Un día después de que 14 bombas estadounidenses de 30.000 libras cayeran sobre Irán, el Ministerio de Asuntos Exteriores de Corea del Norte emitió una declaración pública típicamente florida a través de sus medios de comunicación estatales, afirmando que Estados Unidos había "pisoteado violentamente la integridad territorial y los intereses de seguridad de un estado soberano".

A diferencia de Corea del Norte, Irán aún no posee un arma nuclear. Pero para el líder norcoreano, Kim Jong-un, los ataques aéreos estadounidenses contra la ambiciosa infraestructura nuclear iraní deben haber reforzado lo que siempre ha considerado cierto: que poseer armas nucleares es vital para su supervivencia y la de su nación. ¿Llevaría Estados Unidos a cabo una operación preventiva tan audaz si Irán pudiera contraatacar con la bomba de forma creíble?

Este cálculo ha estado presente en la mente del Sr. Kim desde que asumió el poder de manos de su padre hace más de una década. Nada lo ha disuadido de impulsar a las comunidades militar, industrial y científica de Corea del Norte a desarrollar armas nucleares y misiles de largo alcance que apunten a Estados Unidos y sus aliados.

Y, sorprendentemente, ha cumplido con esas tareas. A pesar de los esfuerzos de décadas de Estados Unidos y otras potencias mundiales para persuadir a Corea del Norte de abandonar la vía nuclear, se estima que la pequeña y aislada nación ha reunido unas 50 ojivas nucleares y producido suficiente material fisible para hasta 40 más. Su arsenal de misiles balísticos intercontinentales probablemente pueda alcanzar todas las principales ciudades estadounidenses, y miles de misiles adicionales se encuentran actualmente dentro del alcance de las bases militares estadounidenses en la región Asia-Pacífico.

Internet está inundado de fotos del Sr. Kim observando pruebas de misiles, reuniéndose con científicos que los diseñan y recorriendo complejos gigantescos que producen combustible atómico para bombas. El Sr. Kim quiere que el mundo sepa que el programa de armas nucleares de Corea del Norte, ya de por sí formidable, avanza cada día.

A diferencia de Irán, el presidente Trump no amenaza con una guerra para desarmar a Corea del Norte. De hecho, cinco meses después de su segundo mandato, no parece estar prestando mucha atención, incluso cuando Kim se ha fortalecido gracias a nuevas armas nucleares, misiles y alianzas. Si Estados Unidos no pudo infligir daños irreversibles al programa nuclear iraní mediante ataques aéreos, como sugieren algunos datos preliminares de inteligencia, es difícil imaginar el tipo de campaña sostenida que se necesitaría para tener éxito en Corea del Norte.

Ahora que el frenesí militar para neutralizar las ambiciones nucleares de Irán ha disminuido, el insoluble problema del programa norcoreano cobra mayor importancia. No hay indicios aparentes de que se esté considerando una misión similar. Y no debería ser así. Pensemos, en cambio, en una vía más prometedora para avanzar.

El Sr. Kim ha dejado claro en repetidas ocasiones que no tiene intención de abandonar el programa, considerándolo esencial para asegurar el control de su familia en el poder. Sin embargo, tanto presidentes republicanos como demócratas han dedicado un cuarto de siglo a buscar la "desnuclearización completa, verificable e irreversible" de Corea del Norte. (En 2021, el presidente Joe Biden invitó a Pyongyang a dialogar sin condiciones previas, pero esa oferta no prosperó). Este año, el Sr. Trump se convirtió en el último comandante en jefe en comprometerse públicamente con el objetivo poco realista de lograr que el Sr. Kim abandone su programa por completo.

Estados Unidos ya no puede permitirse que sus obsoletas exigencias de desnuclearización obstaculicen el impulso diplomático. Si bien Washington no reconoce oficialmente a Corea del Norte como un estado con armas nucleares, el ejército estadounidense ya planifica y realiza ejercicios militares basándose en el hecho de que Corea del Norte posee un arsenal nuclear. El propio Sr. Trump ha declarado públicamente en al menos tres ocasiones que es una potencia nuclear. Reconocer esto como un hecho diplomático es una decisión difícil, sin duda, pero también es necesario para lograr un avance que pueda reducir las tensiones, evitar una guerra indeseada e impedir que cientos de nuevas armas ingresen al arsenal cada vez mayor de Corea del Norte.

