Después de que la relación entre el presidente Trump y Elon Musk estallara en una guerra el jueves, Trump sugirió que podría eliminar los contratos federales del gigante tecnológico.
“La manera más fácil de ahorrar miles de millones de dólares en nuestro presupuesto es cancelar los subsidios y contratos gubernamentales de Elon Musk. Siempre me sorprendió que Biden no lo hiciera”, publicó Trump en sus redes sociales.
Eso no es tan fácil como insinúa el Sr. Trump. El Pentágono y la NASA siguen dependiendo en gran medida de SpaceX, la empresa de lanzamiento de cohetes y comunicaciones espaciales del Sr. Musk, para llegar a la órbita y transferir datos gubernamentales a todo el mundo.
Pero hay opciones disponibles para el presidente que podrían hacer que la relación de Musk con el gobierno federal sea mucho más difícil de lo que ha sido hasta ahora en la segunda administración de Trump.
El arma más accesible de Trump para castigar a Musk es la capacidad de ordenar a los reguladores federales que intensifiquen la supervisión de sus operaciones comerciales, revirtiendo una desaceleración en las acciones regulatorias que beneficiaron a los negocios de Musk después de que Trump fuera elegido.
“En una administración que se ha definido por reducir la regulación y la supervisión, no sería difícil volver a aumentar selectivamente la supervisión”, dijo Steven L. Schooner, ex abogado de contratos de la Casa Blanca y actual profesor de la Universidad George Washington.
Con un decreto, Trump podría suspender la autorización de seguridad de Musk, una medida que la administración Trump también ha tomado contra algunos de sus críticos de la era Biden. Esta medida dificultaría que Musk continúe como director ejecutivo de SpaceX, dados sus miles de millones de dólares en contratos con el Pentágono.
Los investigadores del Pentágono ya habían estado examinando si Musk había violado los requisitos de autorización de seguridad federal para revelar contactos con líderes de gobiernos extranjeros, informó The New York Times el año pasado.
La administración Trump también podría desacelerar nuevos contratos con SpaceX en los próximos años, tal vez buscando formas de derivar más trabajo a sus rivales, como Blue Origin de Jeff Bezos o la asociación entre Boeing y Lockheed llamada United Launch Alliance.
Pero ya se han hecho miles de millones de dólares en compromisos financieros con SpaceX para lanzamientos que se distribuirán a lo largo del resto del mandato de Trump para llevar astronautas y carga a la Estación Espacial Internacional e incluso a la Luna, así como para enviar satélites militares y espías a la órbita.
Además, los servicios que presta SpaceX son vitales para algunos de los principales temas de la agenda de Trump, como el desarrollo de un nuevo programa de defensa antimisiles espacial, que el Pentágono denomina Golden Dome. Este programa requerirá decenas de lanzamientos para ponerlo en órbita, así como sistemas de observación y transmisión de datos espaciales para rastrear y ayudar a interceptar las amenazas de misiles.
SpaceX es, por mucho, el actor global dominante en estos lanzamientos. Si bien Blue Origin y otras compañías como Rocket Lab y Relativity Space están construyendo o han construido recientemente sus propios cohetes, ninguna de ellas tiene el historial de lanzamiento y la fiabilidad del cohete Falcon 9 de SpaceX.
En total, el gobierno federal ha adjudicado contratos a SpaceX por casi 18 000 millones de dólares durante la última década, incluyendo 3800 millones de dólares solo en el año fiscal 2024, según un recuento de The New York Times. Esto convierte a SpaceX en uno de los mayores contratistas federales, y la mayor parte de ese dinero proviene de la NASA y el Pentágono.
La rescisión de los contratos de SpaceX "pondría fin a la capacidad de Estados Unidos de lanzar astronautas a la órbita en el futuro previsible", declaró Laura Seward Forczyk, fundadora de la consultora espacial Astralytical. También retrasaría significativamente el esfuerzo estadounidense para que los humanos regresen a la Luna, añadió.
Bethany Stevens, secretaria de prensa de la NASA, insinuó en la plataforma X de Musk el jueves por la tarde (mientras la guerra verbal entre Musk y Trump seguía desarrollándose) que los acuerdos con SpaceX, de hecho, no se cancelarán pronto.
