Hace unos años, en un laboratorio de Berlín, la astrobióloga Iva Vilović se emocionó al observar berros brotando bajo una luz diseñada para imitar una estrella enana K, una estrella de tonalidad anaranjada, más fría y de combustión más lenta que nuestro sol amarillo. Para su sorpresa, los berros crecieron incluso más rápido y alcanzaron mayor altura que bajo la luz solar simulada.

Sus resultados sugieren que la fotosíntesis, el proceso que proporciona la energía para toda la cadena alimentaria de la Tierra, puede ocurrir en planetas que orbitan estas estrellas naranjas. «La luz de las enanas K es una fuente de luz muy interesante y, en mi opinión, debería tenerse en cuenta, si no priorizarse, para cualquier tipo de búsqueda de vida extraterrestre», afirmó la Dra. Vilović, actualmente en el Instituto Leibniz de Astrofísica en Potsdam, Alemania.

En particular, la vida extraterrestre podría prosperar bajo la luz de estas estrellas en planetas ligeramente más grandes que la Tierra, conocidos como supertierras. Científicos como el Dr. Vilović creen que las supertierras que orbitan enanas K podrían ser, de hecho, los lugares más activos de la galaxia, quizás incluso más adecuados para la vida que nuestro planeta.

Los científicos los denominan "mundos superhabitables", planetas que permitirían que la vida basada en el carbono persistiera durante más tiempo y se volviera aún más compleja y diversa que en la Tierra.

Un mundo superhabitable —tal como lo imaginan los científicos— es entre un 20 y un 30 por ciento más ancho y el doble de masivo que la Tierra, y se encuentra a la distancia justa de su estrella para que el agua fluya en su superficie. La mayor gravedad de esta Tierra de mayor tamaño retendría con más fuerza las moléculas del entorno que la Tierra, lo que le proporcionaría una atmósfera más densa y un clima más cálido y estable, impulsando así el crecimiento de plantas y animales extraterrestres (o sus equivalentes). El núcleo de hierro más grande de la supertierra generaría un campo magnético más potente a su alrededor, bloqueando mejor la radiación cósmica.

En cuanto a la superficie del planeta superhabitable, imagínense el paraíso. Un orbe de mayor tamaño sería más redondo y liso que la Tierra, ya que su mayor gravedad erosionaría las plataformas continentales y rellenaría las fosas oceánicas. El agua se extendería uniformemente sobre su superficie formando lagos y mares poco profundos.

En la Tierra, las islas tropicales y los mares poco profundos se encuentran entre los hábitats con mayor biodiversidad. Ahora imagina un mundo entero de archipiélagos y arrecifes paradisíacos. Las islas rebosarían de actividad biológica; sus diversas topografías y su aislamiento geográfico propiciarían la proliferación de especies únicas. La luz llegaría hasta el fondo marino, alimentando abundantes algas y plantas exóticas que darían vida a un floreciente ecosistema marino.

En cuanto a esa luz, podría tratarse del resplandor anaranjado de la estrella enana K del planeta.

Fue en la década de 2010 cuando los astrónomos comenzaron a considerar la posibilidad de encontrar planetas un poco más grandes y habitables que la Tierra. Toda la idea surgió, en parte, a raíz de una pregunta de John Armstrong, profesor de la Universidad Estatal de Weber en Utah, quien preguntó en la sección de comentarios de un seminario de astrobiología en YouTube: "¿No debería haber planetas más habitables que la Tierra?".

Eso hizo reflexionar a otro astrónomo, René Heller, quien ahora trabaja en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania. En la búsqueda de indicios químicos de vida en mundos distantes, pensó, los astrónomos se han centrado en encontrar "gemelos de la Tierra": planetas rocosos, acuáticos y del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas similares al Sol. Pero cuando se trata de albergar vida, la Tierra quizás no sea el arquetipo ideal. Después de todo, el hecho de que no estemos ubicados en un lugar especial del cosmos (que giremos alrededor del Sol, no al revés) es la esencia de la revolución copernicana.

«Se me ocurrió que, actualmente, la humanidad busca planetas similares a la Tierra con el mismo sesgo antropocéntrico», dijo el Dr. Heller. «Por supuesto, la Tierra es especial para nosotros. Pero desde una perspectiva universal, ¿por qué debería ser la Tierra un referente?»

De hecho, la Tierra es solo marginalmente habitable. La mayoría de los astrobiólogos creen que debe haber agua en la superficie de un planeta para que surja la vida, y de hecho, las primeras bacterias aparecieron en la Tierra casi inmediatamente después de que el agua se acumulara en su superficie en enfriamiento hace aproximadamente cuatro mil millones de años. Pero si la Tierra estuviera tan solo un 2 % más cerca del Sol, esa acumulación de agua no habría ocurrido. En cambio, toda el agua de la Tierra se habría evaporado. Tuvimos suerte. Pero nuestra suerte se acabará. El Sol se está expandiendo y brillando cada vez más. Los científicos calculan que dentro de otros quinientos millones de años, aproximadamente, la Tierra será demasiado caliente para sustentar vida compleja como plantas y animales.

