Próximamente publicará un nuevo libro, "Ama a tu extranjero", en el que argumenta que Jesús enseñó un mensaje revolucionario que transformó el pensamiento moral occidental. ¿Cuál fue ese mensaje?

El mensaje central de Jesús es que amar al prójimo significa cuidar no solo de la familia y los amigos, sino incluso de los desconocidos: de quienquiera que esté en necesidad, ya sea que lo conozcamos o sea como nosotros. Este tipo de altruismo no se promovía, ni siquiera se aceptaba, en los mundos griego y romano de donde provenía Jesús. Pero es una visión que transformó por completo el pensamiento y las prioridades éticas del mundo occidental hasta nuestros días.

Admiro ese mensaje de Jesús sobre ayudar a los desconocidos, pero ¿realmente transformó la conciencia moral de Occidente? Los evangélicos blancos votaron abrumadoramente por el presidente Trump, y él no está ayudando a los desconocidos, sino deportándolos y separando familias.

Así es: varios líderes cristianos y comunidades cristianas abiertamente promueven puntos de vista totalmente contrarios a las enseñanzas de Jesús. Aun así, sus enseñanzas siguen afectando a la mayoría de las personas en Occidente, sean cristianas o no. Cuando azota un huracán, muchos sentimos la necesidad de enviar dinero para la ayuda humanitaria. O nos ofrecemos como voluntarios en comedores sociales para ayudar a desconocidos. Estas prácticas tienen sus raíces en las enseñanzas de Jesús que se convirtieron en normas éticas una vez que el cristianismo se convirtió en la religión dominante de Occidente.

Los hospitales públicos, los amplios programas sociales centrados en los pobres, los orfanatos, los hogares para pobres, el socorro en caso de desastre... todo esto no existía realmente antes de que el cristianismo se apoderara del imperio, y obviamente han marcado una enorme diferencia en las vidas de millones de personas.

Pero el cristianismo también se ha utilizado para justificar la esclavitud, los pogromos y más.

No afirmo que el mundo se convirtiera en un lugar moral gracias al cristianismo. El primer emperador cristiano fue Constantino, uno de los más sangrientos de la historia del Imperio Romano. Pero sí afirmo que esta inclinación a ayudar a personas necesitadas llegó al mundo occidental a través de las enseñanzas de Jesús y condujo a un enorme cambio cultural.

Ya en la antigua iglesia cristiana oímos hablar de increíbles actos de altruismo hacia desconocidos. Hacia finales del siglo I, algunos cristianos en Roma se vendieron como esclavos para comprar la libertad de otros. La idea de que debemos hacer algún tipo de sacrificio por los necesitados se ha arraigado en la psique occidental.

Hablando de esclavitud, ¿por qué Jesús no la condenó? No parecía tener un mensaje más amplio sobre la justicia social, ¿verdad?

No, él no lo condenó, ni prácticamente nadie más en la antigüedad. En cuanto a Jesús, podemos afirmar con seguridad que a él y a sus seguidores les preocupaba mucho menos la injusticia institucional que el sufrimiento individual.

Muchos de nosotros tenemos perspectivas más amplias. Solemos instar a un comportamiento ético porque queremos mejorar la sociedad a largo plazo. Pero para Jesús, no habría un largo camino. Predicó que el fin llegaría en su propia generación. Eso creó una verdadera urgencia por ayudar a quienes sufrían, pero una relativa apatía por la reforma institucional.

El Evangelio de Mateo sugiere que quienes van al cielo son quienes alimentan a los hambrientos y ayudan a los enfermos. Mientras tanto, los congresistas, fanáticos de la Biblia, recortan los cupones de alimentos y expulsan a millones de personas de Medicaid. Me cuesta entenderlo.

Yo también. Muchas personas que dicen seguir a Jesús parecen no tener idea de lo que realmente enseñó. Cuando era evangélico, pensábamos que era importante saber lo que decía la Biblia y actuar en consecuencia. Pero hoy en día, el movimiento evangélico se centra principalmente en agendas sociales que no promueve la Biblia, mientras que ignora los mandatos éticos que la Biblia hace repetidamente. Cualquiera que sea la opinión que uno tenga sobre el aborto hoy, es simplemente incorrecto decir que la Biblia se opone. La Biblia nunca menciona un intento deliberado de abortar un feto, y los únicos pasajes bíblicos que se relacionan con la pregunta de si un feto debe ser tratado como una persona viva con derechos humanos indican que la respuesta es no (por ejemplo, Éxodo 21:22-25). Lo que la Biblia sí enfatiza, página tras página, es la necesidad de cuidar a los pobres, los marginados, los "otros".

Lo mismo ocurre con los derechos de los homosexuales: la gente cita con frecuencia el Levítico, que dice que es pecado que un hombre se acueste con otro hombre (Levítico 18:22). Pero luego ignoran el capítulo siguiente, que insiste explícitamente en que los inmigrantes en su país deben ser tratados igual que los ciudadanos (Levítico 19:33-34). ¿Por qué la gente se centra en un versículo en lugar del otro? Simplemente eligen lo que les resulta útil para sus propias opiniones.

Se supone que Jesús guardaba la kosher, consideraba el sábado como sabbat y se consideraba judío. Entonces, ¿era Jesús cristiano?

Bueno, depende de lo que quieras decir. Jesús era completamente judío y no imaginó una religión que no fuera judía. Todos sus seguidores también eran judíos. Pero a partir de Pablo, el cristianismo se transformó en una religión gentil.

Si Jesús viajara en el tiempo y apareciera en la Navidad de 2025, ¿qué le sorprendería más?

No creo que Jesús reconociera el cristianismo hoy en día. La idea de que era un ser divino preexistente que vino al mundo como un recién nacido no se encuentra en ninguna de sus enseñanzas en nuestros primeros Evangelios de Mateo, Marcos y Lucas, y creo que se quedaría atónito al oírla.

¿En qué deberíamos pensar entonces cuando nos reunamos con las familias el 25 de diciembre y busquemos inspiración en un momento difícil?

Los Evangelios son relatos que transmiten mensajes importantes. El mensaje de Navidad me resulta muy conmovedor. Se trata de Dios trayendo la salvación a un mundo necesitado a través de un niño pobre. Este niño crecerá y dará su vida por los demás.

No creo que esto sea histórico. Pero creo que las historias pueden ser verdaderas, significativas y poderosas incluso si no sucedieron. Muchos leemos grandes novelas que nos ayudan a orientar nuestras reflexiones sobre cómo queremos vivir. La historia de Navidad es así, con el poder de moldear nuestra forma de pensar y comportarnos con los demás.