“La NASA seguirá implementando la visión del presidente para el futuro del espacio”, declaró la Sra. Stevens, sin mencionar al Sr. Musk ni a SpaceX. “Seguiremos trabajando con nuestros socios de la industria para garantizar que se cumplan los objetivos del presidente en el espacio”.
Pero el señor Trump tiene más flexibilidad cuando se trata de la sopa de letras de las agencias federales que regulan a SpaceX, así como a Tesla, la empresa automotriz del señor Musk; X, la plataforma de redes sociales; Boring Company, su empresa de perforaciones subterráneas; y Neuralink, su startup de implantes cerebrales de chips de computadora.
El gobierno federal, según la mayoría de las normas históricas y éticas, no debe utilizarse como una máquina de represalias para castigar a los enemigos políticos. Y esa práctica por parte del Sr. Trump sería anormal e inapropiada, afirmó el Sr. Schooner.
Pero la administración Trump, incluido el Departamento de Justicia, ya ha demostrado su disposición a emprender investigaciones dirigidas a los enemigos de Trump o a las organizaciones que le desagradan, como la Universidad de Harvard o incluso sus antiguos colaboradores que se han convertido en críticos, como Chris Krebs , su antiguo alto funcionario de ciberseguridad.
Antes de la elección de Trump , al menos 11 agencias federales tenían investigaciones o demandas en curso contra las empresas de Musk. Estas incluían el escrutinio de la Administración Federal de Aviación (FAA) sobre problemas de seguridad en los lanzamientos, la investigación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) sobre la posible contaminación del agua en el sitio de lanzamiento de SpaceX en Texas y las preguntas de los reguladores de transporte sobre accidentes mortales con autos Tesla que usaban el piloto automático.
Varias de esas investigaciones quedaron en suspenso. En otros casos, se estaban reconsiderando las multas impuestas a las empresas del Sr. Musk, incluyendo una que la FAA anunció en septiembre pasado por lo que calificó como violaciones de seguridad durante los lanzamientos en Florida. El principal funcionario de transporte de Trump prometió en su audiencia de confirmación que revisaría dicha multa. Hasta la semana pasada, aún no se había pagado, según informó un funcionario de la agencia.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre también ha disminuido su supervisión del sitio de lanzamiento de SpaceX en Texas, donde la compañía ha sido acusada durante años de dañar terrenos adyacentes del parque estatal y el Refugio Nacional de Vida Silvestre. Esta medida podría reactivarse casi de la noche a la mañana si Trump la ordena.
Pero ninguna otra empresa estadounidense puede actualmente hacer lo que la NASA necesita.
Boeing, la otra compañía que la NASA contrató para llevar astronautas a órbita, aún no ha completado las reparaciones de su cápsula Starliner después de que una misión de prueba dejó a dos astronautas de la NASA, Suni Williams y Butch Wilmore , en órbita durante nueve meses antes de que finalmente regresaran a la Tierra en una SpaceX Crew Dragon.
La compañía aeroespacial Northrop Grumman también tiene un contrato para llevar carga a la estación espacial con su nave espacial Cygnus, pero la nave más reciente Cygnus tuvo que ser desguazada después de que se dañara durante el envío a Florida para su lanzamiento.
La NASA ha contratado a una tercera empresa, Sierra Space de Louisville, Colorado, para el transporte de carga. Sin embargo, el avión espacial Dream Chaser de la compañía aún no ha realizado su primer vuelo.
SpaceX también ha ganado contratos para lanzar muchas de las misiones científicas más importantes de la NASA, como Dragonfly, un dron de propulsión nuclear que volará alrededor de la luna Titán de Saturno.
Lo que complica aún más cualquier intento de acabar con los contratos del Sr. Musk es que las agencias probablemente todavía tendrían que pagar tarifas de terminación por el trabajo, un costo que podría rivalizar con el de simplemente comprar los bienes prometidos, dijo Schooner.
“Sería una mala idea”, dijo.
Elon Musk parece reconocer esta influencia que tiene sobre la NASA.
Inicialmente amenazó el jueves, mientras se desarrollaba la guerra de palabras con Trump , con detener los futuros vuelos para llevar astronautas a la estación espacial, pero pareció retractarse de esa amenaza más tarde ese mismo día.
