En los tres meses transcurridos desde que el presidente Trump impuso aranceles el “Día de la Liberación”, y los días transcurridos desde su primera ola de cartas comerciales posteriores al Día de la Independencia , una pregunta ha estado rebotando en las capitales financieras del mundo: ¿el dólar sigue saludable ?

La respuesta es no, pero la razón tiene poco que ver con los aranceles.

Lo que el debate sobre la moneda estadounidense pasa por alto es que el dólar se está debilitando activamente, y así ha sido durante casi una década. En lugar de observar los lentos indicadores macroeconómicos tradicionales de la fortaleza del dólar, como la cantidad de dólares que poseen otros bancos centrales y la frecuencia con la que se utiliza en el comercio global, debemos empezar a prestar más atención a la rápida evolución de la forma en que los países gestionan el dólar mediante nuevos sistemas de pago.

Los sistemas de pago son los procesos técnicos que rigen cómo las instituciones financieras se envían dinero entre sí. Se trata de una red global compleja que sitúa a Estados Unidos —y a nuestros bancos— en el nexo de casi el 90 % de los intercambios de divisas. Incluso cuando dos países no comercian en dólares, la forma en que se construyen las conexiones del sistema convierte al dólar en un intermediario indispensable.

Esta extensa infraestructura financiera ha otorgado a los responsables políticos estadounidenses un enorme poder para aprovechar —y sí, a veces utilizar como arma— el dólar para alcanzar objetivos de política exterior. Desde Venezuela hasta Irán y Corea del Norte, limitar el acceso al dólar ha sido un elemento central de la estrategia de seguridad estadounidense durante décadas.

Pero los sistemas que ayudamos a crear para garantizar la supremacía del dólar están mostrando su antigüedad. Un ejemplo de ello es la Sociedad para las Telecomunicaciones Financieras Interbancarias Mundiales, comúnmente conocida como SWIFT, que cumplió 50 años hace dos años. Los responsables políticos estadounidenses han recurrido cada vez más a SWIFT para aislar al actor deshonesto del momento, ya sea un grupo terrorista o Vladimir Putin.

SWIFT funciona como un sistema de mensajería donde los bancos se comunican entre sí antes de enviar el dinero a través de una red diferente, como enviar un mensaje de texto a un amigo por WhatsApp y luego enviarle a ese mismo amigo el dinero prometido por Venmo. Las nuevas tecnologías están volviendo obsoleta esta antigua forma de hacer negocios. Introducido en 2015, el Sistema de Pagos Interbancarios Transfronterizos de China combina mensajería y transferencias de dinero en una sola plataforma. El volumen de transacciones en el sistema de pagos chino se disparó el año pasado, con la incorporación de bancos de todo el mundo.

Investigadores de la Reserva Federal han afirmado que hay pocos motivos de preocupación, señalando que aproximadamente el 80 % de las transacciones del Sistema de Pagos Interbancarios Transfronterizos (SIP) aún dependen de SWIFT para acceder al sistema financiero global. Y, en cifras brutas, China afirmó tener menos de 1700 instituciones financieras registradas en el sistema, en comparación con el gigantesco grupo de SWIFT, que cuenta con más de 11 000.

Pero la cifra que cita la Fed es de 2022; es muy probable que nuevos datos muestren un cambio que ya está en marcha. Hace poco más de un mes, el banco central de los Emiratos Árabes Unidos firmó un acuerdo con China para unirse a su sistema y desarrollar un nuevo programa de pagos transfronterizos para prestar servicios a los bancos de Oriente Medio y el Norte de África.

A veces puede ser difícil ver cómo se mueve el suelo bajo los pies. Hay señales reveladoras si se observa con atención. En 2023, el gobierno de Bangladesh decidió usar renminbi —no dólares— para pagar a una empresa rusa que construyó una central nuclear en el país, ya que las sanciones le impedían usar los bancos rusos como solía hacerlo. Conocemos esta solución provisional solo porque el Ministerio de Finanzas de Bangladesh la anunció. Existe un número incalculable de transacciones similares que los funcionarios estadounidenses probablemente no pueden rastrear porque ocurren fuera de su campo de visión.

