Washington DC, Estados Unidos.- Subieron al barco en la costa caribeña de Panamá, unas 40 personas en total, con sus pertenencias metidas en bolsas de basura y con sus niños aferrados a ellos para el arduo viaje que les esperaba.

No desafiaban al Gobierno estadounidense al dirigirse a la frontera. Regresaban a Venezuela, haciendo exactamente lo que las autoridades estadounidenses les pedían, aunque eso implicara enfrentar amenazas de robo, secuestro y un cruce peligroso una vez más.

"Es un sueño roto", dijo Junior Sulbarán, quien, como los demás, había huido de Venezuela el año anterior, llevando a su hija pequeña miles de kilómetros al norte y a través del traicionero paso selvático conocido como el Tapón del Darién.

Él y su familia llegaron a la Ciudad de México antes del segundo mandato del Presidente Donald Trump y pronto escucharon el mensaje de la Administración.

"Si están considerando entrar ilegalmente a Estados Unidos, ni lo piensen", dijo Kristi Noem, Secretaria de Seguridad Nacional, en un video de la Casa Blanca publicado en febrero.

"Si vienen a nuestro país y violan nuestras leyes, los perseguiremos".

No hay una cifra clara de cuántas personas han decidido abandonar Estados Unidos o han desistido de llegar al país, y la migración en la frontera sur había disminuido drásticamente incluso antes de que Trump asumiera el cargo por segunda vez.

Pero en una indicación de que algunos migrantes están comenzando a regresar a Sudamérica, más de 10 mil personas, prácticamente todas de Venezuela, han tomado barcos desde Panamá a Colombia desde enero, según funcionarios panameños, quienes dicen que cada semana parten más.

Esa es una cifra minúscula en comparación con los cientos de miles de venezolanos que ingresaron a Estados Unidos y México en los últimos años, pero la nueva y concurrida ruta fluvial hacia Sudamérica es una señal, según migrantes, funcionarios y grupos de derechos humanos, de que las duras tácticas de la Administración Trump están teniendo efecto.

"El mundo está escuchando nuestro mensaje de que las fronteras de Estados Unidos están cerradas para quienes infringen la ley", declaró Tricia McLaughlin, portavoz del Departamento de Seguridad Nacional.

"Los migrantes ahora están regresando incluso antes de llegar a nuestras fronteras".

Para quienes están en Estados Unidos, dijo, "es una elección fácil: salir voluntariamente y recibir mil dólares", refiriéndose a la oferta del Gobierno de "autodeportación voluntaria".

Si bien la Administración puede proclamar su éxito, dicen los expertos, muchos migrantes enfrentan tantos obstáculos para regresar a casa que, incluso si están dispuestos, es extremadamente difícil regresar.

"Están varados, dondequiera que estén", dijo Juan Cruz, quien fue el principal asesor de Trump para América Latina durante su primer mandato, señalando que muchos migrantes viven en la pobreza, están endeudados y carecen de documentos de viaje. Los venezolanos, añadió, también se enfrentan a un gobierno hostil hacia quienes emigraron a Estados Unidos.

Puede que a la Administración Trump no le importe cómo regresa la gente a casa, dijo Cruz. Pero si quiere animar a más gente a irse, ignorar los obstáculos que enfrentan los migrantes "no es la manera de hacerlo", dijo.

"No tienen nada a su favor", expresó.

Entre quienes se van, los migrantes de Venezuela, en particular, dicen que se sienten perseguidos por la Administración, que recientemente puso fin a las protecciones contra la deportación y ha enviado a cientos de hombres acusados de ser pandilleros a una prisión en El Salvador.

En Texas, los autobuses que se dirigen al sur se están llenando de venezolanos que dicen temer ser detenidos por tatuajes o separados de sus hijos. En México, hay una competencia desesperada que dura meses para conseguir vuelos a Caracas. En Panamá, las afueras de Colón se han convertido en un centro para operadores de barcos que cobran cientos de dólares por subir a embarcaciones destartaladas para bordear el Darién de regreso a Sudamérica.

Para muchos migrantes de Venezuela, no es tan fácil como levantar una mano y abordar un avión.

Algunos no tienen documentos tras años de viaje, o ninguno, y como Venezuela tiene pocos consulados, es extremadamente difícil reemplazarlos. Un pasajero del barco en Panamá, Adrián Corona, dijo que su pasaporte estaba vencido y que su identificación se había perdido en el Darién.

Había dado la vuelta en México, al igual que Sulbarán, su esposa y su hija pequeña, Samantha Victoria, quienes habían estado viajando durante más de un año cuando regresaron a Panamá.

"Salimos de Santiago de Chile, pasamos por Bolivia, luego Perú, luego Ecuador, luego Colombia, y finalmente entramos al Darién", dijo Sulbarán sobre su tortuosa huida de la Venezuela en ruinas.

"Pasamos seis días en la selva".

Al salir de México, tomaron autobuses hacia el sur, hasta la costa de Panamá, donde metieron sus pertenencias en bolsas de basura para protegerlas de las tormentas y las salpicaduras de las olas.

Muchos venezolanos ahorraron durante meses para realizar el difícil viaje, que puede costar a una familia pequeña unos cuantos miles de dólares.

Geraldine Rincón, quien se enteró de la ruta en barco a través de TikTok, dijo que su madre había vendido una motocicleta en Venezuela para ayudar a financiar el viaje para ella, su hijo pequeño y su hija.

Para poder subir a una embarcación, cada migrante paga unos 300 dólares y lleva una pulsera rosa como prueba.

Y una vez que están a bordo, los peligros no terminan.

Los barcos recorren más de 320 kilómetros por el Caribe, haciendo escala en un pueblo a orillas del Darién, antes de continuar hacia su destino, Colombia. En el camino, a veces se encuentran con paisajes de postal -buques de carga junto al Canal de Panamá, islas cubiertas de palmeras-, pero a menudo navegan por mares agitados y bajo un sol abrasador.

Al menos un viaje ha sido mortal. En febrero, un niño venezolano de 8 años se ahogó y unos 20 migrantes tuvieron que ser rescatados tras el naufragio de su embarcación.

Por un momento, los migrantes que partieron a principios de mayo temieron otro desastre. Al acercarse su embarcación a un puesto de control migratorio en la isla de El Porvenir, se escuchó un fuerte crujido. Una hélice había chocado contra un arrecife.

Llegaron al puesto de control, donde las autoridades panameñas cuentan las cabezas y, principalmente, se aseguran de que los migrantes continúen su camino. Pero aproximadamente una hora después, el motor averiado dejó de funcionar, dejando solo a uno.

El capitán buscó señal de celular para pedir refuerzos, y los pasajeros se asaban bajo el sol del mediodía. Cuando el barco avanzaba a ritmo constante, el calor era soportable. A este ritmo, era sofocante.

Alejandra Rojas abrió un paquete de jugo para su perro jadeante, Milú, quien la había seguido por la selva del Darién. Rojas llevaba sombrero, pero la mayoría de los pasajeros solo tenían sus camisetas para cubrirse la cabeza. Dos niños vomitaron.

Tras 40 minutos bajo el sol, llegó la embarcación de apoyo, y uno a uno, los migrantes pasaron a los niños, las bolsas y al perro por la borda. Luego, prosiguieron su camino, con el oleaje subiendo y la embarcación golpeando con fuerza contra las olas.

Finalmente, después de ocho horas, el grupo llegó a Puerto Obaldía, un pequeño pueblo sin carreteras cerca de la frontera con Colombia.

Allí estaban, al borde del Darién, frente a una región que ha comenzado a ver a los migrantes como una oportunidad financiera, nuevamente.