En las últimas dos décadas, ninguna empresa ha contribuido tanto a transformar el entorno laboral estadounidense como Amazon. En su ascenso hasta convertirse en el segundo empleador más grande del país, ha contratado a cientos de miles de trabajadores de almacén, ha creado un ejército de conductores contratados y ha sido pionera en el uso de la tecnología para contratar, supervisar y gestionar a los empleados.
Ahora, entrevistas y un conjunto de documentos de estrategia interna vistos por The New York Times revelan que los ejecutivos de Amazon creen que la compañía está a punto de realizar su próximo gran cambio en el lugar de trabajo: reemplazar más de medio millón de puestos de trabajo con robots.
La fuerza laboral de Amazon en Estados Unidos se ha más que triplicado desde 2018, alcanzando casi 1,2 millones . Sin embargo, el equipo de automatización de Amazon espera que la compañía pueda evitar contratar a más de 160.000 personas en Estados Unidos que de otro modo necesitaría para 2027. Esto supondría un ahorro de unos 30 centavos en cada artículo que Amazon selecciona, empaqueta y entrega a los clientes.
El año pasado, los ejecutivos dijeron a la junta directiva de Amazon que esperaban que la automatización robótica permitiera a la compañía seguir evitando aumentar su fuerza laboral en Estados Unidos en los próximos años, aunque esperan vender el doble de productos para 2033. Eso se traduciría en más de 600.000 personas que Amazon no necesitaba contratar.
En instalaciones diseñadas para entregas ultrarrápidas, Amazon intenta crear almacenes con poca mano de obra humana. Y los documentos muestran que el equipo de robótica de Amazon tiene como objetivo final automatizar el 75 % de sus operaciones.
Amazon está tan convencida de que este futuro automatizado está a la vuelta de la esquina que ha comenzado a desarrollar planes para mitigar las consecuencias en las comunidades que podrían perder empleos. Los documentos muestran que la compañía ha considerado construir una imagen de "buen ciudadano corporativo" mediante una mayor participación en eventos comunitarios como desfiles y Toys for Tots.
Los documentos contemplan evitar el uso de términos como “automatización” e “IA” al hablar de robótica, y en su lugar utilizar términos como “tecnología avanzada” o reemplazar la palabra “robot” por “cobot”, que implica colaboración con humanos.
Amazon declaró en un comunicado que los documentos consultados por The Times estaban incompletos y no reflejaban la estrategia general de contratación de la compañía. Kelly Nantel, portavoz de Amazon, afirmó que los documentos reflejaban la opinión de un grupo dentro de la empresa y señaló que Amazon planeaba contratar a 250.000 personas para la próxima temporada navideña, aunque la compañía se negó a revelar cuántos de esos puestos serían permanentes.
Amazon también dijo que no insiste en que los ejecutivos eviten ciertos términos y que la participación de la comunidad no está relacionada con la automatización.
Los planes de Amazon podrían tener un profundo impacto en los empleos de los trabajadores manuales de todo el país y servir de modelo para otras empresas como Walmart, el mayor empleador privado del país, y UPS. La compañía transformó la fuerza laboral estadounidense al generar una creciente demanda de empleos de almacenamiento y reparto. Pero ahora, al liderar la automatización, esos puestos podrían volverse más técnicos, mejor remunerados y más escasos.
“Nadie más tiene el mismo incentivo que Amazon para encontrar la manera de automatizar”, afirmó Daron Acemoglu, profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), quien estudia la automatización y ganó el Premio Nobel de Economía el año pasado. “Una vez que descubran cómo hacerlo de forma rentable, se extenderá a otros también”.
Si los planes se concretan, “uno de los mayores empleadores de Estados Unidos se convertirá en un destructor neto de empleos, no en un creador neto de empleos”, dijo Acemoglu.
El Times revisó documentos internos de Amazon del año pasado. Estos incluían documentos de trabajo que muestran cómo las diferentes áreas de la compañía están gestionando su ambicioso plan de automatización, así como planes formalizados para el departamento de más de 3000 empleados corporativos y de ingeniería que, en gran medida, desarrollan las operaciones de robótica y automatización de la empresa.
Udit Madan, quien dirige las operaciones mundiales de Amazon, dijo en una entrevista que la compañía tiene una larga historia de utilizar los ahorros de la automatización para crear nuevos empleos, como un impulso reciente para abrir más depósitos de entrega en áreas rurales.
“El hecho de que haya eficiencia en una parte del negocio no refleja el impacto total que podría tener”, dijo, “ni en una comunidad en particular ni para el país en general”.
Una plantilla para el futuro
Durante años, Jeff Bezos, fundador y director ejecutivo de Amazon durante muchos años, instó a su personal a pensar en grande y a visualizar lo que se necesitaría para automatizar completamente sus operaciones, según dos ex altos directivos involucrados en el proyecto. La primera gran apuesta de Amazon por la automatización robótica comenzó en 2012, cuando pagó 775 millones de dólares para comprar el fabricante de robótica Kiva . La adquisición transformó las operaciones de Amazon. Los trabajadores ya no caminaban kilómetros y kilómetros para cruzar un almacén. En su lugar, robots con forma de grandes discos de hockey transportaban torres de productos a los empleados.
Desde entonces, la empresa ha desarrollado un sistema orquestado de programas robóticos que se conectan entre sí como piezas de Lego. Y se ha centrado en transformar los grandes almacenes de trabajo pesado que recogen y empaquetan los productos que los clientes compran con un solo clic.
