El director Ben Leonberg quiere asegurarse de que cuando se hable del actor principal en “Good Boy”, la palabra “actuación” aparezca entre comillas.

“No puedo enfatizar lo suficiente que él no sabe que está en una película”, dijo Leonberg en una videollamada reciente.

Esto se debe a que la estrella de su película de terror es su perro, Indy, un retriever de 8 años con pelaje rojizo y una nariz curiosa. Para ser claros, Indy no solo aparece en la película, sino que es el protagonista indiscutible de esta historia sobre un perro cuyo dueño enfermo se muda a una escalofriante casa familiar en el bosque. Todos los personajes humanos (vivos) aparecen casi exclusivamente en sombras. El público ve el terror desplegarse completamente a través de los ojos de Indy, quien percibe una presencia maligna.

Pero Leonberg y su esposa y productora, Kari Fischer, insistieron en que el proceso de producción no fue peligroso para su mascota. De hecho, la clave de la película reside en que, mediante la cinematografía, el diseño de sonido y otras herramientas cinematográficas, Leonberg proyecta una interpretación sobre Indy, un giro que le valió el premio Howl of Fame en el festival de cine South by Southwest .

“Durante la producción de la película repetíamos el título una y otra vez”, afirmó Leonberg.

En una reseña de Critic's Pick para The Times, Erik Piepenburg escribió que los "ojos suaves y el comportamiento notablemente centrado de Indy canalizan alegría, patetismo y, lo más sorprendente, terror", y agregó que el director y el productor "deberían estar orgullosos: su bebé nepo realmente merece el reconocimiento".

"Good Boy", de tan solo 73 minutos de duración, fue un experimento cinematográfico y de tener un perro para Leonberg y Fischer, quienes rodaron durante más de 400 días a lo largo de tres años mientras vivían con Indy en la casa del norte de Nueva Jersey que les servía de set principal. Posteriormente, los actores prestaron sus voces en off a los personajes, pero durante la fotografía principal, solo Leonberg, Fischer (que aparecen como sombras) e Indy participaron en el rodaje.

Indy nunca comprendió del todo el concepto de que estaba actuando en una película, por supuesto, pero empezó a disfrutar el trabajo.

"Porque es tan inteligente, llegó al punto en que supo que sacar la cámara significaba que iba a hacer algo y estaba realmente emocionado por eso", dijo Fischer, y agregó que cuando "estábamos filmando una toma subjetiva donde es su perspectiva, él no está en la toma, tuvimos que cerrar la puerta porque intentaba entrar y pararse frente a la cámara".

El concepto se inspiró en una repetición de “Poltergeist” incluso antes de que Indy llegara a sus vidas en 2017.

Esa película de terror de 1982 "comienza con el golden retriever deambulando por la casa, claramente intuyendo que una aparición fantasmal está a punto de comenzar antes de que ninguno de los personajes humanos se dé cuenta", dijo Leonberg. "Pensé que alguien debería hacer una historia como 'Poltergeist', pero es solo la película del perro".

Una vez que Indy llegó a la escena, Leonberg empezó a usarlo para descubrir cómo podría funcionar. Al principio, probó con cortometrajes que eran remakes plano a plano de escenas de otras películas de terror, pero con Indy. Una de las primeras películas fue Indy en el momento de "El Resplandor" cuando una pelota rueda hacia el joven Danny mientras juega en un pasillo.

“El reto es: ¿Cómo controlar la mirada de un perro?”, dijo Leonberg. “Porque la historia que se desarrolla en 'El Resplandor' no se basa realmente en el diálogo. Es simplemente tensión cinematográfica a través del tamaño de la toma, la perspectiva y la relación entre la cámara y la mirada”. Fue un buen modelo para Indy, añadió el director, porque Danny “no muestra muchas emociones”.

Indy tiene una mirada intensa que, según Leonberg, resulta familiar para la mayoría de los dueños de perros, como la que se produce entre llenar la comida de su cachorro y colocarla en el suelo. Pero Leonberg necesitaba firmeza en la mirada de Indy para poder emplear el efecto Kuleshov, una técnica clásica que lleva el nombre del cineasta soviético Lev Kuleshov y que explica cómo el público puede interpretar las emociones en una expresión neutra basándose en lo que perciben que el actor ve a través del montaje.

Si Indy jadeara, no funcionaría, porque "parece un idiota que respira por la boca", dijo Leonberg. Fischer lo expresó con más educación: "Cuando Indy tiene una expresión neutra, es Ryan Gosling en 'Drive'. Cuando Indy tiene una expresión jadeante, es Ryan Gosling en 'Barbie'. Una película completamente diferente".

Resolvieron ese problema manteniendo el set tranquilo y fresco, trasladando aparatos de aire acondicionado a las habitaciones donde estaban filmando.

Otro desafío: Indy nunca podría acertar repetidamente con el mismo objetivo, como lo harían la mayoría de los actores humanos (e incluso algunos animales profesionales ).

"Solo teníamos una toma al día", dijo Leonberg. Al día siguiente, revisaba el metraje para elegir el fotograma exacto que usarían para capturar la toma inversa que replicara a la perfección lo que Indy veía.

Los primeros planos también eran difíciles porque si Indy se movía un poquito, salía desenfocado, y es un perro muy activo. Por otro lado, algunas secuencias que parecían particularmente difíciles eran fáciles. Leonberg logró un plano secuencial de Indy deambulando por la casa dejando un rastro de comida. A Indy también le encanta el agua, así que se alegró cuando le llovía de mentira, aunque, como dijo Leonberg, «un perro mojado parece triste». Eso funcionó aquí cuando se suponía que el personaje de Indy estaba preocupado.

Cuando parecía estar expresando emociones, generalmente estaba reaccionando a palabras aleatorias o sin sentido pronunciadas por Leonberg o Fischer.

“Hay una escena en la que lo retienen mientras ocurre algo bastante aterrador y parece asustado”, dijo Fischer. “Estábamos revisando imágenes de la escena y soy yo diciendo: '¡Pollo! ¡Faisán!'”.

Tras el rodaje principal, cuando se contrataron actores para las voces en off, los cineastas afirmaron haber registrado la producción ante la Asociación Protectora de Animales de Estados Unidos (AHA), de acuerdo con la política del Sindicato de Actores de Cine. Sin embargo, Indy no trabajó con otros actores.

Aunque el personaje de Indy hace todo lo posible para defender a su humano contra las fuerzas del mal en “Good Boy”, Leonberg no cree que el Indy de la vida real los defendería de esa manera.

"El personaje de Indy está mejor preparado para lidiar con lo sobrenatural que el Indy en la realidad", dijo. Las prioridades de Indy están en otras partes.

Si un espíritu fantasmal le hiciera una mueca, podría abandonar su misión. «Para Indy, es una pelota de tenis, se acabó el juego», dijo Fischer.