El ex capo del cártel mexicano Ismael “El Mayo” Zambada se declaró culpable el lunes de cargos federales relacionados con su papel en el violento tráfico de drogas que durante años inundó a Estados Unidos con cocaína, heroína y otras sustancias ilícitas.

Bajo el liderazgo de Zambada y Joaquín “El Chapo” Guzmán, los fiscales dicen que el cártel de Sinaloa evolucionó de un actor regional a la mayor organización de narcotráfico del mundo.

Zambada se declaró culpable ante un tribunal federal de Brooklyn, dos semanas después de que la fiscalía anunciara que no solicitaría la pena de muerte en su contra. Fue arrestado en Texas el año pasado .

El hombre de 77 años se declaró culpable de un cargo de conspiración para cometer crimen organizado y un cargo de dirigir una empresa criminal continua. Será sentenciado a una pena de prisión obligatoria, con sentencia fijada para el 13 de enero.

Zambada se había declarado inocente el año pasado de una serie de cargos relacionados con tráfico de drogas, incluidos delitos de armas y lavado de dinero.

Los fiscales dicen que Zambada presidió un cártel violento y altamente militarizado con una fuerza de seguridad privada armada con armas poderosas y un grupo de “sicarios” que llevaron a cabo asesinatos, secuestros y torturas.

Los abogados de Zambada no respondieron inmediatamente a un correo electrónico solicitando comentarios el viernes.

Guzmán fue sentenciado a cadena perpetua tras su condena en el mismo tribunal federal en Brooklyn en 2019. Sus dos hijos, que dirigían una facción del cártel, también enfrentan cargos federales.

El cártel de Sinaloa es el grupo criminal más antiguo de México, con varias encarnaciones que datan de la década de 1970. Es un actor poderoso del narcotráfico: un ex miembro del gabinete mexicano fue condenado por aceptar sobornos para ayudar al cártel .

Considerado un buen negociador, Zambada era visto como el estratega y negociador del cártel, con mayor participación en sus asuntos cotidianos que el más extravagante Guzmán. Sin embargo, la fiscalía ha afirmado que Zambada también estuvo involucrado en la violencia del grupo, llegando incluso a ordenar el asesinato de su propio sobrino.

Las autoridades estadounidenses buscaron a Zambada durante más de dos décadas, pero nunca fue arrestado en ningún país hasta que fue detenido en Texas el año pasado. Había llegado en un avión privado con uno de los hijos de Guzmán, Joaquín Guzmán López. Guzmán López se declaró inocente de los cargos federales de narcotráfico en Chicago; su hermano, Ovidio Guzmán López, se declaró culpable el mes pasado .

Zambada ha dicho que fue secuestrado en México y llevado contra su voluntad a Estados Unidos. A menudo había estado en desacuerdo con los hijos de Guzmán, apodados los Chapitos, un término que se traduce como "pequeños Chapos".

El arresto de Zambada desencadenó una lucha mortal en México entre facciones rivales del cártel de Sinaloa, aparentemente enfrentando a sus leales contra los partidarios de los hijos de Guzmán.