loros hasta pingüinos —en concreto, su laringe—, sigue siendo desconocida en dinosaurios no aviares. Pero podría aparecer algún día en un fósil bien conservado, afirmó el Dr. Xu. Incluso es posible que ya se haya encontrado y que simplemente se haya identificado erróneamente, ya que los diminutos y delicados huesos son fáciles de pasar por alto.

"Esperamos que en el futuro podamos encontrar estructuras más especializadas relacionadas con el sonido para que podamos investigar cómo los dinosaurios producían sus voces", dijo el Dr. Xu.

¿Cómo sonaba el Pulaousaurus? ¿Tiraba, chillaba o piaba como un cocodrilo bebé ?

"No lo sabemos", dijo el Dr. Xu. "Podría ser algún ruido extraño. Es difícil de predecir".