El ambiente dentro de la Unidad Nacional de Cuarentena estaba cargado de desesperación y furia.

Era el 17 de mayo, seis días después de que las autoridades sanitarias de Estados Unidos evacuaran a 18 estadounidenses del crucero que se encontraba en el centro de un brote de hantavirus que había causado la muerte de tres personas, y los trasladaran a un centro especial en Omaha, Nebraska, para lo que habían dicho que sería una evaluación rápida de 72 horas antes de que los pasajeros pudieran regresar a casa para guardar cuarentena.

Ninguno de ellos había dado positivo por el virus, pero ahora, un funcionario de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el Dr. David Fitter, les comunicaba por videollamada que no se les permitiría salir durante al menos dos semanas más.

Se trataba de personas que habían pagado miles de dólares por un crucero por regiones deshabitadas, en busca de aves y animales exóticos. Les molestaba la pérdida del aire puro, la naturaleza y, sobre todo, su libertad.

«Le pregunto, como científico y como ser humano», dijo un pasajero con un pájaro carpintero de cabeza roja como icono de Zoom al Dr. Fitter, según una copia de la videollamada a la que tuvo acceso The New York Times. «¿Cree que es realmente una decisión sensata mantenerme aquí, en esta habitación que me está enfermando cada día más, cuando podría estar en casa aislado en una situación perfectamente razonable?

Con un semblante claramente incómodo, el Dr. Fitter respondió: "Creo que lo mejor que puedo hacer por usted ahora mismo es declinar esta oferta".

La noticia del brote a bordo de un crucero, con sus reminiscencias de los primeros días de la pandemia de Covid, alarmó a la población mundial. El hantavirus andino, poco estudiado, tiene una mortalidad cercana al 40 % entre los pacientes hospitalizados, lo que llevó a varios países a evacuar a sus ciudadanos del barco y a monitorearlos durante 42 días, el período de incubación del virus. Inicialmente, algunos fueron alojados en instalaciones oficiales. Sin embargo, las autoridades sanitarias estadounidenses impusieron las normas más estrictas a largo plazo, manteniendo a las personas en la unidad de cuarentena a pesar de las recomendaciones de los científicos de los CDC de que se les permitiera realizar el autocontrol en casa.

Durante su cuarentena obligatoria en Omaha, algunas personas se volvieron cada vez más agresivas, otras se sedaron con alcohol y algunas estuvieron peligrosamente cerca de sufrir una crisis de salud mental, según los pasajeros y el personal del centro. Una de ellas, Angela Perryman, tuvo que permanecer en las instalaciones después de que el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., desestimara la propia evaluación de los CDC, que indicaba que podía hacer la cuarentena de forma segura en su casa.

Al final, permanecieron allí entre 21 y 42 días. Ninguno de ellos se contagió del virus.

De vuelta a sus vidas anteriores, ocho personas relataron la experiencia en entrevistas detalladas con The New York Times. (Algunas pidieron ser identificadas solo por su nombre o iniciales porque no querían ser asociadas con el brote).

Todos afirmaron que su experiencia fue traumática. Con una notable excepción —Jake Rosmarin, de 29 años, un influencer que documentó su estancia—, expresaron una profunda inquietud ante el hecho de que el gobierno federal los retuviera contra su voluntad. Algunos señalaron que los funcionarios encargados de hacer cumplir su confinamiento, incluidos el Sr. Kennedy y el Dr. Jay Bhattacharya, director interino de los CDC, eran personas que habían criticado públicamente las medidas de salud pública menos restrictivas impuestas durante la pandemia de Covid.

“Es una hipocresía asombrosa que el defensor más destacado de la supuesta libertad médica en el país ahora abuse de su autoridad en materia de salud pública para encarcelar a ciudadanos estadounidenses”, dijo Jonathan Slifkin, de 30 años, un observador de aves de Nueva York.

“Esto constituye una violación de las libertades civiles”, afirmó.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos defendió las decisiones de la agencia y su gestión de la cuarentena.

“Gracias al liderazgo del secretario Kennedy, el Dr. Bhattacharya y los esfuerzos coordinados de los profesionales de salud pública de los CDC y sus socios en todo el gobierno federal, Estados Unidos concluyó su respuesta al virus de los Andes SIN un solo caso en EE. UU. ni ningún contagio comunitario”, dijo Emily Hilliard, portavoz del departamento, en un comunicado.

Odisea mortal

El MV Hondius zarpó de Ushuaia, en el extremo sur de Argentina, el 1 de abril para su Odisea Atlántica, un viaje muy codiciado por muchos observadores de aves. Durante la primera semana, varios pasajeros contrajeron una enfermedad respiratoria y, cuando un anciano holandés falleció el 11 de abril, nadie sospechó que se tratara de un virus exótico.

Fue recién el 2 de mayo, después de que un pasajero británico enfermo evacuado de la Isla Ascensión diera positivo por el hantavirus andino, el único subtipo conocido que se transmite entre personas, que se percataron de la gravedad de la situación. Poco después, funcionarios de salud de numerosos países comenzaron a planificar la evacuación de sus ciudadanos.

