Nueva York, Estados Unidos.- El fármaco letal administrado en el fallido intento de ejecución de Christa Pike en Tennessee se ha utilizado en varios estados que aplican la pena de muerte después de que el Presidente Donald Trump reanudara las ejecuciones federales durante su primer mandato.
Pike, de 50 años, seguía con vida tras recibir el miércoles dos dosis de pentobarbital, según sus abogados y testigos de los medios de comunicación.
Las autoridades de Tennessee aún no han explicado qué salió mal, y no estaba claro si Pike seguía con vida el jueves.
El Gobernador republicano Bill Lee ordenó una investigación independiente para determinar qué sucedió y dijo que otra ejecución programada en Tennessee no tendrá lugar este año.
El pentobarbital es un barbitúrico, una clase de fármacos que deprimen el sistema nervioso central.
Entre sus usos médicos aprobados se incluyen la sedación, el tratamiento a corto plazo del insomnio, la preparación para la anestesia y el control de emergencia de ciertas convulsiones graves. También se utiliza en la eutanasia veterinaria.
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En caso de sobredosis, puede producir coma, suprimir la respiración y causar colapso circulatorio y la muerte.
¿Por qué se utiliza en las ejecuciones?
Durante años, las inyecciones letales solían utilizar tres fármacos: un anestésico, un paralizante que detenía la respiración y cloruro de potasio para detener el corazón.
Ese método fue objeto de críticas porque, si la anestesia fallaba, el paralizante podía impedir que el prisionero comunicara el dolor. Además, se volvió difícil de mantener después de que los fabricantes de fármacos restringieran su distribución para las ejecuciones.
El protocolo de pentobarbital fue adoptado a nivel federal durante el primer mandato de Trump para reemplazar una combinación de tres fármacos utilizada en la década de 2000.
Al igual que las directrices de Tennessee, el protocolo federal para la pena de muerte exige la administración de una dosis de 5 gramos de pentobarbital; en entornos médicos, los pacientes suelen recibir una fracción de gramo.
Trump reanudó la pena de muerte federal tras una moratoria informal durante administraciones anteriores. El gobierno federal utilizó pentobarbital en 13 ejecuciones entre 2020 y 2021, lo que contribuyó a convertir a Trump en el presidente con mayor número de ejecuciones en más de 130 años.
Durante la administración Biden, el Departamento de Justicia suspendió las ejecuciones con pentobarbital después de que una revisión gubernamental planteara preocupaciones sobre el potencial de "dolor y sufrimiento innecesarios".
Tras el regreso de Trump al poder, el Departamento de Justicia autorizó nuevamente en 2026 el uso de inyecciones letales con pentobarbital.
¿En qué se diferencian las directrices en los distintos estados?
Georgia y Texas utilizan un protocolo similar al de Tennessee, administrando una segunda dosis solo si la primera no surte efecto. Carolina del Sur, que recurrió al pentobarbital en 2024, administra automáticamente a los reclusos dos dosis de 5 gramos con un intervalo de aproximadamente 10 minutos.
Los abogados de los condenados a muerte han argumentado que administrarles una dosis tan grande dos veces era prueba de que los condenados estaban sufriendo una agonía prolongada , aún conscientes y con la sensación de ahogarse cuando el líquido les inundaba los pulmones.
Pero un abogado del Departamento Correccional de Carolina del Sur afirmó que los reclusos pierden el conocimiento en menos de un minuto y no sienten nada. El corazón puede mostrar un ligero latido en el monitor, pero esto se debe a que es el último órgano en utilizar el oxígeno almacenado por el cuerpo y conserva impulsos eléctricos residuales.
Cuando las ejecuciones mediante inyección letal han salido mal, generalmente se debe a que no se pudo insertar correctamente la vía intravenosa y la ejecución se detuvo antes de administrar los fármacos. También se han dado casos de reacciones violentas o de un tiempo prolongado antes de la muerte cuando se utiliza una nueva combinación de fármacos.
La fallida ejecución con pentobarbital del miércoles parece ser la primera vez que se presentan problemas con ese fármaco. Los testigos informan con frecuencia que los reclusos dejan de respirar y se quedan inmóviles menos de un minuto después de recibir la droga.
¿Qué han dicho los expertos sobre el medicamento?
Los expertos citados en la revisión federal de 2025 argumentan que el pentobarbital puede causar edema pulmonar, una acumulación de líquido en los pulmones que puede provocar una sensación de asfixia.
El informe concluyó que "sigue existiendo una incertidumbre significativa sobre si el uso de pentobarbital como inyección letal de un solo fármaco causa dolor y sufrimiento innecesarios" y aconsejó al gobierno que "optara por un trato humano".
Otros especialistas citados en un informe publicado por la segunda administración Trump afirmaron que una dosis letal provoca la pérdida del conocimiento antes de que esto ocurra.
