Aranceles chinos punitivos que provocan represalias dolorosas. Agricultores estadounidenses al borde de la quiebra. Un rescate multimillonario para mantener a flote a los agricultores.

Es 2018 de nuevo, mientras la administración Trump se prepara para abordar la misma crisis política que enfrentó hace siete años cuando el Presidente Trump, que impuso fuertes aranceles a las importaciones chinas, tuvo que proteger a la industria agrícola estadounidense de las consecuencias de su guerra comercial.

El Sr. Trump ha vuelto a imponer aranceles a China en su segundo mandato, lo que ha provocado la misma represalia económicamente dolorosa por parte de Pekín. Como resultado, se espera que la administración Trump anuncie una nueva ronda de apoyo económico para los agricultores el martes. La magnitud y la mecánica del rescate aún no están claras, pero la crisis es aún más urgente, ya que China, el mayor comprador de productos agrícolas estadounidenses, ha reducido drásticamente sus compras de cultivos estadounidenses este año.

"Voy a hacer algunas cosas relacionadas con el campo esta semana", dijo Trump en la Casa Blanca el lunes.

Sin embargo, a pesar de las esperanzas de los agricultores de que se anunciaría un paquete de ayuda el martes, la Casa Blanca dijo que el cierre prolongado del gobierno había retrasado dichos planes.

"No se han tomado decisiones sobre nuevas políticas agrícolas", dijo Anna Kelly, portavoz de la Casa Blanca, y agregó que Trump y la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, estaban en contacto sobre las necesidades de los agricultores.

La necesidad de ayuda federal para la agricultura demuestra las limitaciones de la agenda comercial del Sr. Trump, que se basa en los aranceles para ganar influencia en las negociaciones comerciales destinadas a abrir mercados a las exportaciones estadounidenses. En cambio, los aranceles han incrementado los costos para los agricultores estadounidenses, quienes enfrentan precios más altos por fertilizantes y equipos. Al mismo tiempo, han perdido a su mayor cliente.

“Tenemos una industria dependiente de las exportaciones, hemos enfadado a su mayor cliente y, ¡zas!, ahora estamos rescatando a esa industria”, dijo Scott Lincicome, vicepresidente de economía general del Cato Institute, un centro de estudios libertario. “Es una especie de desastre a cámara lenta que lleva seis años preparándose”.

Los agricultores han sido durante mucho tiempo un bloque de votantes confiable para Trump, lo que los convierte en un blanco fácil para las represalias. Durante su primer mandato, China respondió a sus aranceles imponiendo sus propios gravámenes al whisky, los arándanos rojos, la carne de cerdo y la soja estadounidenses. Las consecuencias fueron tan dolorosas que el gobierno entregó más de 20 000 millones de dólares en ayudas a los agricultores.

Los legisladores republicanos han estimado que, en esta ocasión, los agricultores podrían necesitar hasta 50 mil millones de dólares en apoyo económico.

De dónde provendrá ese dinero sigue siendo una incógnita. En 2018, los fondos provinieron de la Corporación de Crédito para Productos Básicos, una reserva del Departamento de Agricultura que actualmente está agotada.

El Sr. Trump ha discutido la posibilidad de canalizar los ingresos arancelarios a los agricultores, pero no está claro que tenga la autoridad legal para hacerlo sin la autorización del Congreso.

Estados Unidos ha estado intentando que China reanude las compras y ha mantenido conversaciones desde mayo. Sin embargo, no se ha llegado a ningún acuerdo, y China, en cambio, ha recurrido a Argentina y Brasil para satisfacer sus necesidades de importaciones agrícolas.

Los funcionarios de la administración Trump han justificado el dolor que están experimentando los agricultores estadounidenses como algo necesario para reorientar un sistema de comercio global que, según sostienen, está amañado contra Estados Unidos.

El secretario del Tesoro, Scott Bessent, incluso culpó a la administración Biden por la situación.

“Los chinos cumplieron con su promesa durante el mandato del presidente Trump en 2020”, declaró el Sr. Bessent en CNBC la semana pasada. “Y luego, con el presidente Biden, no se les impuso ninguna presión por estas compras agrícolas”.