El 11 de mayo, las autoridades estadounidenses trasladaron a los pasajeros a Omaha. Inicialmente, se les informó que podían optar por permanecer en cuarentena durante 42 días o marcharse si daban negativo en la prueba y se autoaislaban en casa, tal como lo habían hecho con éxito decenas de personas en Estados Unidos en 2018 tras haber estado expuestas al mismo hantavirus. De hecho, otros nueve estadounidenses que habían desembarcado del crucero el 24 de abril se encontraban en cuarentena en sus domicilios.

El señor Rosmarin, que ganó miles de nuevos seguidores tras publicar un vídeo escalofriante desde el barco, optó por quedarse en Omaha y documentar su experiencia. Varias personas más, entre ellas Nikki, una agente de ventas de 35 años especializada en expediciones polares, decidieron quedarse porque no tenían acceso a un baño separado, tal como recomendaba el CDC para la cuarentena domiciliaria.

Pero aproximadamente la mitad se preparó para marcharse poco después de su llegada. En aquella tensa videollamada por Zoom el 17 de mayo, la noticia de que no podrían ir a ningún sitio hasta al menos el 1 de junio les cayó como un jarro de agua fría.

“¿Así que todos somos prisioneros aquí, de nuestra propia invención?”, preguntó alguien más tarde en un chat grupal, aludiendo a la canción de los Eagles sobre el Hotel California, del que uno nunca puede salir.

Esa noche, cuando los funcionarios fueron a ver al Sr. Slifkin, visiblemente alterado, a su habitación, él les preguntó qué harían para impedir que se marchara y se dirigió hacia su puerta como si fuera a irse. Los funcionarios le dijeron que probablemente los guardias armados del centro lo arrestarían y le pidieron que se calmara para que nadie saliera herido.

Él y la Sra. Perryman exigieron y recibieron sus órdenes de cuarentena, las cuales declaraban que “los CDC pueden legalmente mantenerlos en cuarentena hasta que determinen que ya no corren el riesgo de enfermarse y propagar el virus de los Andes a otros”. La mayoría de los demás también estaban enojados, pero tenían miedo de expresarse.

Según David, un desarrollador de software jubilado, podrían haber reaccionado mejor si el gobierno hubiera dejado claro desde el principio lo que les esperaba.

'Aislamiento solitario'

La unidad de cuarentena en Omaha consta de 20 habitaciones en un edificio de la Universidad de Nebraska y está atendida por personal médico de la universidad que colabora de forma voluntaria. Son expertos en el manejo de pacientes y patógenos, pero quizás no tanto en atender a personas sanas con ganas de viajar.

Las habitaciones tenían iluminación intensa, una cama con colchón de plástico, un escritorio, un televisor, una bicicleta estática y un baño. El edificio está en una pendiente, así que mientras que el Dr. Steve Kornfeld, un oncólogo jubilado, tenía una habitación con cuatro ventanas grandes, la del Sr. Slifkin era, según él, una mazmorra, con una sola ventana pequeña. Aparte de dos controles diarios de temperatura y la entrega de comida, los pasajeros no podían recibir visitas ni salir de sus habitaciones por ningún motivo.

Tuvieron que dejar la mayor parte de su equipaje al desembarcar —la mayoría lo recuperó a principios de julio— y solo llevaron una pequeña maleta de mano. Una vez en Omaha, se les permitió pedir lo que necesitaran para que su estancia fuera más cómoda; el gobierno se haría cargo de los gastos. (La portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos declinó responder preguntas sobre el costo).

Para matar las horas que parecían interminables, algunos leían, editaban fotos y hacían rompecabezas. Algunos intentaban entretenerse con una amistosa competición de observación de aves, pero los que tenían más ventanas llevaban una clara ventaja. «¡Esto no es justo!», se quejó uno en el chat grupal después de que otro enumerara media docena de aves exóticas que había avistado. «La mitad de mi ventana está bajo tierra».

Kenneth, un jubilado de Arizona, pasó "demasiado tiempo" leyendo comentarios en Facebook que instaban a los pasajeros a "hacer lo correcto", según contó. Pero añadió: "Nadie se para a pensar en lo que realmente implica hacer lo correcto, ni si ellos mismos estarían dispuestos a arriesgar su vida durante seis semanas".

El personal de la unidad de cuarentena intentó aliviar su aburrimiento organizando clases de tai chi, juegos de preguntas y respuestas y conferencias sobre temas como las praderas de Nebraska, pero todo ello por vídeo.

“Nunca se sabe qué podría ayudar, aunque sea un poco, a reducir el estrés de la situación y a que la gente la supere”, dijo el Dr. Michael Wadman, director médico de la unidad de cuarentena. Sin embargo, la asistencia a las sesiones fue escasa.

Según comentaron, les llevaban la comida de la cafetería a sus habitaciones, pero a menudo no era lo que habían pedido y, con frecuencia, llegaba fría y apelmazada, en momentos inesperados. Había docenas de opciones de postre, pero solo un par de verduras. Después de la primera semana, los restaurantes locales empezaron a llevar el almuerzo y algunos pasajeros repitieron sus pedidos para evitar las cenas de la cafetería.