A medida que el invierno se alarga, puede resultar cada vez más difícil imaginar los vibrantes colores y sabores de la primavera y el verano. Pero muchas de las delicias de la temporada más cálida se esconden donde menos te las esperas: en el pasillo de congelados del supermercado.

“Los alimentos congelados pueden ser un salvavidas”, dijo Maya Feller, nutricionista dietista de Brooklyn. Aunque los paquetes de bloques de frutas y verduras frías y duras pueden no ser tan atractivos como las coloridas vitrinas de frutas y verduras frescas, hay muchas razones para amar las opciones congeladas.

Aquí te contamos las tres cosas que más les gustan a los expertos en nutrición de los alimentos congelados y cómo puedes aprovecharlos al máximo.

Pueden contener más nutrientes.

Las opciones congeladas suelen ser igual de deliciosas (y, en algunos casos, más nutritivas) que sus alternativas frescas, dijo Feller.

En un estudio publicado en 2015 , los investigadores midieron los niveles de cuatro vitaminas en ocho tipos de frutas y verduras congeladas y frescas: fresas, espinacas, brócoli, maíz, zanahorias, guisantes, judías verdes y arándanos. Descubrieron que, si bien las versiones frescas y congeladas generalmente tenían niveles similares de vitaminas, había excepciones notables. El maíz, las judías verdes y los arándanos congelados, por ejemplo, tenían niveles significativamente más altos de vitamina C que sus contrapartes frescas. Y los niveles de vitamina E en las judías verdes, los guisantes, los arándanos y las espinacas congelados fueron más altos que en las versiones frescas. Los niveles de vitamina B2 también fueron más altos en el brócoli congelado que en el fresco.

Las frutas y verduras congeladas son ricas en nutrientes porque se recolectan y se congelan rápidamente cuando están maduras, cuando sus niveles de vitaminas y minerales suelen ser más altos, explicó Marie Barone, dietista de UC Davis Health. Por otro lado, con las opciones frescas, "cuanto más tiempo permanecen los productos en los estantes de las tiendas o en nuestros hogares, más nutrientes pierden", explicó.

En otras palabras, los productos frescos que vemos en el supermercado a menudo han perdido algunos nutrientes incluso antes de comprarlos, y mucho menos de comerlos, dijo Sander Kersten, investigador en nutrición molecular de la Universidad de Cornell.

Estas diferencias nutricionales suelen ser mayores durante las temporadas bajas de cultivo, afirmó la Sra. Barone. Si compra un melocotón fresco en febrero, cuando no está en temporada local, probablemente se habrá recolectado en una granja lejana y luego se habrá transportado muchos kilómetros (durante varios días) hasta el supermercado, perdiendo nutrientes en el camino. En un estudio de 2003 , los investigadores calcularon que los productos agrícolas cultivados convencionalmente recorren, en promedio, casi 2400 kilómetros antes de llegar a los consumidores.

Pueden ser más baratos.

Los alimentos congelados también suelen ser más económicos que los frescos. Según el Departamento de Agricultura , el precio promedio de frutas y verduras como moras, arándanos, frambuesas, brócoli, coles de Bruselas, maíz, judías verdes, col rizada y espinacas es menor cuando se compran congeladas que frescas.

Eso puede traducirse en un gran ahorro, afirmó Taylor Wallace, científica alimentaria y profesora clínica adjunta de la Universidad George Washington. Puede haber excepciones, especialmente durante los meses de verano, cuando los productos frescos a veces pueden ser más baratos, añadió la Sra. Barone.

Aun así, es importante pensar más allá del costo inicial de la compra. Los alimentos congelados también pueden ahorrarle dinero porque duran varios meses, dijo el Dr. Wallace. Para maximizar la vida útil de sus alimentos congelados , los saca de su empaque original y los guarda en bolsas de plástico resellables para congelador, con la mayor cantidad de aire posible. "A veces duplico la cantidad si creo que van a estar ahí mucho tiempo", dijo.

Son convenientes.

Los alimentos congelados también pueden ahorrar tiempo y esfuerzo, afirmó la Sra. Feller. El brócoli, por ejemplo, suele cocinarse parcialmente antes de congelarse, por lo que solo es necesario calentarlo brevemente antes de servirlo.

Las verduras y frutas congeladas, como el mango pelado, suelen venir ya peladas y picadas, por lo que se pueden descongelar y consumir inmediatamente. Y «las espinacas congeladas evitan tener que revisar el manojo y enjuagar y escaldar repetidamente», explicó la Sra. Barone.

La mayor desventaja de comprar alimentos congelados es que su textura suele cambiar una vez que alcanzan la temperatura ambiente. Ciertas frutas, como las fresas, quedan más blandas de lo habitual al descongelarse, explicó el Dr. Wallace. Recomendó usarlas en batidos o para cocinar u hornear.

Si desea que las verduras congeladas queden crujientes al cocinarlas, como al asar coles de Bruselas, el Dr. Wallace recomendó descongelarlas primero bajo agua tibia y luego escurrirlas y secarlas con toallas de papel para eliminar el exceso de humedad antes de cocinarlas.

“Intento sacarles la mayor cantidad de agua posible antes de echarlos al aceite y luego ponerlos en la freidora de aire”, dijo.

Pero muchas verduras congeladas se pueden cocinar sin descongelarlas primero. Simplemente colóquelas en una bandeja para hornear, agrégueles condimentos y áselas en el horno, explicó la Sra. Feller.

“Siempre uso brócoli, coliflor, coles de Bruselas y frijoles congelados para saltear”, añadió el Dr. Wallace. “Están buenísimos”.