Con púas negras creciendo en sus cabezas, tentáculos sobresaliendo de sus bocas y crecimientos similares a babosas bloqueando sus ojos, varios conejos que saltan por Colorado esta semana han provocado comparaciones en las redes sociales con mutantes de pesadilla.

Pero los residentes locales y los dueños de mascotas no deben temer a las antiestéticas criaturas que mastican el césped de sus patios traseros: los conejos simplemente están infectados con el virus del papiloma del conejo de cola de algodón, una infección mayoritariamente benigna que no se puede propagar a otras especies, dijo Kara Van Hoose, portavoz de Parques y Vida Silvestre de Colorado.

Los conejos suelen superar la enfermedad por sí solos, dijo, y solo se convierte en motivo de preocupación si les impide comer o ver. Aun así, puede causar crecimientos en los conejos infectados que se asemejan a verrugas o cuernos "grandes", añadió.

Un residente de Fort Collins, Colorado, una ciudad a unos 104 kilómetros al norte de Denver, reportó por primera vez un conejo infectado el viernes, según la Sra. Van Hoose. Desde entonces, su departamento ha recibido más de una docena de llamadas sobre avistamientos, principalmente de personas del norte de Colorado.

“Estamos tan acostumbrados a ver conejos que dicen: '¡Dios mío! ¿Qué tiene eso en la cara?'”, dijo la Sra. Van Hoose. “Sé cómo se supone que debe ser un conejo, y no es así”.

No es la primera vez este mes que los conejos causan furor en internet. Varios conejos utilizados en una sesión de fotos de la falsa heredera conocida como Anna Delvey fueron abandonados recientemente y luego rescatados en Prospect Park, Brooklyn.

El virus del papiloma humano del conejo de cola de algodón se transmite a través de picaduras de insectos como pulgas y mosquitos, por lo que los conejos son más propensos a contraerlo en verano, cuando las interacciones con insectos son más comunes, explicó la Sra. Van Hoose. No existe cura ni tratamiento para la enfermedad, añadió, por lo que hay pocas maneras de ayudar.

Las autoridades no están seguras de cuántos conejos están infectados porque algunas personas pueden estar reportando los mismos casos repetidamente, dijo la Sra. Van Hoose.

El virus no infecta a la mayoría de las mascotas, pero se recomienda mantener a los conejos domésticos dentro de casa si se ven conejos silvestres infectados en la zona, indicó. La enfermedad es más grave en los conejos domésticos y puede causar cáncer, según un estudio de los Institutos Nacionales de la Salud . Los conejos domésticos deben ser llevados al veterinario si están infectados, según una hoja informativa de Parques y Vida Silvestre de Colorado.

Los residentes también deben evitar alimentar o interactuar con los conejos infectados y, en cambio, deben disfrutar de la novedad de sus extrañas apariciones desde lejos, dijo la Sra. Van Hoose.

“La naturaleza es metal”, dijo, “y esto puede verse genial en diferentes conejos”.