La administración Trump debería elaborar una hoja de ruta diplomática que congele el programa nuclear de Corea del Norte, en rápido crecimiento, a cambio de un alivio de las sanciones que han paralizado la economía del país. Es casi seguro que esta turbulencia política provocará una reacción negativa de Corea del Sur y Japón, los aliados de Estados Unidos más directamente amenazados por el programa nuclear norcoreano, y avivará la preocupación de otras naciones por recompensar el mal comportamiento norcoreano. Sin embargo, es necesario un cambio de enfoque para empezar a gestionar los crecientes riesgos.

Para comprender el alcance y la expansión del programa de armas nucleares de Corea del Norte, The Times examinó docenas de imágenes de satélites comerciales y propaganda estatal recopiladas por el Centro James Martin para Estudios de No Proliferación del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales. A partir de estas imágenes, es difícil imaginar cómo la inversión multimillonaria de años del Sr. Kim en su complejo nuclear y de misiles —distribuido en 28 emplazamientos, y probablemente muchos otros subterráneos— podrá ser desmantelada por completo. Reconocer esta realidad y lograr que el Sr. Kim regrese a la mesa de negociaciones es la única manera de contener la creciente amenaza que representa Corea del Norte.

Si la definición de locura es repetir lo mismo una y otra vez y esperar resultados diferentes, entonces el enfoque de Washington hacia Corea del Norte sin duda lo cumple. Estados Unidos nunca ha tenido relaciones diplomáticas formales con Pyongyang, una política que ya no tiene sentido con miles de centrifugadoras funcionando en Corea del Norte a toda hora. Si no se hace nada, el arsenal de Corea del Norte seguirá creciendo, reduciendo su brecha con las otras ocho potencias nucleares.

Yongbyon

Todas las propuestas de desnuclearización que Estados Unidos ha presentado a Corea del Norte se han centrado en el complejo de Yongbyon. Compuesto por cientos de edificios distribuidos en unas 10 millas cuadradas de colinas bajas, el complejo nuclear de Yongbyon produce el plutonio norcoreano, junto con uranio altamente enriquecido y tritio, todos materiales necesarios para fabricar armas termonucleares.

La construcción inicial en Yongbyon comenzó en la década de 1960, tras un acuerdo sobre energía atómica con la Unión Soviética. En 1991, Corea del Norte perdió a su mayor benefactor con la disolución de la Unión Soviética; posteriormente, Estados Unidos retiró todas sus armas nucleares desplegadas en Corea del Sur. Corea del Norte y Corea del Sur firmaron la Declaración Conjunta sobre la Desnuclearización de la Península de Corea , lo que consolidó el término «desnuclearización» en el léxico político.

Sin embargo, Pyongyang impulsó su programa de armas nucleares en Yongbyon. La parte más notoria de la infraestructura es un reactor de cinco megavatios, terminado en 1986, que produce plutonio apto para armas. La administración Clinton consideró lanzar ataques militares contra las instalaciones en 1994, pero determinó que los riesgos de una guerra total eran demasiado altos y optó por la diplomacia.

El Acuerdo Marco firmado por Washington y Pyongyang ese año exigía a Corea del Norte que detuviera el reactor y la construcción de otros dos, mientras buscaba acuerdos de seguimiento. La diplomacia fracasó en 2002, durante la administración Bush, cuando funcionarios estadounidenses acusaron a Corea del Norte de intentar enriquecer uranio. Yongbyon añadió una nueva sala de enriquecimiento en 2022, según el análisis de Middlebury, basándose en otras ampliaciones recientes del sitio. En junio, las Naciones Unidas detectaron la presunta construcción de otra sala de centrifugadoras.

Kangson

Plantas de centrifugación secretas de uranio y otras instalaciones de producción han sido captadas en imágenes satelitales de todo el país. Kangson, a las afueras de Pyongyang, es uno de esos lugares que ha experimentado una reciente expansión, según Middlebury. Ningún forastero había visto la sala de centrifugación de Kangson hasta septiembre pasado, cuando el Sr. Kim realizó una visita de alto perfil al lugar antes de las elecciones presidenciales estadounidenses y el gobierno publicó imágenes del líder de pie entre extensas filas de dispositivos cilíndricos utilizados para enriquecer uranio.

