Primero llegó la gripe aviar, que provocó el sacrificio de grandes franjas de aves de corral del país y el aumento vertiginoso de los precios de los huevos, lo que contribuyó a socavar la reelección del presidente Joseph R. Biden Jr. Ahora, los ganaderos de Texas y los funcionarios del Departamento de Agricultura están dando la siguiente alarma: el gusano barrenador del Nuevo Mundo.

Los ganaderos y ganaderos de Texas temen que Estados Unidos no esté bien preparado para gestionar un posible brote de gusano barrenador, cuya incursión en el país parece cada vez más probable. Con los precios de la carne de res ya en alza, el gusano barrenador, cuyo nombre en latín se traduce aproximadamente como "devorador de hombres", representa una amenaza real, tanto para las vacas como para el coste de la vida de los carnívoros estadounidenses.

"Si esperamos, perdemos", dijo Stephen Diebel, vicepresidente de la Asociación de Ganaderos de Texas y el Suroeste, a los legisladores estatales durante una audiencia en Austin esta semana mientras pedía una intervención.

El gusano barrenador, al igual que el sarampión, puede haber sido olvidado por muchos, pero no es nuevo. Y al igual que el sarampión, que ha surgido recientemente en Texas, el gusano barrenador estuvo prácticamente erradicado de Estados Unidos.

Las infestaciones se producen cuando una mosca hembra pone entre 10 y 400 huevos a la vez en una herida reciente de un animal. En pocas horas, los huevos eclosionan y dan lugar a larvas que excavan y se alimentan de la carne. A medida que la herida empeora, atrae a más moscas, que ponen más huevos. Después de aproximadamente una semana, las moscas adultas del gusano barrenador pueden reproducirse y comenzar el ciclo de nuevo. La infección parasitaria puede matar a una vaca en dos semanas si no se trata. Actualmente no existe un tratamiento aprobado.

"Parece sacado de una película de terror", dijo el comisionado de agricultura de Texas, Sid Miller, en una entrevista. De niño, a principios de la década de 1960, vio ganado en apuros infestado de gusano barrenador, antes de que estuviera casi erradicado. "Es un espectáculo bastante pútrido", dijo.

El ganado, la vida silvestre, las mascotas y, en casos raros, los seres humanos, pueden verse afectados.

En la década de 1950, los científicos descubrieron que la radiación esteriliza eficazmente a las moscas del gusano barrenador, y el gobierno federal inició un programa de erradicación. Un pequeño brote en una población de ciervos de los Cayos de Florida se extinguió en 2017.

Ahora, se acerca una amenaza potencialmente mayor, que migra hacia el norte desde Sudamérica, donde el gusano barrenador es endémico. Se ha detectado a tan solo 600 kilómetros de la frontera con Texas, transportado por la oleada de animales que cruza el Tapón del Darién, una zona selvática que antes era prácticamente impenetrable y separa América del Sur de América Central. Un esfuerzo conjunto de erradicación entre Estados Unidos y Panamá ha mantenido al gusano barrenador al sur de Centroamérica durante décadas. El transporte ilegal de ganado y los patrones climáticos cálidos también han contribuido a su ascenso hacia el norte, según un portavoz del Departamento de Agricultura.

“Para los rebaños pequeños, podría acabar con nosotros”, dijo Shelbie Pippenger, quien, junto con su esposo, tiene un pequeño rebaño en Texas y ayuda a administrar otros ranchos. “Una vez que algo empieza, es difícil detenerlo”.

La secretaria de agricultura, Brooke Rollins, anunció en junio una iniciativa de 8.5 millones de dólares con sede en Texas que producirá moscas macho estériles del gusano barrenador y las colocará en las zonas afectadas. Las moscas hembras solo se aparean una vez en su vida, por lo que las moscas estériles finalmente dominan y erradican la plaga.

La Sra. Rollins también comprometió 21 millones de dólares para renovar una planta de producción de moscas en México, donde se producirían entre 60 y 100 millones de moscas macho estériles cada semana para su uso en México o Texas a finales de año.

Pero ese esfuerzo solo produciría alrededor del 20 % de las moscas estériles que Estados Unidos necesitaría para controlar un brote, según los expertos. Hace décadas, se liberaban alrededor de 600 millones de moscas cada semana para erradicar el gusano barrenador. El senador John Cornyn, republicano por Texas, presentó una legislación que destinaría 300 millones de dólares a la construcción de una instalación para criar y esterilizar moscas, pero la Cámara de Representantes ha abandonado Washington durante el verano.

“Tenemos una escasez desesperada de producción de moscas estériles”, dijo el Sr. Diebel.

Incluso antes del temor a la peste, la industria enfrentaba desafíos. La sequía y los altos precios del alimento han llevado el inventario de ganado estadounidense a su nivel más bajo desde 1952, según el Departamento de Agricultura. Los precios nacionales de la carne de res alcanzaron máximos históricos en mayo, con un promedio de $5.98 por libra de carne molida, según la Oficina de Estadísticas Laborales. La carne de res de Brasil, el mayor exportador mundial de carne de res, podría traer cierto alivio a los precios, aunque el presidente Trump ha prometido imponer un arancel del 50% a las importaciones brasileñas a partir de agosto.

Y ahora, el gusano barrenador amenaza con acabar con rebaños enteros de ganado en los Estados Unidos.

Antes de que se erradicara el gusano barrenador, los productores de carne de vacuno de Estados Unidos sufrían pérdidas económicas de hasta 20 millones de dólares cada año por muertes de animales, disminución de la producción ganadera, aumento de los costos veterinarios y otros gastos, según el Departamento de Agricultura .

Los ganaderos están instando a los legisladores de Texas, que el lunes iniciaron una sesión legislativa especial de 30 días, a compartir el costo de una fábrica de moscas en Texas, en lugar de esperar al gobierno federal.

“En materia de seguridad fronteriza, Texas decidió no esperar a que Washington actuara”, declaró Charles Maley, de la Asociación de Derechos de Propiedad de los Texanos del Sur, durante la audiencia de la semana pasada. “Con el gusano barrenador del Nuevo Mundo, este estado puede hacer lo mismo”.

El gobernador de Texas, Greg Abbott, no respondió a preguntas sobre si aprobaría fondos estatales para una fábrica de moscas. El gobernador ha ordenado al Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas y a la Comisión de Salud Animal de Texas que creen un equipo de respuesta para liderar los preparativos estatales contra el gusano barrenador.

Mientras tanto, basándose en la velocidad a la que viaja el gusano barrenador, el Sr. Miller dijo que podría llegar a Texas en cuatro meses.

En términos económicos, el gusano barrenador ya está aquí, al menos modestamente. Alrededor del tres por ciento del ganado estadounidense proviene de México, pero, alegando una vigilancia inadecuada del gusano barrenador, el Departamento de Agricultura suspendió las importaciones de ganado mexicano en noviembre. Las autoridades federales reanudaron el comercio en febrero después de que México implementara protocolos de inspección más rigurosos. Sin embargo, las importaciones se suspendieron nuevamente en mayo tras detectarse la plaga en Veracruz y Oaxaca.