Un avión de carga de UPS se estrelló el martes tras despegar de un aeropuerto en Louisville, Kentucky, causando la muerte de al menos siete personas y provocando una densa nube de humo que se elevó sobre uno de los centros de carga aérea más grandes de Estados Unidos.

El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, informó que la avioneta, con tres tripulantes a bordo, se estrelló contra dos negocios cerca del Aeropuerto Internacional Muhammad Ali de Louisville y que la cifra de muertos podría aumentar. El alcalde de Louisville, Craig Greenberg, indicó que cuatro de las personas fallecidas se encontraban en tierra al momento del accidente y que otras once resultaron heridas.

El avión explotó en una bola de fuego y dejó un rastro de llamas en una zona industrial cercana al aeropuerto. Las autoridades emitieron una orden de confinamiento para los residentes de la zona. Cientos de bomberos habían controlado casi por completo el incendio a última hora del martes, según informó Brian O'Neill, jefe de bomberos de Louisville, en una rueda de prensa.

El accidente interrumpió las operaciones en la sede de carga aérea de UPS, una parte central de sus operaciones globales que alberga más de 300 vuelos y procesa alrededor de dos millones de paquetes al día, según la compañía .

El Sr. Greenberg indicó que el aeropuerto permaneció cerrado la noche del martes, pero que reabriría el miércoles, aunque advirtió que era probable que se produjeran cancelaciones y retrasos ese día. UPS informó en un comunicado que su centro de operaciones en Louisville suspendió las operaciones de clasificación de paquetes la noche del martes.

El vuelo 2976 de UPS, un McDonnell Douglas MD-11 con destino a Honolulu, despegó a las 17:14 y ascendió a 53 metros antes de descender rápidamente, según informó el gobernador. Transportaba 144.000 litros de combustible para aviones, indicó su oficina.

McDonnell Douglas fue adquirida por Boeing en la década de 1990. Boeing declaró que había ofrecido asistencia técnica a la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB), que investigará el accidente . La NTSB anunció que su equipo llegaría a Kentucky el miércoles.

Desde 2006 se han producido al menos tres accidentes aéreos de UPS, dos de ellos mortales. El más reciente ocurrió en 2013, cuando un avión que despegaba de Louisville se estrelló antes de llegar a la pista de aterrizaje en Birmingham, Alabama, causando la muerte de sus dos pilotos.

Las imágenes del accidente, transmitidas por la televisión local, mostraban una densa columna de humo negro elevándose hacia el cielo cerca del aeropuerto. En un video, el avión parecía estar en llamas mientras descendía por la pista. El avión luchó por ganar altura y finalmente se estrelló, creando una enorme bola de fuego.

Bethany Adams dijo que conducía hacia su clase de Pilates después del trabajo cuando notó una nube amenazante en el cielo.

“Parecía que podía generar varios tornados”, dijo la Sra. Adams.

Dos negocios resultaron directamente afectados por el avión: una empresa de gestión de residuos y una tienda de repuestos para automóviles. El Sr. Beshear declaró que dos empleados de la tienda de repuestos estaban desaparecidos.

Joey Garber se encontraba en su oficina de la tienda, Grade A Auto Parts, el martes por la tarde cuando se cortó la luz y el edificio tembló.

“Entonces oímos una serie de explosiones”, dijo el Sr. Garber, director de operaciones de la tienda. Salió corriendo y vio llamas y columnas de humo negro que envolvían el lugar donde se encuentra el departamento de chatarra de la empresa, que comprende varios edificios y es donde impactó el avión.

“Un montón de gente que estaba dentro de esos edificios estaba saliendo corriendo”, dijo.

El señor Garber dijo que un empleado que escapó ileso de uno de los edificios afectados por el choque le contó que se fue la luz y que de repente alguien gritó: “¡Corran todos, viene directo hacia nosotros!”.

Según el Sr. Garber, los empleados y clientes de uno de los edificios tuvieron que escapar por una ventana trasera. Se desconoce cuántos clientes se encontraban en el lugar al momento del accidente. El negocio suele recibir entre 200 y 250 clientes al día, afirmó Sean Garber, director ejecutivo de la empresa y padre de Joey Garber.

Shelby Shircliff, empleada de la empresa de gestión de residuos afectada, declaró que no había nadie en el lugar en el momento del accidente, aunque la empresa tenía un gato que probablemente se encontraba allí. La compañía, anteriormente conocida como Kentucky Petroleum Recycling, ahora está gestionada por GFL Environmental.

Donald Anderson, de Louisville, fue en bicicleta a un centro de reunificación familiar para buscar información sobre su novia. La pareja había estado recolectando chatarra el martes por la mañana, y ella le dijo que podía ir al centro de reciclaje de petróleo de Louisville a vender parte de la chatarra. Eso fue alrededor de las 4:30 p. m. Desde entonces, el Sr. Anderson no ha tenido noticias suyas.

—Estoy muy preocupado —dijo el señor Anderson—. Es muy raro no tener noticias suyas.

El Sr. Beshear expresó su alivio de que una planta de Ford Motor cercana, que emplea a unas 3.000 personas, no resultara afectada por el avión. "Con la cantidad de empleados que trabajan allí, es una bendición", dijo el Sr. Beshear.

El señor Beshear afirmó que en el accidente no se incendiaron materiales peligrosos.

Las Escuelas Públicas del Condado de Jefferson, el principal distrito escolar de Louisville, anunciaron la cancelación de clases, actividades extracurriculares y deportivas para el miércoles.

Betsy Ruhe, la concejala que representa la zona cercana al lugar del accidente, dijo que UPS era uno de los pilares económicos de Louisville.

“Todos conocemos a alguien que trabaja en UPS y todos están enviando mensajes de texto a sus amigos y familiares para asegurarse de que estén bien”, dijo la Sra. Ruhe, cuya prima trabaja en UPS. “Lamentablemente, algunos de esos mensajes quedarán sin respuesta”.