La Federación de Científicos Estadounidenses, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, estimó que en 2024 Corea del Norte había producido hasta 1800 kilos de uranio altamente enriquecido y 80 kilos de plutonio. El país podría producir material suficiente para construir media docena de armas nuevas al año.

Envalentonado por los avances en la producción de armas, el Sr. Kim anunció por primera vez en 2021 que ampliaría su programa armamentístico más allá de las bombas de hidrógeno destructoras de ciudades para comenzar a construir ojivas nucleares "tácticas" de menor potencia, diseñadas para misiles de corto alcance dirigidos a objetivos regionales. Desde entonces, ha afirmado haber desarrollado suficientes ojivas más pequeñas, diseñadas para ser montadas en al menos ocho sistemas de lanzamiento, incluido un dron submarino.

Sitio de pruebas nucleares de Punggye-ri

Tras la invasión de Irak por parte de las fuerzas militares estadounidenses y el derrocamiento de Saddam Hussein en 2003, Corea del Norte impulsó sus programas de misiles y nuclear. En Pyongyang, la invasión se interpretó como una sombría advertencia: Hussein no tenía la bomba atómica y perdió el poder y, finalmente, la vida. Corea del Norte no cometería el mismo error.

Su primera prueba de armas nucleares tuvo lugar bajo tierra en 2006 en el sitio de pruebas nucleares de Punggye-ri, en el montañoso noreste del país, convirtiendo a Corea del Norte en la primera y única nación en probar un arma nuclear desde que todas las demás naciones dejaron de hacerlo casi una década antes.

La detonación, detectada por sensores sísmicos y de radiación de todo el mundo, causó una profunda conmoción en la comunidad internacional. En 2007, los líderes mundiales persuadieron a Corea del Norte para que aceptara nuevamente cerrar un reactor en Yongbyon e invitar a inspectores del Organismo Internacional de Energía Atómica al país para su verificación. Corea del Norte hizo ambas cosas, pero tras el fracaso posterior de las gestiones diplomáticas, se suspendieron las inspecciones y el reactor se reinició.

Desde entonces, Corea del Norte ha probado cinco dispositivos más en el sitio, y la directora de inteligencia nacional de Estados Unidos, Tulsi Gabbard, declaró en marzo que era muy probable que Kim se estuviera preparando para otro. En 2018, se hicieron estallar partes del sitio en una aparente muestra de buena fe antes de una cumbre prevista con Trump. La cumbre se canceló, y hoy, según el análisis de Middlebury, Corea del Norte ha reconstruido los edificios y la entrada de un túnel que fueron destruidos.

Hamhung

Corea del Norte ha construido tantos misiles de corto alcance que ahora los vende a Rusia para su uso en Ucrania. Todos esos misiles se ensamblan en una fábrica en Hamhung, la segunda ciudad más grande del país. Analistas de Middlebury detectaron recientemente dos nuevos edificios en la llamada planta del 11 de febrero que, según creen, se utilizan para el ensamblaje de misiles y el alojamiento de trabajadores.

La emergente alianza estratégica de Corea del Norte representa una de las mayores oportunidades para Pyongyang desde la Guerra Fría. Durante la mayor parte de la existencia de Corea del Norte, China ha sido su aliado más fiel. Pekín envió fuerzas militares para luchar contra Estados Unidos en la Guerra de Corea y ha sido su principal socio comercial y benefactor.

El pasado junio, Pyongyang firmó un pacto de defensa mutua con Rusia. Los analistas creen que Moscú ya está proporcionando a Corea del Norte la experiencia adquirida con esfuerzo en tecnología de misiles, ayudándola a mejorar las prácticas de fabricación, producir materiales compuestos ligeros y recopilar datos de rendimiento de los misiles utilizados en el campo de batalla ucraniano. Incluso hay informes recientes de que Rusia está prestando asistencia al programa de submarinos nucleares de Corea del Norte.

