En temas del espacio, hay que tener paciencia. El universo no se pliega a las escalas de tiempo terrestres y los acontecimientos se rigen por realidades inalterables de la física y la ingeniería. Ocurrirán cuando estén listos.
A veces hay que esperar mucho más de lo previsto para que ocurran acontecimientos en el Sistema Solar y más allá.
En cuanto a vuelos espaciales, se habla de planes y luego de postergaciones. Pero en 2026, hay alguna esperanza de que en este renglón la paciencia se vea recompensada.
Aquí algunos acontecimientos que se prevén para este año, entre misiones y eventos astronómicos.
Alrededor de la Luna
Han pasado más de 50 años desde que los humanos salieron de la órbita terrestre baja y viajaron alrededor de la Luna. Desde entonces, las agencias espaciales han construido transbordadores y estaciones espaciales, pero sus tripulaciones han permanecido dentro del estrecho abrazo de la Tierra.
A principios de este año, astronautas de la NASA y de la Agencia Espacial Canadiense volverán a viajar alrededor del satélite y de regreso.
Los integrantes de la tripulación son Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen.
Glover será el primer afroamericano en viajar hacia la Luna, y Koch, la primera mujer, mientras que Hansen será el primer canadiense y el primer no estadounidense, en hacerlo.
El viaje de 10 días no diferirá mucho del que realizó el Apolo 8, la primera vez que astronautas de la NASA dieron una vuelta alrededor de la Luna, en diciembre de 1968.
Pero si la misión despega del Centro Espacial Kennedy de Florida y ameriza en el Pacífico, demostrará que la cápsula Orión ofrece un viaje seguro a los astronautas. Podría ocurrir tan pronto como en febrero.
El alunizaje de astronautas de la NASA es otra historia distinta...
Nueva carrera lunar
China se ha fijado la meta de alunizar astronautas antes de 2030. En agosto, realizó la primera prueba en la Tierra de Lanyue, su módulo de aterrizaje lunar para astronautas. Pretende usar ese vehículo para una misión similar a la del Apolo.
La NASA ha planeado una misión más compleja, Artemis III. Contará con Starship, nave espacial de nueva generación construida por SpaceX, para alunizar a dos astronautas cerca del polo sur de la Luna. La agencia anunció a finales de 2024 que lograría esta hazaña a mediados de 2027.
Pero SpaceX, la empresa de Elon Musk, tuvo problemas en su campaña de pruebas de la Starship el último año y crecieron las dudas sobre ese plazo.
En noviembre, la NASA buscó propuestas alternativas para Artemis III, y Donald Trump, Presidente de Estados Unidos, firmó una orden ejecutiva en diciembre que fijaba el alunizaje en 2028 como objetivo actual.
Esa fecha es ambiciosa, y dos acontecimientos este año podrían sentar las bases para que China lleve astronautas a la Luna antes que los estadounidenses lo hagan de nuevo.
En primer lugar, SpaceX tiene previsto probar la versión más reciente de su vehículo Starship. Si los primeros vuelos tienen éxito y es capaz de volver a lanzar un vehículo que orbite por completo la Tierra, los planes de la empresa podrían retomar el rumbo, aunque no pueda lograr un alunizaje en 2028.
El segundo acontecimiento afecta a Blue Origin, la empresa de vuelos espaciales propiedad de Jeff Bezos, fundador de Amazon.
La empresa planifica un alunizaje robótico con una versión de su vehículo Blue Moon este año. Si esa misión tiene éxito, la NASA podría considerar con confianza la propuesta alternativa de módulo de aterrizaje de Blue Origin, que es más sencilla y estaría lista antes que la Starship.
Eclipse en verano
El 12 de agosto, la Luna se deslizará entre la Tierra y el Sol y provocará un eclipse solar total.
La Luna bloqueará temporalmente la luz del Sol, y proyectará una sombra a lo largo de una trayectoria sobre la superficie terrestre.
El eclipse comenzará en el norte de Rusia y se desplazará sobre el Océano Ártico, hacia el sur a través de Groenlandia e Islandia, y a través del Océano Atlántico.
Pasará por el norte de España y terminará en el Mediterráneo. Se espera que turistas acudan a Islandia y España para contemplar el espectáculo solar.
En las regiones vecinas a la trayectoria directa se verá un eclipse solar parcial, durante el cual sólo una parte del Sol quedará oscurecida por la Luna.
Exploración telescópica
El Observatorio Vera Rubin, que alberga un telescopio en una montaña de Chile, observó su primera luz en 2025 y compartió con el mundo impresionantes imágenes del universo en junio. El observatorio comenzará pronto su exploración oficial del espacio y el tiempo.
Durante los próximos 10 años, captará unas mil imágenes del cielo austral en uno de los lugares más oscuros de la Tierra con la cámara digital más grande jamás construida.
La riqueza de datos permitirá dilucidar cómo evolucionan con el tiempo los objetos del universo, como agujeros negros y asteroides.
También ayudará a los astrónomos a comprender mejor la naturaleza de la energía oscura, fuerza misteriosa que empuja al cosmos a expandirse cada vez más deprisa, y de la materia oscura, sustancia invisible que da forma a nuestro cosmos.
'Ojos' en el espacio
La NASA se está preparando para lanzar su Telescopio Espacial Roman de nueva generación, bautizado en honor a Nancy Grace Roman, la primera astrónoma jefa de la agencia, a más tardar en mayo del año próximo.
Pero la agencia espacial tiene previsto trasladar el telescopio al Centro Espacial Kennedy en Florida el próximo verano e intentar lanzarlo este otoño.
Los astrónomos utilizarán la visión infrarroja del Telescopio Roman para cartografiar miles de millones de galaxias, datos que les ayudarán a comprender mejor la energía oscura.
El telescopio también ayudará a los investigadores a buscar exoplanetas y estudiar los discos arremolinados de materia cósmica en los que se forman.
Viaje japonés a Marte
Estados Unidos y China planean enviar naves espaciales robóticas para recolectar trozos de Marte y estudiarlos en la Tierra. Pero Japón podría ganarles la partida. Más o menos.
El Planeta Rojo tiene dos pequeñas lunas, Fobos y Deimos, que desde hace tiempo fascinan a los científicos.
Las teorías sobre sus orígenes varían. Una sostiene que son fragmentos del Planeta Rojo expulsados al espacio por una colisión ocurrida al principio de la historia del Sistema Solar. Otra posibilidad es que sean asteroides capturados por la gravedad marciana.
Estudiar de cerca esas lunas y traer muestras de ellas a la Tierra resolvería ese misterio. La misión japonesa Mars Moon eXploration pretende llegar a Marte para estudiar las dos lunas, y después intentar un breve alunizaje en la más grande, Fobos, para recolectar muestras.
Japón ha realizado misiones similares en dos ocasiones con Hayabusa y Hayabusa 2, y la segunda misión trajo material del asteroide Ryugu a la Tierra en 2020. Podría intentar lanzar su nueva misión a finales de año.