¿Por qué las cosas parecen estar cambiando tan rápido? Después de todo, los países han intentado sortear el dólar desde la invención de las sanciones. La diferencia ahora radica en que las nuevas innovaciones financieras, incluida la tecnología blockchain, están haciendo que sea más económico y rápido que nunca construir sistemas que antes eran prohibitivos. El deseo de larga data de romper con el dólar finalmente se está encontrando con la capacidad de escalar.

Desde la invasión rusa de Ucrania y la imposición de sanciones por parte del Grupo de los 7, el número de proyectos transfronterizos de monedas digitales emitidas por bancos centrales se ha duplicado, lo que permite a los bancos comerciales de diferentes países intercambiar dinero entre sí utilizando la misma tecnología que sustenta las criptomonedas. El dinero puede viajar en segundos y sin necesidad de entrar en un banco estadounidense.

El proyecto más avanzado de este tipo es mBridge, entre cuyos participantes se encuentran China, Tailandia, Hong Kong, Emiratos Árabes Unidos y, desde el año pasado, Arabia Saudita. Dado que los volúmenes de transacciones aún son bajos ( según se informa, solo 22 millones de dólares durante un piloto en 2022), este proyecto y otras iniciativas similares en mercados emergentes, especialmente en los países BRICS, suelen ser descartadas.

Ese es el problema de pensar solo en la macroeconomía y no en la seguridad nacional. Los economistas no suelen considerar el dinero como una herramienta clave de la política exterior estadounidense; consideran que las pequeñas soluciones provisionales carecen de importancia para la salud general de la moneda. Un estudio de la Reserva Federal del año pasado repitió lo que suele oírse de los funcionarios estadounidenses en privado: «El renminbi chino está lejos de superar al dólar en importancia internacional», concluyó.

Esto ignora las formas en que un país puede ahora socavar el uso del dólar para la seguridad nacional —en concreto, mediante sanciones—, sin apenas afectar el papel del dólar en la economía global. Veintidós millones de dólares es una miseria en el mundo de la banca central. Sin embargo, esa cantidad de dinero podría traducirse en cientos de drones para Rusia o Irán en el campo de batalla.

Estados Unidos necesita encontrar un nuevo enfoque, y con urgencia. Debería invertir en la reinvención de SWIFT con aliados en Europa, donde SWIFT tiene su sede. Si los países que respaldan el dólar, el euro, la libra y el yen colaboran y aprovechan su enorme ventaja, ninguna alternativa, ni siquiera China, podrá alcanzarlo. Una importante actualización de SWIFT demostrará a otros países que Estados Unidos no se limita a señalar con el dedo los proyectos que no le gustan, sino que ofrece la mejor tecnología del mundo a cualquiera que desee formar parte del sistema.

Esto no será fácil ni económico. En 2022, China contaba con más de 300 personas trabajando en criptomonedas en su banco central; el año pasado, en todo el Sistema de la Reserva Federal, había menos de dos docenas de empleados trabajando en criptomonedas a tiempo completo, según personas con las que he hablado. En un discurso pronunciado el mes pasado sobre el futuro del renminbi, Pan Gongsheng, director del Banco Popular de China, criticó la forma anticuada en que el dinero circula por el mundo a través del dólar y argumentó que la tecnología china está superando a los sistemas occidentales.

Así es como se ganará o se perderá la carrera por el futuro del dinero. Como Gran Bretaña descubrió hace un siglo, ser la moneda de reserva mundial no garantiza la eternidad. Para que el dólar mantenga ese estatus se requiere innovación, así como el reconocimiento de que nuestra moneda no es tan sólida como antes.