Al igual que otras estrellas del K-pop, Big Ocean canta, rapea, baila y atrae a fans apasionadas. Pero el ascenso meteórico de este nuevo grupo se debe a una habilidad que ninguna otra boy band ostenta: cantar.

Los miembros de la banda —Lee Chan-yeon , de 27 años, Park Hyun-jin , de 25, y Kim Ji-seok , de 22— son sordos o tienen dificultades auditivas. Utilizan la última tecnología de audio para crear su música, coordinan sus coreografías con metrónomos parpadeantes y relojes vibrantes, e incorporan la lengua de señas coreana en sus vídeos y actuaciones.

“Al igual que los buzos se comunican por señas bajo el agua, nosotros usamos el lenguaje de señas para transmitir significados cuando el sonido por sí solo podría ser insuficiente”, dijo el Sr. Lee. “Para nosotros, el lenguaje de señas no es solo un elemento, es la esencia de nuestro desempeño”.

El grupo lanzó su sencillo debut, "Glow", el año pasado, coincidiendo con el Día de las Personas con Discapacidad de Corea, y realizó su primera presentación televisada con KSL, generando un revuelo local que resonó más allá de las fronteras nacionales. Poco después, lanzaron "Blow", un sencillo con una letra en inglés y lenguaje de señas americano .

En septiembre, fueron nombrados novatos del mes por Billboard y recientemente figuraron en la lista Forbes 30 Under 30 Asia Entertainment & Sports. Este mes, la banda actuó en un festival de anime en Brasil y en un evento tecnológico de las Naciones Unidas en Suiza, antes de realizar una gira por Europa por segunda vez desde la primavera. Su primera gira por Estados Unidos comienza a finales de julio.

Big Ocean ya cuenta con 995.000 seguidores en Instagram y más de 696.000 en TikTok. Sus fans, que se hacen llamar "Pados", palabra coreana que significa "ola", son fieles seguidores y muchos están aprendiendo lenguaje de señas con la banda, que ofrece numerosos tutoriales.

Pero la fama nunca estuvo asegurada, dijo Haley Cha, directora ejecutiva de Parastar Entertainment, la compañía de representación de Big Ocean. "Tuvimos muchas dificultades para desarrollar esta banda", dijo.

Incluso los miembros a veces cuestionaban su sueño, añadió la Sra. Cha. Tenían carreras alternativas y no siempre tenían claro, ni ellos ni los demás, lo que podían lograr en la música. El Sr. Park, conocido como PJ, era un youtuber que creaba contenido sobre discapacidades auditivas. El Sr. Lee trabajaba como audiólogo en un hospital. El Sr. Kim había sido esquiador alpino.

La Sra. Cha comentó que utilizó diversas tácticas para ayudarles a visualizar el estrellato, incluyendo tomar imágenes de ídolos consagrados del K-pop y reemplazar sus rostros con los del trío. Desde entonces, han grabado videos y actuado con figuras destacadas de la industria.

Un gran avance

El ascenso de Big Ocean no fue una casualidad. Las dificultades y los éxitos de la banda reflejan avances más amplios para la comunidad sorda de Corea del Sur, casi una década después de que el país reconociera el KSL como idioma oficial, distinto del coreano hablado.

Aproximadamente un cuarto de millón de coreanos son sordos o tienen dificultades auditivas. Se estima que el 84 % utiliza la lengua de señas como principal medio de comunicación y más de un tercio vive en la capital, Seúl.

Históricamente, había pocas oportunidades educativas para la comunidad sorda y el reconocimiento de la lengua de señas coreana era escaso, afirmó Jeonghwan Kim, presidente de la Asociación de Sordos de Seúl. En 1946 se fundó una asociación nacional para sordos, pero durante gran parte del siglo XX, la educación se centró en la formación del habla más que en la lengua de señas.

Ese enfoque en el habla en Corea formó parte de una tendencia global más amplia que generó un intenso debate, en particular con el desarrollo de implantes cocleares para mejorar la audición. Algunos argumentan que la lengua de señas, como expresión de la cultura e identidad de las personas sordas, se ve marginada cuando se enfatiza el habla.

Big Ocean combina el canto con las señas, y el camino para que Corea acepte la banda se allanó con legislación.