Para el Dr. Heller, la búsqueda de mundos más habitables consiste en "averiguar si estamos solos, si podríamos haber sido encontrados, si hay alguien con quien hablar", dijo.

“Aunque no soy, al menos en mi vida cotidiana, una persona muy espiritual”, añadió, “es algo que, sin embargo, me impulsa: esta pregunta, ¿podría haber alguien?”.

Se puso en contacto con el Dr. Armstrong y, juntos, escribieron un artículo en 2014 en el que presentaban la hipótesis de los mundos superhabitables, que ambos imaginaban como supertierras cubiertas de archipiélagos. Proponían un nuevo objetivo para los telescopios.

“Los mundos superhabitables deben tenerse en cuenta para futuras observaciones de seguimiento en busca de indicios de vida extraterrestre”, escribieron.

En su artículo, los doctores Heller y Armstrong argumentaron que las enanas K, frías y pequeñas, serían mejores anfitrionas para planetas superhabitables que las estrellas similares al Sol, ya que consumen su hidrógeno más lentamente y su brillo aumenta de forma mucho más gradual. Nuestro Sol solo tiene hidrógeno para cinco mil millones de años antes de que se expanda repentinamente y se enrojezca, convirtiéndose en una gigante roja que engullirá la Tierra. Las enanas K, en cambio, brillan de forma constante durante decenas de miles de millones de años. Esto significa que la vida en un planeta superhabitable que orbita una enana K tiene mucho más tiempo para evolucionar hacia formas de vida cada vez más complejas.

¿Qué tipos de formas de vida? Solo podemos imaginarlo. Lo único que sabemos es que los terrícolas se han vuelto cada vez más complejos y sofisticados a lo largo de los últimos cuatro mil millones de años, culminando hasta ahora en una inteligencia similar a la humana.

“Las enanas K parecen ser el punto óptimo para todos”, dijo Johanna Teske, científica planetaria de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington, DC. Los planetas que pueden albergar agua líquida se encuentran más cerca de las enanas K que de las estrellas similares al Sol, por lo que son más fáciles de observar con telescopios.

Los astrónomos buscan vida en planetas situados a decenas o cientos de años luz de distancia, analizando los gases en sus atmósferas que podrían indicar actividad biológica. Los instrumentos actuales, como el Telescopio Espacial James Webb, son capaces principalmente de observar los cielos de planetas rocosos que orbitan muy cerca de pequeñas estrellas rojas llamadas enanas M. Hasta ahora, la mayoría de estos planetas se han revelado como rocas desnudas, desprovistas de cielo por la acción agresiva de sus estrellas cercanas.

Explorar los cielos en busca de planetas potencialmente superhabitables —es decir, supertierras que orbitan a distancias adecuadas alrededor de enanas K— debería ser factible en el futuro. El primer paso es encontrar candidatos cercanos. El Dr. Heller es líder de la misión Plato de la Agencia Espacial Europea, un telescopio espacial que se lanzará en 2027 con el propósito de detectar planetas potencialmente habitables, incluidas supertierras que orbitan enanas K. «Probablemente encontraremos algunos, tal vez una docena», dijo el Dr. Heller. «Pero no aprenderemos mucho sobre ellos».

Las observaciones posteriores realizadas con otros telescopios deberían revelar más detalles sobre la composición química de los cielos de estos planetas. El telescopio Webb podría investigar los cielos de algunas supertierras potencialmente superhabitables en los próximos años. El Telescopio Extremadamente Grande (ELT), de 39 metros de diámetro y actualmente en construcción en Chile, permitirá observar un mayor número de ellas. Observaciones aún más extensas y definitivas serán posibles con el Observatorio de Mundos Habitables (HMOC), una misión espacial de la NASA prevista para la década de 2040.

Para la Dra. Vilović, la búsqueda de planetas superhabitables es, en parte, “un sueño idealista de un mundo con condiciones maravillosas que no se vean afectadas negativamente por los humanos”, afirmó. Cree que también se trata de un “impulso por encontrar los extremos”, la versión más extrema del tipo de vida que conocemos y comprendemos.

En cuanto a si el sueño también se hará realidad, la Dra. Vilović se muestra optimista. «Me gusta creer que, estadísticamente hablando, en el ámbito del universo, es probable que exista vida, especialmente en planetas superhabitables», afirmó.