Amazon inauguró el año pasado su almacén más avanzado, unas instalaciones en Shreveport, Luisiana, como modelo para futuros centros logísticos robóticos. Una vez que un artículo se encuentra en un paquete, un humano apenas lo vuelve a tocar. La compañía utiliza mil robots en Shreveport, lo que le permitió emplear a una cuarta parte menos de trabajadores el año pasado de lo que habría empleado sin automatización, según muestran los documentos. El próximo año, a medida que se introduzcan más robots, prevé emplear a aproximadamente la mitad de los trabajadores que emplearía sin automatización.
"Con este importante hito ahora a la vista, confiamos en nuestra capacidad de aplanar la curva de contratación de Amazon en los próximos 10 años", escribió el equipo de robótica en su plan estratégico para 2025.
Amazon planea copiar el diseño de Shreveport en unas 40 instalaciones para finales de 2027, comenzando con un enorme almacén recién inaugurado en Virginia Beach. Además, ha comenzado la remodelación de instalaciones antiguas, incluyendo una en Stone Mountain, cerca de Atlanta.
Esas instalaciones cuentan actualmente con aproximadamente 4.000 trabajadores. Sin embargo, una vez instalados los sistemas robóticos, se proyecta que procesará un 10 % más de artículos, pero necesitará hasta 1.200 empleados menos, según un análisis interno. Amazon indicó que el recuento final de personal estaba sujeto a cambios.
Los documentos también muestran que, una vez finalizada la modernización de Stone Mountain, se necesitarán menos trabajadores y se dependerá más de empleados temporales que de personal a tiempo completo. (Amazon afirmó que algunas instalaciones tendrían más empleados tras la modernización).
Preparándose para los recortes de empleos, algunos empleados que trabajan en la transición han ideado estrategias para "controlar la narrativa" en Georgia centrándose en nuevos empleos técnicos y en "innovación para dar a los funcionarios locales un sentido de orgullo", según muestran los documentos.
Amazon dijo que los funcionarios locales sabían sobre la modernización y que su participación en los esfuerzos locales no estaba relacionada.
Un millón de robots
Los planes de automatización de Amazon se volvieron más urgentes después de que el auge de las compras en línea durante la pandemia impulsara a Amazon a una oleada de contrataciones sin precedentes en la historia del sector empresarial estadounidense. El Sr. Madan afirmó que la compañía había emprendido una reestructuración completa de sus almacenes habituales.
En marzo de 2024, cuando los ejecutivos que trabajaban en los planes de automatización realizaron una presentación ante la junta directiva de Amazon, los directores los presionaron para que hicieran más con menos. Para otoño, el equipo de robótica había logrado avances. Redujo el costo del plan de automatización a menos de $10 mil millones y aumentó el ahorro esperado a $12,6 mil millones entre 2025 y 2027.
Andy Jassy, quien asumió el cargo de director ejecutivo en julio de 2021 tras la dimisión del Sr. Bezos, ha impulsado la reducción de costos en todo el negocio de comercio electrónico. "Durante años, invirtieron en crecimiento, y en los últimos tres años, el enfoque de la compañía se ha centrado en la eficiencia", afirmó Justin Post, analista de Wall Street en Bank of America, quien ha cubierto Amazon durante dos décadas. La robótica "realmente marca una gran diferencia en los resultados".
Amazon ha afirmado tener un millón de robots trabajando en todo el mundo y cree que los humanos que los cuidan serán los empleos del futuro. Tanto los trabajadores por hora como los gerentes necesitarán más conocimientos de ingeniería y robótica, ya que las instalaciones de Amazon funcionan más como fábricas avanzadas.
En las instalaciones de Shreveport, más de 160 personas trabajan como técnicos en robótica y ganan al menos $24.45 por hora. La mayoría de los 2,000 empleados de Shreveport son trabajadores por hora, cuyo salario comienza en $19.50.
Capacitar a los trabajadores para estos nuevos puestos es "algo muy importante para mí", afirmó el Sr. Madan. Señaló datos que indican que casi 5000 personas han participado en el programa de aprendizaje de mecatrónica de Amazon desde 2019. "Puede ser un camino muy exitoso", afirmó.
Existe la preocupación de que la automatización pueda afectar especialmente a las personas de color porque los trabajadores del almacén de Amazon tienen aproximadamente tres veces más probabilidades que un trabajador estadounidense típico de ser negros.
Esa dinámica podría desarrollarse en el almacén de Stone Mountain.
Este verano, un hombre negro de 28 años que vivía cerca de las instalaciones publicó en Reddit que buscaba ayuda para conseguir trabajo en Amazon. El hombre, que en una entrevista pidió no ser identificado para proteger su privacidad, escribió que había pasado la evaluación inicial a principios de este año, pero que no había tiempo disponible para la cita final para verificar su identidad y realizar una prueba de drogas. Y no había visto ninguna oferta de trabajo allí en cinco meses.
Dijo que revisa constantemente el sitio web de contratación de Amazon, incluso utilizando una herramienta informática que actualiza el sitio cada 10 segundos.
El buscador de empleo no sabía que, si bien Amazon no está planeando despidos en las instalaciones de Stone Mountain, planea con el tiempo reducir su fuerza laboral de 4.000 empleados a través de la deserción.
Aunque solo tiene cinco años, el almacén de Stone Mountain ya está obsoleto. Se está trabajando para transformarlo en una instalación robótica que, con el tiempo, podría necesitar mil trabajadores menos.
