Ellen Hendriksen, una psicóloga clínica en Boston, a menudo habla con clientes que se sienten ansiosos por sus caminos en la vida.

Algunos estudiaron medicina porque sus padres lo esperaban; “el resultado es que fueron muy infelices”, dijo. Otros trabajaron muy duro para llegar a la cima de su campo solo para preguntarse: “¿Para qué fue todo esto?”.

No se daban cuenta de que cada uno estaba luchando por encontrar un objetivo de vida, dijo, lo que a veces se denomina “ansiedad de propósito”.

El propósito es una de las maneras más importantes en las que le damos sentido a nuestras vidas. Una vez establecido, “se convierte en el marco arquitectónico, el plano de cómo organizar tu vida”, dijo Todd Kashdan, un profesor de psicología en la Universidad George Mason que estudia cómo las personas buscan y viven su propósito.

También conlleva una variedad de beneficios. Tener un sentido de propósito se asocia con una mejor salud física, niveles más altos de felicidad y satisfacción con la vida, niveles más bajos de depresión y ansiedad e incluso una vida más larga.

Afortunadamente, dijeron los expertos, hay maneras de descubrir tu sentido de propósito sin caer en picada.

¿Qué es el propósito y por qué provoca ansiedad?

La frase “ansiedad de propósito” no se usa regularmente en psicología, pero es un concepto familiar tanto para investigadores como para profesionales clínicos. El término parece haber sido acuñado en 2014 por un estudiante de posgrado en psicología que estudió el tema, y concluyó que la mayoría de las personas anhelan un sentido de propósito en la vida, pero “casi siempre se topan con la ansiedad de propósito durante su proceso de búsqueda, sin importar la edad del buscador”.

A veces esta ansiedad surge de algunos malentendidos sobre lo que en realidad es el propósito y el papel que juega en nuestras vidas, dijo Kashdan.

Por un lado, las personas a menudo piensan en el propósito como algo que solo las beneficia a sí mismas. Pero las personas obtienen la mayor cantidad de beneficios psicológicos si buscan un propósito que también beneficie a los demás.

En segundo lugar, algunas personas asumen que el propósito requiere un objetivo elevado, como alcanzar un puesto de liderazgo alto o curar una enfermedad.

Esa suposición “puede poner a las personas muy ansiosas, algo así como: ‘Oh, ¿cómo voy a alcanzar alguna vez esa meta o llegar a ese umbral?’”, dijo Patrick Hill, un profesor de ciencias psicológicas y del cerebro en la Universidad de Washington en San Luis, quien ha estudiado el propósito durante más de una década.

Pero tu propósito puede ser más pequeño y menos ambicioso, dijeron los expertos. También puede cambiar a lo largo de tu vida, y puedes tener más de un propósito al mismo tiempo.

Durante la última década, Daryl Van Tongeren, un profesor de psicología en el Hope College en Holland, Míchigan, ha encontrado propósito en plantar semillas de chile, cuidar sus tiernos tallos y luego cosecharlos para hacer salsa picante para su familia y amigos.

Es un cambio respecto a su trabajo diario, y es una manera divertida de conectarse con las personas que ama.

La investigación de Van Tongeren ha descubierto que actuar de maneras que beneficien a los demás puede aumentar el sentido en la vida. “Hacerlo mejora nuestras relaciones, y las relaciones son la fuente más segura de sentido”, agregó.

¿Cómo puedes encontrar lo que te hace sentir vivo?

Encontrar un propósito puede ser difícil. Una encuesta a más de 2400 miembros de la generación Z publicada en junio descubrió que alrededor del 45 por ciento de los encuestados reportaron carecer de sentido o propósito en sus vidas.

Si te sientes estancado, puedes intentar abordarlo de diferentes maneras.

La primera es buscar activamente un propósito, dijo Kashdan; puedes probar diferentes actividades, leer sobre las cosas que te interesan y prestar atención a lo que te hace sentir vivo. Esto también requiere periodos de reflexión para identificar cuáles de las experiencias se sintieron más significativas y por qué.

Otra forma de encontrar propósito es buscar inspiración en un evento que transforme la vida, dijo Kashdan. Por ejemplo, un atleta que se lesionó y se vio obligado a retirarse podría encontrar un nuevo propósito en ayudar a otras personas a sanar sus cuerpos y decidir convertirse en fisioterapeuta.

Tasha Edwards, de 51 años, quien vive en Madison, Alabama, ha encontrado propósito en dar clases para ejercitarse y servir como asesora de salud, en especial para personas de bajos ingresos y que a menudo están estresadas y abrumadas.

Edwards, quien creció en un proyecto de vivienda pública, sabía lo que se sentía tener dificultades financieras y que la salud cayera al fondo de la lista de prioridades. Ella quería ayudar a sus clientes a encontrar “una sensación de control cuando creían que no tenían nada”, agregó, y no solo decirle a las personas cuántas flexiones hacer.

Por último, Kashdan recomendó algo llamado “aprendizaje social”, que significa notar y luego imitar el buen comportamiento de otras personas. O, en su lugar, prestar atención cuando otras personas provocan disgusto moral o irritación, lo que puede enseñarte quién no quieres ser, agregó.

“Cuanto más curioso seas, cuantas más preguntas hagas, cuanto más compares su versión de vivir con lo que piensas que podría ser ideal para ti, más energía motivacional emerge para experimentar con esa vida por ti mismo”, dijo Kashdan.