Los fieles, vestidos con kimonos y cinturones a medida, ocuparon sus lugares dentro de un santuario sintoísta. Uno a uno, recibieron la bendición de un sacerdote y escucharon obedientemente cantos antiguos. Luego, comenzaron a ladrar.

Era un viernes por la mañana en el santuario Ichigaya Kamegaoka en Tokio, y un desfile de caniches, pomeranias, chihuahuas y bichones frisés, con nombres como Latte, Chip y Potapotayaki, estaban celebrando un festival infantil conocido como Shichi-Go-San, o 7-5-3, junto a sus dueños.

“Alégrense con sus dueños”, dijo el sacerdote principal del santuario, Kenji Kaji, durante la ceremonia. “Todos los días y por mucho tiempo”.

Durante siglos, el 7-5-3, que en la actualidad se celebra durante todo el otoño, ha sido un rito de iniciación para los niños japoneses que alcanzaban los 7, 5 y 3 años, considerados hitos en Japón. Ahora, el festival se está renovando para que sea apto para mascotas, con docenas de santuarios en todo Japón que ofrecen bendiciones para sus compañeros de cuatro patas, y sus dueños derrochan en pelucas, amuletos y chaquetas a medida.

La popularidad del 7-5-3 refleja el auge de la industria de mascotas en Japón; el mercado de productos para mascotas ha crecido aproximadamente una quinta parte desde 2019, alcanzando aproximadamente los 12 000 millones de dólares, según algunas estimaciones. También es un indicio de la rápida evolución demográfica de Japón. El país tiene una de las tasas de fertilidad más bajas del mundo , y el número de hijos ha alcanzado un mínimo histórico de 13,6 millones.

“La gente ha pasado de tener hijos a tener mascotas”, dijo Miki Toguchi, de 51 años, quien visitó recientemente el santuario Ichigaya Kamegaoka con Kotora, su schnauzer miniatura de 5 años. “No tengo hijos, pero tengo un perro”.

El santuario ahora recibe a más de 350 mascotas cada otoño, en comparación con unos 50 niños. El sintoísmo es una fe que venera a los espíritus que se encuentran en todos los objetos, vivos e inanimados.

Kumiko Kasai, una profesional de 43 años de Tokio, visitó el lugar una mañana reciente con su perra dorada, Liz, una mezcla de pomerania y caniche, que recientemente cumplió 3 años. La Sra. Kasai y su esposo, que optaron por no tener hijos, pasaron meses planeando la ceremonia y pagaron alrededor de 200 dólares por un kimono con una banda obi dorada para Liz.

“Guardaba muy buenos recuerdos de 7-5-3 y quería hacer lo mismo con mi perra”, dijo la Sra. Kasai. “Los perros viven poco. Y ella es parte de nuestra familia”.

El festival se remonta al período Heian de la historia japonesa, de 794 a 1185. Originalmente, estaba concebido como una forma para que las familias nobles celebraran los cumpleaños importantes de sus hijos, en una época en la que la tasa de mortalidad infantil era alta.

La festividad todavía es ampliamente celebrada por los padres japoneses, quienes acuden a los santuarios para mostrar gratitud a los dioses por proteger a sus hijos y para rezar por vidas largas y saludables.

Existen diferentes rituales para cada edad. A los niños y niñas de tres años se les reconoce por dejarse crecer el pelo por primera vez. (En el antiguo Japón, solían llevar la cabeza rapada hasta esa edad). A los niños de cinco años se les celebra por vestir una chaqueta haori y hakama, pantalones tradicionales que antiguamente usaban los samuráis. A las niñas de siete años se les honra por llevar un obi sobre un kimono. Los niños se dan un festín de chitose ame, o caramelo milenario, un dulce largo de color rosa y blanco que simboliza la longevidad.

La disminución del número de niños que participan en la ceremonia ha perjudicado a los santuarios sintoístas de todo Japón. Las mascotas proporcionan una fuente de ingresos alternativa y una forma de que los santuarios mantengan su relevancia entre las generaciones más jóvenes.

En los últimos años han cobrado auge los servicios de atención a mascotas en horario de 7 a 5 de 3, con santuarios que prometen proteger a las mascotas contra accidentes y enfermedades.

"¡Oren por su mascota!", decía un volante que anunciaba un servicio religioso de un día en la prefectura occidental de Fukuoka. "¡Oren por su crecimiento!"

En el santuario Ichigaya Kamegaoka, el Sr. Kaji cobra 5.000 yenes, o unos 32 dólares, por realizar la ceremonia de las mascotas, la misma tarifa que para los niños.

El santuario ofrece un ritual de purificación, en el que un sacerdote agita una varita de madera y esparce trozos de papel blanco sobre las mascotas a modo de bendición. Tras la ceremonia, los dueños de las mascotas escriben oraciones en amuletos de madera colgados cerca de la entrada. Muchas personas llevan y traen a sus perros del santuario en cochecitos.

Maki Narita escribió una bendición para Salt, su pomerania de 5 años, que vestía una peluca y un kimono: “Que tenga una vida perruna saludable, tranquila y feliz”.

Luego, la Sra. Narita y sus amigos realizaron una sesión de fotos con sus mascotas sobre una alfombra roja.

“Es muy importante celebrarlo, igual que lo es para un niño”, dijo. “Me gustaría hacerle lo mismo que le hice a mi hija. Es mi hijo”.

El señor Kaji, el sacerdote, ha modificado las oraciones para que sean relevantes para las mascotas y pide a los dioses que las protejan de ser atropelladas por automóviles.

También advierte a los dueños sobre el fuerte sonido del taiko, un tambor tradicional japonés. A veces, los visitantes peludos lo muerden, pero dice que vale la pena.

“Lo mejor es que tanto los dueños como las mascotas vivan felices”, dijo. “Lo peor sería que tanto el sintoísmo como los santuarios quedaran obsoletos”.