Prometiendo que un apoyo "sustancial" estaba en camino, el Sr. Bessent agregó: "Es lamentable que el liderazgo chino haya decidido utilizar a los agricultores estadounidenses, en particular a los productores de soja, como rehenes o peones en las negociaciones comerciales".

El Sr. Bessent posee miles de acres de tierras de cultivo de soja en Dakota del Norte.

Los aranceles que impuso Trump en 2018 obligaron a China a negociar y ambos países finalmente alcanzaron un acuerdo comercial limitado, que requería que Beijing comprara 200.000 millones de dólares adicionales en productos agrícolas estadounidenses durante un período de dos años.

Según el Instituto Peterson de Economía Internacional, China compró sólo alrededor del 83 por ciento de los productos agrícolas estadounidenses que se había comprometido a comprar hasta 2021.

A pesar de la continua tensión comercial entre Estados Unidos y China durante la administración Biden, China continuó comprando productos agrícolas estadounidenses. Esto se detuvo este año cuando Trump aumentó los aranceles a las importaciones chinas por encima del 100 %, lo que provocó que China aumentara sus propios aranceles sobre los productos estadounidenses. Desde entonces, los gravámenes estadounidenses se han reducido al 30 %, y China redujo sus aranceles de represalia al 10 %.

El Sr. Bessent, quien ha liderado las negociaciones con China, declaró durante su audiencia de confirmación que presionaría a China para que cumpliera con sus compromisos de compra del acuerdo alcanzado durante el primer mandato del Sr. Trump. Sin embargo, a pesar de varias rondas de conversaciones con el Sr. Bessent, China se ha negado hasta ahora a cumplir dicho acuerdo.

Los negociadores chinos han sugerido en reuniones recientes que podrían reanudar las compras de soja estadounidense, pero que Estados Unidos tendría que corresponder eliminando sus aranceles, dijo una persona familiarizada con las negociaciones.

Hasta julio, China compró 2.500 millones de dólares menos de soja que en el mismo período del año pasado y no ha comprado nada desde mayo . Si los compradores chinos siguen resistiendo, Estados Unidos venderá 10.000 millones de dólares menos de soja a China que el año pasado.

La caída de las exportaciones de sorgo es aún más marcada. El año pasado, China compró sorgo estadounidense por un valor aproximado de 1.300 millones de dólares. Sin embargo, las exportaciones de sorgo a China han disminuido un 97 % este año.

Los ingresos de los agricultores ya están bajo presión desde hace años.

La mayoría de los productores de la mayoría de los cultivos en hileras perdieron dinero en 2023 y 2024, y algunos perdieron dinero en 2022. Se proyecta que el próximo año será tan malo como 2025, si no peor.

El costo de la maquinaria, los fertilizantes y las semillas ha aumentado más rápido que la inflación en los últimos años, y las tasas de interés han subido, mientras que los precios de casi todos los cultivos en hileras son inferiores al costo de producción. La demanda mundial de algodón ha disminuido debido a la mayor inclusión de fibras sintéticas en los textiles, mientras que los precios del maíz son bajos debido a un exceso de oferta.

Cualquier rescate para los agricultores probablemente requeriría una gran cantidad de dinero para ayudarlos a cubrir sus gastos. Shawn Arita, economista del Centro de Políticas de Riesgo Agrícola de la Universidad Estatal de Dakota del Norte, proyecta que, en total, los productores de nueve cultivos en hileras perderán 45 000 millones de dólares de lo que sembraron este año, antes de cualquier pago gubernamental. Los productores de maíz, soja, trigo y algodón representan la mayor parte de ese total.

Con la cosecha en marcha, los agricultores de Estados Unidos han estado clamando por el apoyo del gobierno aunque dicen que preferirían poder exportar sus productos a sus clientes.

“Definitivamente necesitamos algún tipo de ayuda”, dijo Andy Hineman, quien cultiva sorgo, maíz y trigo en Dighton, Kansas. “Seré el primero; si reparten dinero, lo tomaré y con gusto lo usaré en nuestra operación”.

Pero reconoció que la asistencia gubernamental sería sólo un parche y que algunos agricultores probablemente irían a la quiebra, mientras que otros tendrían que sobrevivir a la siguiente temporada.