En 2016, entró en vigor la Ley de Lengua de Señas Coreana, que reconoce el KSL como idioma oficial de la comunidad sorda. Fue un gran avance, afirmó Jeonghwan Kim, añadiendo que representaba un avance sustancial en la protección de sus derechos lingüísticos e identidad cultural.

La ley impulsó cambios institucionales, como el derecho a solicitar intérpretes en instituciones públicas. También impulsó un programa gubernamental de KSL, que continúa vigente.

El Instituto Nacional de la Lengua Coreana (KSL) comenzó a trabajar para promover la KSL y desarrollar materiales educativos, realizando investigaciones sobre el uso de la lengua de señas, creando un diccionario y capacitando a instructores, según Hyesun Chung, investigadora a cargo de KSL en el instituto. El instituto también ha intentado promover la idea de que las personas sordas tienen derecho a disfrutar y expresar su cultura a través de su propia lengua, afirmó.

Estos cambios institucionales han contribuido a transformar las perspectivas culturales, lo que ha propiciado la aceptación de artistas sordos, como Big Ocean. La banda, a su vez, ha contribuido a visibilizar la cultura sorda en Corea y en el mundo.

“Muchos jóvenes sordos ven su presencia en el escenario como una poderosa forma de representación”, dijo Jeonghwan Kim, y agregó: “Su trabajo amplía la percepción del público de la expresión artística más allá del sonido”.

Alcance global

Big Ocean quería tener repercusión mundial, así que el grupo estudió Lengua de Señas Americana e Internacional para crear espectáculos más accesibles para diferentes culturas. "Cuando los fans responden con señas durante los conciertos, es una de las formas más poderosas de conexión", dijo Kim Ji-seok.

Los fans responden con señas , tanto online como en las presentaciones, y el énfasis de la banda en las señas ha ayudado a educar a la gente sobre un hecho básico: cada lenguaje de señas es distinto de la lengua hablada correspondiente, así como de otros lenguajes de señas.

Para los seguidores que ya lo saben, el uso del lenguaje de señas por parte de la banda es sumamente gratificante. En respuesta a un reciente videotutorial de la canción "Sinking" en lenguaje de señas internacional, un usuario con pérdida auditiva escribió: "Llevo toda la noche escuchando esto a todo volumen, cantándolo con señas, emocionado".

Otro espectador, que enseña inglés a estudiantes sordos en Brasil, agradeció a los músicos. «Son parte de un gran cambio en el mundo», escribió el instructor.

Liam O'Dell, un autor y periodista sordo, dijo que Big Ocean merecía crédito no solo por sus canciones pegadizas y por incorporar lenguajes de señas en los videos musicales, sino también por desacreditar lo que él llamó la "frustrante idea errónea de que las personas sordas y con problemas de audición no pueden hacer o disfrutar de la música".

La banda es abierta sobre su proceso creativo y ha visibilizado una experiencia sensorial musical diferente, más allá del sonido, a través de luces y vibraciones. Sus integrantes han compartido sus técnicas para coordinar rutinas de baile con zumbidos y destellos, y hablan con franqueza sobre el uso de herramientas de inteligencia artificial y otras tecnologías para perfeccionar la afinación vocal.

Sin embargo, en medio de tanta buena fortuna y buenas vibras, existe una tensión subyacente. Algunos miembros de la comunidad sorda se preocupan por la presentación de la banda, especialmente para el público oyente, como una narrativa inspiradora sobre la "superación" de la discapacidad, lo que podría socavar la identidad sorda. También les preocupa que la lengua de señas se utilice de forma decorativa en lugar de como expresión cultural.

“Si bien la presencia de Big Ocean ha abierto puertas, es vital que su trabajo, y la cultura que representa, se moldee a través de las perspectivas de las personas sordas, no simplemente se filtre a través de una mirada oyente”, dijo Jeonghwan Kim.

Por su parte, los miembros del trío parecen encantados de inspirar a la gente y alentados por la respuesta mundial. "Saber que nuestra música resuena con Pados en todo el mundo nos motiva a seguir superando fronteras", dijo el Sr. Park, usando el nombre para los fans de la banda.

El Sr. Lee comentó que en una reunión reciente, conocieron a fans "que estaban superando el cáncer, el acoso escolar o superando dificultades personales" y que se sintieron inspirados por su trabajo. "Un fan nos dijo: 'Ustedes son la prueba de que algo que parece imposible sí puede suceder'", dijo. "Ese momento quedó grabado en mi memoria".