Sohae

Aunque Corea del Norte construyó y probó misiles bajo la dirección del padre y el abuelo del Sr. Kim, no fue hasta que el joven Kim asumió el poder en 2011 que el programa maduró tras cientos de pruebas. Muchos componentes de misiles se prueban en la Estación de Lanzamiento de Satélites de Sohae, ubicada junto al Mar Amarillo, a unos 80 kilómetros de Yongbyon.

El ejército está ahora armado con todo tipo de misiles balísticos, misiles de crucero, sistemas de lanzamiento hipersónicos y grandes misiles balísticos intercontinentales (ICBM) de combustible sólido que pueden ser impulsados ​​desde un lanzador móvil hacia una zona remota y lanzados sin previo aviso. Muchos aterrizan en el Mar de Japón, donde las rutas pesqueras y marítimas separan a Corea del Norte de Japón, y algunos incluso han sobrevolado partes de Japón.

Las pruebas de misiles se llevan a cabo en una variedad de sitios en todo el país, incluido Sohae, que, según el análisis de Middlebury, se ha estado expandiendo en los últimos años.

El ritmo de las pruebas del Sr. Kim llevó a Washington y Pyongyang al borde de la guerra en 2017, durante el primer mandato del Sr. Trump, cuando amenazó con desatar "fuego y furia" contra Corea del Norte. El aumento de las tensiones finalmente condujo a una breve distensión entre los países, cuando, por primera vez, un presidente estadounidense y un líder norcoreano hablaron directamente.

Tres reuniones entre Trump y Kim en 2018 y 2019 —en las que ambos intercambiaron cartas de amor— , que muchos esperaban que frenaran el programa nuclear de Corea del Norte, terminaron en decepción debido, en gran parte, a la planificación apresurada y a la continua insistencia de Estados Unidos en la desnuclearización. Kim se abstuvo de realizar pruebas de misiles en 2018 y lanzó solo unas pocas en 2020 y 2021, pero el ritmo se aceleró en 2022. En los últimos años, bajo la administración Biden, Pyongyang realizó más pruebas de misiles que nunca, a la vez que reveló una serie de nuevas armas.

¿Qué sabemos entonces del programa de armas nucleares de Corea del Norte? Sabemos que la infraestructura de su programa nuclear es vasta. Sabemos que sus armas funcionan. Sabemos que sus misiles funcionan. ¿Por qué Estados Unidos no negociaría para obtener una mejor perspectiva y abrir canales de comunicación que ayuden a influir en las decisiones del Sr. Kim en una posible crisis?

La diplomacia con Corea del Norte no será universalmente popular. El régimen dista mucho de ser admirable. Entre otras cosas, ha mejorado su capacidad militar a costa de su población hambrienta y empobrecida. Pero la inminente amenaza nuclear es ahora tan grave que los ejercicios conjuntos entre Estados Unidos y Corea del Sur realizados en abril incluyeron escenarios de efectos de armas nucleares . Es prudente que lo hagan, considerando que la inteligencia estadounidense indica que Corea del Norte podría usar un arma nuclear al inicio de un conflicto para compensar su déficit de capacidades convencionales.

Tiene sentido que la administración Trump adopte una estrategia que busque contener la escalada en lugar de mantener un control férreo sobre una política fallida. Corea del Sur se irritó cuando el secretario de Defensa, Pete Hegseth, se refirió a la "condición de potencia nuclear" de Corea del Norte durante el proceso de confirmación de su nominación. Fue prácticamente el mismo lenguaje que Trump utilizó con indiferencia al hablar con los medios. (La Casa Blanca posteriormente se retractó de sus comentarios).

Pero debe prevalecer el sentido común. Ninguna nación con un arsenal de este tamaño lo ha renunciado jamás, salvo las antiguas naciones soviéticas, que no controlaban las armas en sus territorios. Todos los presidentes desde Bill Clinton han perdido la oportunidad de frenar las ambiciones nucleares de Corea del Norte debido al enfoque de todo o nada de la desnuclearización. El Sr. Trump no debería permitir que las ataduras del pasado limiten su administración cuando existen estrategias más sensatas para forjar un futuro más prometedor.