“Desde que tengo memoria, mi padre escribía su libro”, recuerda Dorothy Roberts en sus conmovedoras memorias, “The Mixed Marriage Project”. Robert Roberts, antropólogo del Roosevelt College de Chicago, dedicó cinco décadas al estudio del matrimonio interracial, pero falleció antes de terminar su proyecto en 2002, dejando 25 cajas con transcripciones de entrevistas y materiales de investigación.

La autora, profesora de sociología en la Universidad de Pensilvania, guardó las cajas durante varios años antes de dedicar un verano a examinar su contenido, con la esperanza de descubrir la razón del bloqueo creativo de su padre. En el proceso, descubrió más de lo que esperaba sobre los orígenes de su propia familia.

Siempre había asumido que el interés de su padre blanco por las parejas interraciales surgió de su relación con su madre, una inmigrante jamaiquina negra que fue su alumna. Pero los documentos revelaron que el proyecto de su padre comenzó décadas antes de su matrimonio, lo que le planteó preguntas inquietantes: ¿Se casó su padre con su madre por amor? ¿O ella —y, por extensión, sus tres hijas— formaron parte de su investigación?

“Las entrevistas no solo iluminaron la historia”, escribe el joven Roberts; “me arrastraron de cabeza a misterios que destrozaron mi comprensión establecida de mi familia”.

La autora se encuentra en una posición peculiar: una socióloga que investiga el intento de su padre, antropólogo, de influir en la opinión pública a favor de las parejas interraciales. Es la directora fundadora del Programa de Raza, Ciencia y Sociedad de Penn y ha escrito extensamente sobre la intersección de género, raza y clase. Su libro más conocido, "Killing the Black Body" (1998), examina los controles sistémicos sobre las libertades reproductivas de las mujeres negras.

En "El Proyecto Matrimonio Mixto", parece entrecerrar los ojos ante las palabras de su padre, intentando discernir la verdad del hombre que las oculta. Se estremece al ver que usa la palabra "negroide" para describir a los niños birraciales, pero admira su enfoque en los puntos en común entre los humanos en una época en la que muchos antropólogos impulsaban teorías de la superioridad blanca.

Cuando Robert Roberts realizó su primera entrevista en 1937, la mayoría de los estados todavía impedían que los blancos se casaran con personas de color, y los científicos advertían que los niños nacidos de esas uniones serían “humanos híbridos” defectuosos.

Colaboraba a menudo con su esposa, Iris, quien abandonó su doctorado en antropología tras el nacimiento del autor. Encontrar sujetos en la profundamente segregada Chicago era difícil; se enteraban de alguna pareja interracial y se presentaban en su puerta sin avisar. Por suerte, muchos estaban dispuestos a ser entrevistados, e Iris hablaba con la esposa en una habitación mientras sus esposos hablaban en otra. En total, casi 500 parejas participaron en el estudio.

Con el tiempo, las razones que daban las parejas para casarse cambiaron. En la década de 1930, la mayoría decía casarse por amor. Pero para la década de 1960, muchos afirmaban que sus matrimonios simbolizaban cómo la integración podía prosperar en la sociedad en general.

Las transcripciones revelan muchas anécdotas tristes de una época vergonzosa. La policía de Chicago organizó redadas a gran escala en clubes e incluso domicilios particulares donde socializaban personas negras y blancas, para imponer la segregación hasta bien entrada la década de 1960. En una entrevista, una esposa blanca contó que fingía que su esposo negro era su chófer para evitar miradas humillantes y que mantenía su matrimonio en secreto en el trabajo por miedo a perder su empleo. En otra, una mujer describió el terror de ser expulsada de su barrio por una turba enfurecida al enterarse de que su hijo era birracial.

Incluso la propia familia de Roberts enfrentó adversidades. Su padre esperó a que su madre falleciera para casarse con Iris, temiendo su reacción, y posteriormente fue repudiado por su hermano menor. En sus viajes por carretera de la infancia, recuerda a su padre registrándose en hoteles mientras su esposa e hijas esperaban en el coche por temor a que un empleado racista las rechazara.

Leer sobre estas dificultades me hizo recordar mis propias experiencias de crecer en Indiana con un hermano negro en las décadas de 1970 y 1980. El racismo manifiesto que sufrimos incluía insultos, que nos negaran el servicio en un restaurante y que un grupo de chicos nos sacara de una piscina pública acusando a mi hermano David de "contaminar" el agua. Pero mucho peor que estos incidentes aislados era el ostracismo y la hostilidad cotidiana que sufríamos.

De hecho, lidiar con el constante y devastador flagelo de la intolerancia, además de las fricciones habituales de la vida matrimonial, resultó ser demasiado para muchas de las parejas del estudio de Robert Roberts. «Sus uniones no pudieron trascender ni destruir la barrera racial, como mi padre esperaba», escribe su hija.

Sin embargo, continuó con sus entrevistas hasta bien entrada la década de 1980, eludiendo plazos, editores y sus años en este planeta.

Roberts llega a creer que la razón por la que su padre nunca terminó su libro es engañosamente simple. «Creo que papá no quería terminar su proyecto de matrimonio mixto, un proyecto que se había convertido en sinónimo de su vida y de la vida de mi familia».

Qué regalo que su hija haya completado su obra, a su manera, aquí.